Глава 7




К месту службы прибыли на исходе четвертого дня. Заходящее светило наполовину скрылось за темной полосой Северного леса, даже на вид сурового и вселяющего благоговейный трепет, а от мысли о его безграничности захватывало дух.

Только на востоке и западе были проплешины северной степи. Говорят, там пасутся неисчислимые стада туров и оленей. И там, на востоке, расположены загадочные города дикарей.

Лес сплошь состоял из орешника, очень похожего на земной лесной орех, и тянулся на десятки лиг с запада на восток. Он густо зарос мелкой порослью, так что нельзя было даже думать проехать через него на возах.

Проводник, которого позвал Артем, немного подумал и сообщил, что этот лес всегда обходили с запада, но это удлиняло дорогу на четверо суток. Он слышал, что перед самым набегом местные где-то прорубили просеку. Ее можно попробовать отыскать.

– Воржек, бери своих ребят и отыщите проход в этом лесу, – распорядился Артем, который не горел желанием еще несколько суток тащиться по степи. – Пошли нескольких бойцов в глубь леса, может статься, дорогу не проторили до конца. Не думаю, что просека далеко от наезженной дороги, ведущей к лесу. Не дураки же ее делали.

Посланные разведчики вскоре нашли новою дорогу, но она оказалась недостроенной. Метров семьдесят леса недовырубили. Не успели. Нежданная смерть настигла лесорубов.

Собрав бойцов и мужиков-переселенцев с топорами и пилами, выставив охранение, Артем распределил работу. Кто-то рубил молодую поросль, кто-то пилил толстые деревья, а кто-то обрубал сучья и уносил стволы в сторону.

Работа закипела. За пару часов прошли недостающие метры.

Артем первым проехал по проторенной в лесу просеке.

Вдоль нее по обеим сторонам был аккуратно сложен строевой лес. Мелкие деревья попилены на дрова. Ветви устилали влажную от сырости почву, давая возможность проехать груженым возам.

Тот, кто руководил работами, был сведущим в своем деле человеком.

Погибшие лесорубы лежали там, где их застало нападение. Они не сумели организовать отпор, а старались убежать и скрыться в густом лесу. Большинство были убиты в спину и лежали лицом вниз. Часть тел уже объели хищники. Колотые раны и разрубленные черепа говорили Артему о том, что убивали лесорубов быстро и без жалости. Только в одном месте вповалку лежали семь трупов, эти мужики попытались защищаться. Над ними висел на дереве человек. Его руки были связаны над головой, на лице застыла посмертная маска муки. Видимо, перед тем как он умер, его пытали.

Козьма сплюнул и проговорил:

– Ну разве это люди сделали? Нет, мессир, они не люди, дикари хуже зверей. Вишь, что устроили. – Он покачал головой, еще раз сплюнул и пошел к своему фургону.

Артем остановил коня перед привязанным человеком. Долго смотрел на мученика, не понимая, что его зацепило. Но что-то тут было неправильным, и Артем силился понять что. Он поднял руку, призывая всех остановиться.

Подъехал к мертвецам поближе и увидел, что тела свалены не просто вповалку, они образовывали круг. Конь, храпя, переступил одно тело и вошел в круг.

Смутное предположение промелькнуло в мозгу Артема и еще не успело оформиться в конкретную мысль, как мертвец дернул головой. От неожиданности Артем сам дернулся. А привязанный человек медленно поднял голову. Открыл глаза, и Артема поразили его неестественно черные зрачки. Мертвец открыл пасть, ртом это трудно было назвать. Огромная беззубая дыра – вот что это было, и оттуда высунулся толстый посиневший язык, а потом полезли извивающиеся черви.

Артем брезгливо поморщился.

Мертвец утробно заурчал, и со всех сторон послышался шорох. Сначала тихий, он все время нарастал.

– К бою! – скомандовал Артем и, подняв коня на дыбы, повернул его. Конь сам не желал находиться рядом со страшным мертвецом. Он громко заржал, двумя скачками боком отскочил в сторону.

Со всех сторон из кустов стали медленно, неловко подниматься мертвецы. Они отвечали урчанием на урчание привязанного мертвеца.

Артем пришпорил коня, направив его к лесу. Там вовсю командовали капралы:

– Четвертый десяток в первую линию!

– Третий десяток во вторую линию!

– Лучники, на возы!

– Мечники, на фланги!.. Строй-ся!

Учеба не прошла даром, и просеку уже перегородили взволнованно переговаривающиеся копейщики. За ними суетливо строились мечники и лучники. Строй расступился и пропустил командира. Артем стал командовать:

– Щиты сомкнуть! Поражать мертвецов в голову. Лучники, стрелять в голову по моей команде.

