– Ты решил говорить загадками!?
– Нет, я и не пытаюсь тебя запутать. Наоборот, я тут для того, чтобы помочь тебе понять себя и своё место в этом ДРУГОМ для тебя мире.
– Я знаю своё место! – Возразил я.
– Да, да! Я помню. – Старик лукаво ухмыльнулся. – Ты хочешь строить и развивать своё поселение.
– Что же в этом плохого? – Я разозлился на этого старого бородатого мага.
– Ничего! Наоборот, я счастлив, что ты хочешь творить свою магию, Игорь! Ведь твоя магия – самая сильная из всех видов магии!
– Что?
– Да, да! Самая сильная! Посмотри, к примеру, на мою магию! – Старик с грустью вздохнул. – Моя магия провидца видна только мне, волшебный огненный шар мага овладевшего огненной стихией виден всем, но стоит ему удариться о преграду, как он тут же распадается и гибнет. Молния исчезает ещё быстрее, тогда как твоя магия беспрецедентна, она живёт долго, и её могут видеть все!
– О какой магии ты говоришь, Понтиус!?
– О твоих творениях! Я знаю, что в твоём посёлке делают волшебные вещи! Волшебные доспехи, которые не может пробить стрела. Повозки, которые не ломаются годами, а ехать в них гораздо удобнее, чем в обычной телеге! Даже вот это перо, – старик взял в руки карандаш, – которое не нужно макать в чернильницу, чтобы оно могло писать. Да, мало ли ещё всяких разных чудес вы делаете у себя в Игве?!
– Ну, и что!? Разве же это магия!? Такие вещи может сделать каждый, кто овладеет соответствующим знанием и приложит для этого достаточно усилий!
– Вот тебе и ещё одно доказательство! Твоя магия доступна даже тем, кто не имеет вообще никаких магических способностей! И ты можешь научить других людей изготавливать такие же волшебные вещи! – Старик победно улыбнулся. Его аргументация была неопровержимой. – Магия алхимиков, архитекторов и вообще создателей самая стойкая, самая долговечная и самая сильная. А всё потому, что она является наиболее Богоугодной! Ведь не зря же первого Бога называют – Творец и Создатель!
«Мне ещё теологических диспутов не хватало!» подумал я.
– Ну, допустим, что ты прав! И что с того!?
– Я просто хочу, чтобы ты кое-что понял. Вот ты построишь своё поселение, превратишь его в город, а что потом!?
– А потом, я могу построить ещё одно!
– И…
– И потом ещё одно! – Добавил я.
– И потом ещё одно, и ещё, и ещё, – продолжил за меня Понтиус, – а потом окажется, что ты самый могущественный человек во всём этом мире. Думаешь, такое понравится другим магам?
– Я не враг другим магам! – Возразил я, мотая головой.
– Я знаю! – Легко согласился он. – Просто твой способ жизни может не понравиться тем, кто привык жить по-другому. А ведь есть ещё те, кто видит этот мир у себя под пятой!
– Другие маги?
– Да. Люди не всегда стремятся к процветанию, чаще они рвутся к власти, а маги в особенности. – Понтиус перевёл дух, поправил усы и продолжил. – Известна ли тебе история семьи герцога Малеха и короля Сигурда?
– Нет. – Удивился я внезапной смене темы.
– Когда-то в ЭТОТ мир пришли сильные маги. Это были три брата со своей свитой. Впервые в истории произошёл такой редкий случай массового перемещения между мирами, сильные это были волшебники или произошло это случайно, сейчас никто уже и не скажет. Слишком много времени прошло с тех пор. Однако ясно одно – они обладали большими магическими способностями. Поэтому то ли забавы ради, то ли для поднятия собственной значимости, то ли просто, потому что могли, они захватили первый же попавшийся на их пути богатый город. Этим городом был Кварт. На этом могущественные маги и воины не остановились и пошли дальше, подчиняя себе всё новые и новые города, и покорили всю богатую долину, которая простиралась от гор на севере до моря на юге, от западной пустыни на западе, до бескрайней степи на востоке. Захватив все города и сёла на реке, братья отправили младшего брата в Междуречье, чтобы завершить завоевания. Там городов не оказалось, зато было много лесных посёлков и хуторов. Старший брат и средний брат тем временем вернулись в Кварт и решили обзавестись семьями. Младшему брату удалось найти себе невесту на новом месте, и он основал свою династию, заложил город Тур, где построил крепость и стал правителем Междуречья, при этом он не противился старшинству своих братьев, признав за ними право первородства. Пока младший брат наслаждался жизнью в объятьях своей молодой жены, старшие братья поссорились. Оба пожелали одну и ту же женщину, оба хотели править всем Квартом. Помешал междоусобице их учитель, предложив разрешить спор при помощи турнирной дуэли. В состязании победил средний брат, это и был Сигурд первый, основатель династии Сигурдов. Ему достался трон и красавица невеста. А старший брат, после поражения в состязании вынужден был покинуть Кварт, и отправился со своими вассалами на юг, завоёвывать новые земли. С тех пор его никто не видел, но говорят, что и там он добился немалых успехов, покорив Чёрные острова.
