Артем оставил спорящих и прошел к лавке знахаря. Войдя в деревянную халупу, он увидел в полумраке старика. За его спиной на стене висели пучки трав. На широкой обшарпанной стойке перед ним выстроились глиняные баночки.

– День добрый, отец. Чем торгуете?

Старик посмотрел из-под косматых бровей на Артема, блеснул острым взглядом и ответил:

– А ты сам посмотри.

– Да вижу. Но мне этого не надо. Нужны листья бессмертника, корень лопуха и почки кедра.

– Алхимик? – спросил старик.

– Он самый, отец.

– Есть у меня такой товар, только все гошпиталь забирает. Ты не оттуда?

– Пока нет, – немного смутился Артем, – только прибыл. – Он не ожидал, что здесь, в простой лавчонке, будут ингредиенты для эликсира исцеления.

Старик прищурился и хитро поглядел на мага.

– Дашь цену больше, отдам тебе товар, мил-человек.

– На сколько больше?

– Задирать цену не буду. Пучок травы – двадцать брахм.

– Идет, – не торгуясь, кивнул Артем. – А еще есть что для алхимика?

– Есть, а как же. Но товар необычный.

– Это как? – удивился Артем.

– Части зверушек… и сердце зомби, – тихо, заговорщически проговорил старик.

Артем недоуменно посмотрел на продавца.

– Пока-азывай, – заинтригованно отозвался он.

Старик достал из-под стола медный таз, в котором находились мешочки, и стал выкладывать по одному перед Артемом.

– Железа огненной саламандры. – Дед открыл мешочек и показал засушенную загогулину.

– А для чего сей ингредиент нужен?

– Из него шаманы дикарей огненную бомбу делают.

– Бомбу? И что за рецепт?

– А кто его знает! Ты алхимик, тебе видней.

– Ясно, что еще есть?

Старик степенно показывал ему сушеные конечности, косточки, но что с ними делать, он не знал. Последним показал сердце зомби.

Подумав, Артем по дешевке купил железу саламандры и сердце зомби, рассудив, что будет экспериментировать, тем более что сердце зомби дикари используют для заживления ран.

Попрощавшись, он походил по другим лавкам. К его удивлению, ассортимент товаров был широк, а продавцы знали толк в алхимии. Потратив два барета, довольный Артем возвратился в крепость.

Сходил поужинать и завалился спать. Завтра его ждет новое назначение.





Глава 3




Утром он позавтракал и с хорошим настроением отправился в штаб. Его жизнь поменялась к лучшему. Теперь он не запуганный страхом быть сожженным на костре ученик. Он офицер-маг пограничного полка его королевского величества. Человек, облеченный властью, по статусу находящийся между простолюдинами и дворянами.

В строевой части его встретил штаб-поручик. Он как-то странно посмотрел на Артема и поднялся со своего места.

– Доброе утро, – поздоровался Артем.


– Доброе, мессир, – кивнул Бользе. Он протянул Артему лист с приказом. – Сим приказом, мессир Артам, вы назначаетесь исполняющим обязанности начальника погранзаставы в поселке Черная Падь. С совмещением должности мага заставы.

Артем принял приказ не моргнув глазом. Внимательно прочитал и посмотрел на штаб-поручика. Вспомнив разговор двух мужиков на рынке, произнес:

– Насколько я знаю, Черную Падь сожгли дикари. Там что, остались солдаты?

Офицер чуть сузил глаза, только этим показав удивление осведомленностью мага, но спокойно ответил:

– Нет, солдат там не осталось. Вам надлежит принять под командование полсотни рейтаров. Получить на них довольствие и через десять дней убыть к месту службы, сопроводив туда новых поселенцев.

– Ага, понял, – кивнул Артем, нисколько не обескураженный таким назначением. Ему было все равно где служить, а быть царем и богом на заставе – еще лучше. Чужих глаз нет, делай что хочешь.

Он еще раз внимательно изучил приказ. В нем проснулся педант старой закваски. Все знания былой службы в армии России с ее крючкотворством всплыли в его памяти. Тут надо ухо держать востро, не успеешь оглянуться, как оставят голым и босым. Тут недописали, там недодали, этот забыл, а другой не понял.

«Плавали, знаем», – подумал Артем и решил обстоятельно все изучить, задавать вопросы не стеснялся.

– Здесь нет указаний, господин штаб-поручик, о двойном жалованье, – спокойно проговорил Артем. – Я буду совмещать две должности, и, значит, мне положено денежное довольствие как за мага заставы, так и за начальника погранзаставы. Кроме того, я хотел бы ознакомиться с инструкцией для мага и начальника заставы.