Затем перешел на магическое зрение. Он увидел множество юшпи, плывущих к строю, и к каждому тянулась серая нить, концы которых находились в руках привязанного мертвеца. Он крепко держал поводки и командовал мертвецами.

«Поводырь!» – вспомнил Артем книгу некроманта. Вот что зацепило его. Он сразу не понял, что было не так с мертвецом. Сильный поводырь. Он смог удерживать и направлять три десятка мертвецов, которые медленно брели и ползли к живым. Их гнали приказ, голод и жажда свежей крови. Поводырь изливал эманации ненависти ко всему живому, и эти эманации направляли мертвецов на замерших в строю бойцов.

Артем вышел из магического зрения, и, как оказалось, вовремя. Пара самых шустрых мертвяков дерганой походкой доковыляла до строя и ухватилась руками за копья. Артем применил заклинание изгнания. Он не знал, как применять массовое изгнание, и не стал применять упокоение, потому что это не сработало бы. Мертвецами управлял поводырь, и нужно было убить его. А как до него добраться, Артем не представлял. Между ним и поводырем шла толпа зомби, утробно урчащих в предвкушении вкусного человеческого мяса. Оставалось пытаться упокоить мертвецов по одному. Но он хорошо понимал, что это ненадолго. Те вскоре поднимутся опять и нападут на живых. Но делать нечего, надо делать то, что он умеет, и Артем стал по одному накладывать заклинание на тех мертвецов, что приблизились первыми к ощетинившему копьями строю.

– О Хранитель! – закричал один из копейщиков. – Он копье мое дергает! Да убейте же его!..

– Отпусти копье, дурень! Отпусти! – заорал капрал.


Мертвяк дернул сильнее и вырвал копье из рук воина.

– Назад! – заорал капрал, заметив, что боец потянулся за своим копьем и наполовину вылез из строя. – Сомкнуть срой!

Тут же два копья пробили мертвецу голову, и он повис на них.

Копейщик изловчился и, присев, вырвал копье из рук мертвеца, который уже окончательно стал мертвым.

Капрал дал ему подзатыльник.

– Я что тебе приказал, урод!

– Но как же я без копья?.. – чуть не плача, ответил воин.

Артем его понимал. Он сам научил их под страхом наказания не терять оружие в бою, и, если такое случалось, солдаты знали, какое ужасное наказание их ждет. Воин больше боялся его, Артема, чем мертвеца.

Шум схватки нарастал. Мертвецы, шумя и булькая, ковыляли к строю живых. От них воняло падалью, и смрад забивал нос, лез в горло. Артем и воины с трудом сдерживали рвотные позывы.

Убитый мертвец, надутый как пузырь, из прорех, проделанных копьями, испустил зловоние. Из его разорванного брюха полезли черви. Зрелище для непривычных к такому было омерзительным. Кто-то не выдержал, и его вырвало остатками утренней пищи.

– Хватит блевать, собачьи дети! – заорал капрал Гронд. – Поубиваю сволочей! Строй держать! Щиты поднять!

– Лучники! Стрельба по приближающимся! – скомандовал приободренный Артем. Их, оказывается, можно убить.

Одного мертвеца стряхнули под ноги, а второго заклинанием упокоил Артем. Он видел, что солдаты тоже приободрились и начали действовать более энергично. Потерявший копье ухватил его покрепче.

– Старайтесь стрелять по двое в одного мертвеца! – крикнул Артем и применил заклинание к самому резвому мертвецу.

Тот навалился на щит, раздвинул два копья и почти пробрался внутрь строя. И это несмотря на то, что его грудь насквозь пронзили еще два копья. Копейщики по бокам оплошали. Их накрыла вонь разлагающегося тела, они закашлялись и ослабили удары копьями. Отбиваясь от наседавших подоспевших мертвецов, они разом пронзили голову подползшему мертвецу с отрубленной ногой, а тот ухватил древки руками и не хотел отпускать. Оба слабо пытались вырвать копья.

Артем понимал, что в сражении может наступить переломный момент. Мертвецы разрушат строй, и тогда его горе-солдаты побегут. Испугаются, не выдержат и побегут по одному, по два, затем все вместе. Забыв обо всем, движимые лишь страхом, ужасом и стремясь спасти свою жизнь, они оставят на растерзание восставшим мертвецам обоз и переселенцев. Это их первый настоящий бой, и они могут не выдержать. Ему следовало что-то придумать, и придумать быстро. Но что тут придумаешь, когда знаний катастрофически не хватает, а опыта сражений с мертвецами нет. Артем делал, что мог. Он торопливо наложил на мертвеца заклинание изгнания, и тот разжал пальцы. Даже три десятка восставших мертвецов в его ситуации – это страшная сила. Сила, способная одолеть его слабо обученный отряд. Артем внимательно следил за происходящим. Нож в схватку не рвался.

К строю с жадным урчанием подошли сразу семь мертвяков.