– Это, конечно, интересная история, но я не пойму к чему ты клонишь, старик!?
– В этот мир попадают разные люди. Одни по своей воле, другие по воле богов. И почти все они – маги и чародеи. А ведь сюда попадают не только люди!
Я нахмурился, история оказалась весьма тревожной.
– Чего мы должны опасаться?
– На востоке, за степью появились новые завоеватели, которые идут тем же путём, что и братья, завладевшие Квартом и Междуречьем.
Понтиус замолчал и посмотрел мне в глаза. Внимательный взгляд его тёплых карих глаз подталкивал меня к следующему вопросу.
– Это те девять колдунов с Фриксом во главе?
– Да.
– Что им может понадобиться в Междуречье!? – Спросил я у старика.
– Мой дар провидца помог мне увидеть неприглядное будущее. – Понтиус нахмурился, напрягся и быстро выдал целый рассказ. – Фрикс одержимый некромант. В детстве Фрикс обгорел, кожа на его теле представляет собой огромную сплошную обожжённую рану, которая никогда не заживёт. Для того чтобы не сойти с ума от боли, Фрикс должен постоянно использовать свою магическую силу, которую он пополняет, выпивая жизненную энергию из тел своих жертв. Но хуже всего то, что у этого колдуна есть цель, которая может освободить его от боли навсегда. Он жаждет получить полное излечение! Но чтобы выздороветь полностью, ему потребуется многочисленная жертва, Фрикс собирается убить сотни тысяч жизней одновременно.
Маг-провидец замолчал.
– И всё это ты увидел в своих видениях?
– Да, Игорь! Включая последний самый ужасный ритуал, который он проведёт в западной пустыне. Сто тысяч рабов, а также его собственные воины и колдуны будут участвовать в этом ритуале, даже не осознавая, что все они станут жертвами колдуна Фрикса.
– Ты говоришь так, будто это уже произошло! – Обвинил я его.
– Так и должно было бы произойти, но в последний год в моих видениях появилась вариативность.
– Что?
– Я говорю, что в моих видениях появился ты. Новый фактор, который способен изменить предначертанный ход событий.
– Как же моя гибель, которую ты мне показывал, а также гибель всего моего войска может изменить будущее? Судя по тому, что ты внушал мне во сне, из меня Фрикс попросту выпьет всю жизненную энергию.
– Да, так и будет, если ты не станешь действовать прямо сейчас. – Понтиус наклонился вперёд и, насупив брови, сказал. – Загляни в свой разум, найди решение до того, как встретишься с армией колдунов!
– Хорошо сказано, Понтиус! Но каким образом я должен победить могучего колдуна со свитой и войском!? Возможно ты подскажешь мне что-нибудь, что могло бы мне помочь!?
Понтиус печально помотал головой. Я понял, что мой собеседник даже не уверен в том, что я смогу победить в этой битве.
– Не знаю. Тебе следует придумать способ избежать этой участи. – Понтиус ухмыльнулся. – Однако ты должен знать, что у других магов и людей шансов на успех вообще нет. Ты лучший из всех тех, кто может попытаться остановить некроманта.
Я выругался, витиевато и длинно склоняя свою судьбу и Фрикса на всякие разные лады. Старик невозмутимо наблюдал за моим словоблудием. Наконец, я полностью опустошённый предстоящей массакрой с последующим глобальным жертвоприношением, включающим гибель множества жителей Игвы, Междуречья и Кварта, бессильно упал на кровать, закрыв лицо своими ладонями.