Он не знал, верно ли его утверждение, но прослыть дураком тоже не хотел. Если что, его поправят. А не спросишь, запросто надуют, а потом скажут, что он сам должен был все это знать.

Но он попал в точку. Офицер забрал приказ и, делая вид, что внимательно перечитывает, углубился в его изучение.

– Да. Вы правы, мессир, мы сейчас все исправим. Есть ли у вас еще какие-то вопросы?

– Есть, – кивнул Артем. – Где я могу принять личный состав и его имущество? – Он говорил как опытный служивый, и штаб-поручик бросил на него быстрый взгляд.

– Мессир Зольд вас поднатаскал? – не то спросил, не то утвердительно констатировал он. – Личный состав найдете в казармах, спросите у дежурного сержанта, где сейчас находятся новобранцы. У них еще нет имущества. Вам надлежит его получить.

– Где можно ознакомиться со списком положенного довольствия для бойцов заставы?

Артем задавал правильные вопросы, и, глядя на его глуповатое лицо, штаб-поручик начинал нервничать.

«Кто он такой? – думал Бользе. – Слишком спокоен. Слишком уверен. От глупости? Но нет, судя по его знанию армейской службы, он неглуп. Это просто маска! – догадался он. – Маска? Тогда это может быть агент Пятого отделения жандармерии? А что, вполне вероятно. Ишь как спокоен. Не боится, знает, что за ним стоят влиятельные силы. Надо сделать все правильно. Отдать ему все, что положено. Это может быть проверка. Потом скажут, что не дал положенное, потому что хотел украсть. Жандармы, чтобы показать, что не напрасно едят свой хлеб, любят так делать. Они ненавидят военных, а те отвечают им той же монетой».

– Я дам вам список положенного довольствия и требования на его получение. Пошлете капралов, и они все получат. Все понятно?

– Почти. Денщика мне взять из числа полсотни?

– Мм… да.

– Я бы хотел денщика из тех, кто уже послужил, господин штаб-поручик.

«Точно из жандармов, как же я так оплошал? – У Бользе заныли зубы. Но, вспомнив о дополнительном дипломе мага, он несколько успокоился. – Если что, скажу, что ориентировался на его диплом охотника на шаманов».

– Хорошо, мессир, мы удовлетворим вашу просьбу и выделим вам денщика из старослужащих. Вот папка с документами, ознакомьтесь. Ее можете оставить у себя. Это инструкции.

Артем, подождав, пока перепишут приказ, и вложив его в папку, направился на выход.

Ему вслед смотрели три пары глаз.

«Ну отец Ермолай, старый пьяница, вот подставил так подставил», – вытерев со лба выступивший пот, подумал Бользе.

В казарме Артем спросил у дежурного, где найти полусотню новобранцев.

Дежурный сержант хмыкнул:

– На хоздворе, мессир, где же еще. За конюшнями.

Артем пошел на хоздвор, прошел мимо полупустых стойл, открытых настежь ворот конюшен и вышел к черному выходу из солдатской столовой. Там на пеньках сидели и играли в карты пять капралов. Несколько человек рубили дрова, а большинство воинов, сняв мундиры, дремало в тенечке. Несколько новобранцев лопухами отгоняли мух от двух парней, лежащих на соломе. Если это не дедовщина, то альтернативный центр управления его воинским коллективом. А этого Артему в его отряде никак не надо.

«Да уж, – подумал он. – С этим войском прямая дорога к смерти. Быстрой и неотвратимой».

Он подошел к играющим. Те подняли глаза, увидели молодого мага и продолжили играть.

– Я ваш новый командир, – негромко произнес он.

– Ясно! – отозвался молодой безусый крепыш. – Присаживайся, ваше магичество, поиграем, поговорим.

Артем отошел. Сплел заклинание цепной молнии и направил на крепыша капрала с красиво подбритыми усиками и наглым взглядом бывалого служаки. Молния врезала тому прямо в темечко, пробежала по четверым капралам, опрокинув их навзничь, и умчалась к дремавшим бойцам. Послышались крики, и все вскочили, кроме крепыша, тот с обожженной головой лежал у пенька. Артем вновь сплел заклинание цепной молнии и направил на двоих, которых обмахивали лопухами-опахалами. Снова раздался испуганный крик боли. Запахло озоном.

– Постройте личный состав! – как ни в чем не бывало приказал Артем капралам.

Те суматошно забегали, громко выкрикивая команды, новобранцы, похватав свои мундиры, бестолково суетясь, стали строиться. Артем пригляделся к своим солдатам. Все они были разного возраста, некоторые с наколками.