Два других бойца вспомнили изученный ими прием и неожиданно слаженно ударили щитами по ближайшему к ним мертвяку. Отбросили его, и тот вместе с двумя копьями улетел назад. Он сбил по дороге еще двоих медленно бредущих к месту сражения мертвецов.

– Бейте их щитами! – закричал Гронд. – Сначала колите, а потом отбрасывайте щитами.

Солдаты стали действовать слаженнее. Двоих не стали колоть, а, встретив щитами, дали товарищам пронзить им головы копьями. Затем с хеканьем ударили щитами. Мертвяки словно снаряды отлетели назад. Упали. Один поднялся и, шатаясь, тряся раненой головой, недовольно заурчал и снова полез вперед.

Бойцы стали лучше понимать, как отбиваться от мертвецов. Артем видел, что они воспрянули духом. Но это пока те приближались по одному или небольшой группой.

Восставшие мертвяки все прибывали. Убитые поднимались вновь, и Артем уже раз десять применял «изгнание», понимая, что не успевает творить заклинания. Он не мог подчинить юшпи, находящихся во власти поводыря, и те, возвращаясь в тела, поднимали мертвецов. Убитые мертвецы, теряя внутренности и конечности, упорно пытались добраться до солдат. Масса нечувствительных к боли тел все сильнее давила на строй живых. Нестерпимая вонь разлилась над полем битвы и не давала сделать вздох.

Бойцы первой линии в такой обстановке действовали все же излишне суетливо, часто напрасно тратили силы и, несмотря на скоротечность схватки, стали заметно уставать. Их бы поменять местами со второй линией, но не было уверенности, что это получится. Вот одного замешкавшегося отпустить копье копейщика выдернули из строя. Он с истошным криком полетел вперед. Упал на четвереньки, и над ним сразу склонилось несколько мертвецов. Крик ужаса сразу же захлебнулся. Мертвец впился несчастному в горло, и тот, пару раз дернув ногами, затих. Но это дало солдатам передышку. Мертвецы сгрудились над телом и стали остервенело рвать на куски. На время они забыли о строе солдат.

Лучники перенесли огонь на толпу, и дело пошло веселее. То один, то другой мертвец падал, пораженный в голову, а на его место тут же становился следующий.

Артем понимал, что все может закончиться печально. Он лихорадочно осмотрелся, раздумывая, что еще можно предпринять, и увидел за спинами мертвецов пантеру.

– Лариска, оторви голову тому, кто у дерева! – мысленно приказал он.

– Капралы! Вторая линия вперед!

Опасался он зря. Вбитые электрическими разрядами навыки сработали на славу. Солдаты действовали как на учении. Шеренги одновременно повернулись направо. Копейщики второй линии сделали шаг вперед, а копейщики первой – назад. Затем строй с громким шумом одновременных ударов мечей мечников о щиты вновь развернулся лицом к противнику. Между щитами опустились копья и нацелились на мертвецов.

Теперь в дело вступили мечники. Они вышли с флангов из-под защиты деревьев и ударами щитов стали валить ближайших мертвецов. Затем рубили им головы. Сбив напор мертвецов, они по команде отступили.

Пантера не спешила выполнять приказ. Она повела головой в сторону привязанного мертвеца, облизала бок и вдруг в два прыжка оказалась перед поводырем. Тот увидел ее и заурчал сильнее. Молниеносный прыжок, и пантера закрыла верхнюю часть мертвеца своим телом. А вскоре отпрыгнула, держа в пасти голову.

Мертвецы сразу же потеряли интерес к строю, стали разбредаться, и только четверо продолжали, жадно рыча, доедать тело погибшего солдата. А тут еще за спинами мертвецов из леса появился Турган с мужиками, вооруженными вилами и топорами. Мужики дружно набросились на мертвецов. Двое с боков накалывали их на вилы, валили на землю и удерживали бьющееся тело, а вооруженный топором отрубал поверженному голову. Действовали они сноровисто и очень удивили Артема.

Вскоре с мертвецами было покончено.

Артем распустил строй и подъехал к старосте.

– Спасибо, Турган. Помог.

Тот только кивнул.

– Где научились так мертвецов бить? – не выказывая открыто своей заинтересованности, спросил Артем. Его самолюбие было задето тем, что он сам не догадался о такой простой вещи, как рубить мертвецам головы.

– Деревенька наша в гиблом месте находилась. Вокруг болота. Места для захоронения мало, вот и хоронили мертвецов в одни и те же могилки. А те почему-то всегда вставали и бродили по окрестностям, скот задирали, детишек губили. Часто приходилось мертвецов упокаивать, вот и наловчились. До магов и священников не докричишься, им деньги подавай. А откуда у нас деньги? Мы королевские крестьяне, мессир. Конта у нас не было, токмо управляющий, и тот в городе…