– Что станет с людьми, которых принесут в жертву? – Поинтересовался я у провидца.
– Хочешь убежать куда-нибудь подальше? – Вопросом на вопрос ответил Понтиус.
Я лишь поразился его проницательности и тому, с какой лёгкостью он раскрыл мою тайну:
– Не выйдет! После того, как Фрикс закончит ритуал, все жертвы превратятся в нежить. Сам же Фрикс, скорее всего тоже изменится до неузнаваемости.
– Что ты хочешь этим сказать? – Удивился я.
– Это уже будет не человек! – Сообщил провидец.
– Почему я не могу просто уйти куда-нибудь далеко-далеко и жить там преспокойно и долго-долго!? – Поинтересовался я.
Все эти противостояния с могущественными противниками, меня вдруг сильно утомили.
– Потому, что после окончания ритуала Фриксу потребуется ещё больше новых жертв.
– Зачем? – Удивился я.
– Ты лучше просто поверь моему опыту!
Мне требовались подсказки и ответы, поэтому я решил надавить на мага:
– Ты, что просто не можешь сказать мне, всё как есть?
– Так далеко во время и пространство я заглянуть не смог! – С грустью ответил старик. – Но я видел сам ритуал, и его окончание. Фрикса не удовлетворит та жертва, которая ему достанется, он не добьётся того, чего хотел в полной мере, однако его могущество возрастёт в разы. Он возненавидит всё живое, а поскольку он и сам станет нежитью, то будет существовать вечно! Некромант будет повсеместно преследовать жизнь в любых её проявлениях и никогда не успокоится, пока не уничтожит всё живое в этом мире.
Глава 9
Ингрид, прогнала служанок и проплакала несколько часов подряд. Она жалела себя, свою судьбу и кляла Сигурда за его жалкий бесчестный поступок. Как она могла довериться королю, который так её подвёл. И главное братец Сорен оказался прав, и прав был учитель, когда предлагал обсудить её будущее замужество. А она только злилась на них, не вникая в важность замечаний, откладывая решение на потом. И вот теперь пришло понимание, что это «потом» настанет очень скоро. Это случится, как только король Сигурд узнает, что отец уже мёртв.
И как расстроили её сегодня оба красавца, которых она считала своей надёжной опорой!? Братец особенно хорош, отказался от должности воеводы! И всё почему? Он верен этому простолюдину, выскочке с такими красивыми мягкими каштановыми волосами до плеч, к которым ей втайне хотелось прикоснуться и погладить. Неужели Сорен может служить какому-то простому мужику! Он должен был служить своей могущественной сестре!
Девушка всхлипнула. Кого она пытается обмануть?! Себя? И зачем?! Последние события показали, что эти упрямые мужланы всеми силами держатся за старые бесполезные традиции. Но ещё больше они опасаются гнева Сигурда. И они правы! Ингрид и сама боялась того, как отреагирует на её самодурство король. Как ей сделать то, чего хочется и при этом не разозлить Сигурда?
Ингрид сняла с себя серьги и с сожалением сложила их в старую маменькину шкатулку. Она задумалась над тем, чего ей на самом деле хочется? Непризнанная хозяйка Междуречья с лёгкостью определила, что ей хочется и дальше жить в Туре, в своей крепости, в своём доме, а также хочется насладиться свободой и вообще делать то, чего она пожелает, а не то, что прикажет муж. И чем это отличается от того, что разрешалось ей при отце? Почти ничем, кроме того, что теперь ей необходимо как следует позаботиться о своей безопасности.
А ещё она хотела бы сама выбирать себе мужчин. Вот так, во множественном числе? Именно мужчин? Нет, вряд ли. Скорее она хотела бы нравиться всем мужчинам, а выбрать себе самого лучшего и самого достойного. И кто бы это мог быть?
Когда-то она ошибочно считала, что самый достойный её руки мужчина, может быть только тот, кто выше её по положению. О, как горько она ошибалась! Сигурд использовал её желание по своему, а затем выбросил на обочину, как ненужную тряпку, да ещё и опозорил её на весь Кварт. Тогда отец, пытаясь замять конфликт с королём, забрал дочь домой. Теперь никто из настоящих благородных мужчин не желал иметь с ней дела. Ну, разве что неофициально, как с женщиной, и то тайком, да и ненадолго. Таких желающих поразвлечься было множество, но пойти наперекор королю, женившись на его бывшей любовнице, не хотел никто.
Ингрид уже устала лить слёзы. После того, как её с позором отозвали из столицы, Понтиус, пытаясь утешить её, как-то сказал, что благородному сословию давно требуется свежая кровь. Тогда она с возмущением восприняла эти его слова. Но вот пришёл день, когда благородная дама поняла, что на самом деле ей требуется надёжный и преданный супруг. Ну, и он должен быть умным, и красивым, конечно, а ещё успешным в своём деле.
И благородство обрело для Ингрид совершенно другой смысл. Не в крови оно обитает, а в душе человека! Вот взять того же старосту Игоря и сравнить с бароном Торсоном. Почти одинакового роста, но разного поведения мужчины. Поступки каждого из них говорили красноречивее, чем их происхождение.
Если бы её сейчас спросили, кто из них благородный человек, она бы не раздумывая указала на Игоря. И он однозначно красивее, изящнее Торсона. Девушка опять вздохнула. В последний раз она чувствовала себя любимой три года назад, перед тем, как оказаться в постели с Сигурдом. Она скривилась от неприятных воспоминаний и метнулась к кровати, запрыгнула в неё и положила голову на мягкую и нежную подушку.
Сегодня она снова почувствовала себя женщиной. Красивой, умной, обаятельной и слабой. Ингрид погладила свои пальцы, вот тут Игорь целовал их, а вот тут гладил своей горячей ладонью. Какое-то время тому назад, она представляла себе мужчину своей мечты, и одним из главных условий был его титул. «Не ниже герцога!» думала она тогда. Но на поверку оказалось, что во всём королевстве лишь один герцог – её отец! И один король – Сигурд! Теперь, когда она отбросила это условие, количество претендентов возросло в тысячи, хотя нет, в сотни раз! Но на роль мужа никого более привлекательного, чем староста Игорь, она пока не встречала.
Ингрид нахмурилась, когда вспомнила, как он попытался отказать ей, когда она предложила ему должность воеводы Междуречья. Ингрид села на кровати, всё ещё сомневаясь в своём решении. В её руках оказалась нежная мягкая подушка. Девушка решительно отбросила её в сторону и встала. Прошла к зеркалу и посмотрела на себя. Без великолепных украшений и шёлкового платья она выглядела вполне обычно. В зеркале на неё смотрела молодая и симпатичная женщина с большими выразительными серыми глазами. А если так? Она улыбнулась. Улыбка преобразила её, как луч света преображает драгоценный камень.
– Нет, я и не пытаюсь тебя запутать. Наоборот, я тут для того, чтобы помочь тебе понять себя и своё место в этом ДРУГОМ для тебя мире.
– Я знаю своё место! – Возразил я.
– Да, да! Я помню. – Старик лукаво ухмыльнулся. – Ты хочешь строить и развивать своё поселение.
– Что же в этом плохого? – Я разозлился на этого старого бородатого мага.
– Ничего! Наоборот, я счастлив, что ты хочешь творить свою магию, Игорь! Ведь твоя магия – самая сильная из всех видов магии!
– Что?
– Да, да! Самая сильная! Посмотри, к примеру, на мою магию! – Старик с грустью вздохнул. – Моя магия провидца видна только мне, волшебный огненный шар мага овладевшего огненной стихией виден всем, но стоит ему удариться о преграду, как он тут же распадается и гибнет. Молния исчезает ещё быстрее, тогда как твоя магия беспрецедентна, она живёт долго, и её могут видеть все!
– О какой магии ты говоришь, Понтиус!?
– О твоих творениях! Я знаю, что в твоём посёлке делают волшебные вещи! Волшебные доспехи, которые не может пробить стрела. Повозки, которые не ломаются годами, а ехать в них гораздо удобнее, чем в обычной телеге! Даже вот это перо, – старик взял в руки карандаш, – которое не нужно макать в чернильницу, чтобы оно могло писать. Да, мало ли ещё всяких разных чудес вы делаете у себя в Игве?!
– Ну, и что!? Разве же это магия!? Такие вещи может сделать каждый, кто овладеет соответствующим знанием и приложит для этого достаточно усилий!
– Вот тебе и ещё одно доказательство! Твоя магия доступна даже тем, кто не имеет вообще никаких магических способностей! И ты можешь научить других людей изготавливать такие же волшебные вещи! – Старик победно улыбнулся. Его аргументация была неопровержимой. – Магия алхимиков, архитекторов и вообще создателей самая стойкая, самая долговечная и самая сильная. А всё потому, что она является наиболее Богоугодной! Ведь не зря же первого Бога называют – Творец и Создатель!
«Мне ещё теологических диспутов не хватало!» подумал я.
– Ну, допустим, что ты прав! И что с того!?
– Я просто хочу, чтобы ты кое-что понял. Вот ты построишь своё поселение, превратишь его в город, а что потом!?
– А потом, я могу построить ещё одно!
– И…
– И потом ещё одно! – Добавил я.
– И потом ещё одно, и ещё, и ещё, – продолжил за меня Понтиус, – а потом окажется, что ты самый могущественный человек во всём этом мире. Думаешь, такое понравится другим магам?
– Я не враг другим магам! – Возразил я, мотая головой.
– Я знаю! – Легко согласился он. – Просто твой способ жизни может не понравиться тем, кто привык жить по-другому. А ведь есть ещё те, кто видит этот мир у себя под пятой!
– Другие маги?
– Да. Люди не всегда стремятся к процветанию, чаще они рвутся к власти, а маги в особенности. – Понтиус перевёл дух, поправил усы и продолжил. – Известна ли тебе история семьи герцога Малеха и короля Сигурда?
– Нет. – Удивился я внезапной смене темы.
– Когда-то в ЭТОТ мир пришли сильные маги. Это были три брата со своей свитой. Впервые в истории произошёл такой редкий случай массового перемещения между мирами, сильные это были волшебники или произошло это случайно, сейчас никто уже и не скажет. Слишком много времени прошло с тех пор. Однако ясно одно – они обладали большими магическими способностями. Поэтому то ли забавы ради, то ли для поднятия собственной значимости, то ли просто, потому что могли, они захватили первый же попавшийся на их пути богатый город. Этим городом был Кварт. На этом могущественные маги и воины не остановились и пошли дальше, подчиняя себе всё новые и новые города, и покорили всю богатую долину, которая простиралась от гор на севере до моря на юге, от западной пустыни на западе, до бескрайней степи на востоке. Захватив все города и сёла на реке, братья отправили младшего брата в Междуречье, чтобы завершить завоевания. Там городов не оказалось, зато было много лесных посёлков и хуторов. Старший брат и средний брат тем временем вернулись в Кварт и решили обзавестись семьями. Младшему брату удалось найти себе невесту на новом месте, и он основал свою династию, заложил город Тур, где построил крепость и стал правителем Междуречья, при этом он не противился старшинству своих братьев, признав за ними право первородства. Пока младший брат наслаждался жизнью в объятьях своей молодой жены, старшие братья поссорились. Оба пожелали одну и ту же женщину, оба хотели править всем Квартом. Помешал междоусобице их учитель, предложив разрешить спор при помощи турнирной дуэли. В состязании победил средний брат, это и был Сигурд первый, основатель династии Сигурдов. Ему достался трон и красавица невеста. А старший брат, после поражения в состязании вынужден был покинуть Кварт, и отправился со своими вассалами на юг, завоёвывать новые земли. С тех пор его никто не видел, но говорят, что и там он добился немалых успехов, покорив Чёрные острова.
– Это, конечно, интересная история, но я не пойму к чему ты клонишь, старик!?
– В этот мир попадают разные люди. Одни по своей воле, другие по воле богов. И почти все они – маги и чародеи. А ведь сюда попадают не только люди!
Я нахмурился, история оказалась весьма тревожной.
– Чего мы должны опасаться?
– На востоке, за степью появились новые завоеватели, которые идут тем же путём, что и братья, завладевшие Квартом и Междуречьем.
Понтиус замолчал и посмотрел мне в глаза. Внимательный взгляд его тёплых карих глаз подталкивал меня к следующему вопросу.
– Это те девять колдунов с Фриксом во главе?
– Да.
– Что им может понадобиться в Междуречье!? – Спросил я у старика.
– Мой дар провидца помог мне увидеть неприглядное будущее. – Понтиус нахмурился, напрягся и быстро выдал целый рассказ. – Фрикс одержимый некромант. В детстве Фрикс обгорел, кожа на его теле представляет собой огромную сплошную обожжённую рану, которая никогда не заживёт. Для того чтобы не сойти с ума от боли, Фрикс должен постоянно использовать свою магическую силу, которую он пополняет, выпивая жизненную энергию из тел своих жертв. Но хуже всего то, что у этого колдуна есть цель, которая может освободить его от боли навсегда. Он жаждет получить полное излечение! Но чтобы выздороветь полностью, ему потребуется многочисленная жертва, Фрикс собирается убить сотни тысяч жизней одновременно.
Маг-провидец замолчал.
– И всё это ты увидел в своих видениях?
– Да, Игорь! Включая последний самый ужасный ритуал, который он проведёт в западной пустыне. Сто тысяч рабов, а также его собственные воины и колдуны будут участвовать в этом ритуале, даже не осознавая, что все они станут жертвами колдуна Фрикса.
– Ты говоришь так, будто это уже произошло! – Обвинил я его.
– Так и должно было бы произойти, но в последний год в моих видениях появилась вариативность.
– Что?
– Я говорю, что в моих видениях появился ты. Новый фактор, который способен изменить предначертанный ход событий.
– Как же моя гибель, которую ты мне показывал, а также гибель всего моего войска может изменить будущее? Судя по тому, что ты внушал мне во сне, из меня Фрикс попросту выпьет всю жизненную энергию.
– Да, так и будет, если ты не станешь действовать прямо сейчас. – Понтиус наклонился вперёд и, насупив брови, сказал. – Загляни в свой разум, найди решение до того, как встретишься с армией колдунов!
– Хорошо сказано, Понтиус! Но каким образом я должен победить могучего колдуна со свитой и войском!? Возможно ты подскажешь мне что-нибудь, что могло бы мне помочь!?
Понтиус печально помотал головой. Я понял, что мой собеседник даже не уверен в том, что я смогу победить в этой битве.
– Не знаю. Тебе следует придумать способ избежать этой участи. – Понтиус ухмыльнулся. – Однако ты должен знать, что у других магов и людей шансов на успех вообще нет. Ты лучший из всех тех, кто может попытаться остановить некроманта.
Я выругался, витиевато и длинно склоняя свою судьбу и Фрикса на всякие разные лады. Старик невозмутимо наблюдал за моим словоблудием. Наконец, я полностью опустошённый предстоящей массакрой с последующим глобальным жертвоприношением, включающим гибель множества жителей Игвы, Междуречья и Кварта, бессильно упал на кровать, закрыв лицо своими ладонями.
– Что станет с людьми, которых принесут в жертву? – Поинтересовался я у провидца.
– Хочешь убежать куда-нибудь подальше? – Вопросом на вопрос ответил Понтиус.
Я лишь поразился его проницательности и тому, с какой лёгкостью он раскрыл мою тайну:
– Не выйдет! После того, как Фрикс закончит ритуал, все жертвы превратятся в нежить. Сам же Фрикс, скорее всего тоже изменится до неузнаваемости.
– Что ты хочешь этим сказать? – Удивился я.
– Это уже будет не человек! – Сообщил провидец.
– Почему я не могу просто уйти куда-нибудь далеко-далеко и жить там преспокойно и долго-долго!? – Поинтересовался я.
Все эти противостояния с могущественными противниками, меня вдруг сильно утомили.
– Потому, что после окончания ритуала Фриксу потребуется ещё больше новых жертв.
– Зачем? – Удивился я.
– Ты лучше просто поверь моему опыту!
Мне требовались подсказки и ответы, поэтому я решил надавить на мага:
– Ты, что просто не можешь сказать мне, всё как есть?
– Так далеко во время и пространство я заглянуть не смог! – С грустью ответил старик. – Но я видел сам ритуал, и его окончание. Фрикса не удовлетворит та жертва, которая ему достанется, он не добьётся того, чего хотел в полной мере, однако его могущество возрастёт в разы. Он возненавидит всё живое, а поскольку он и сам станет нежитью, то будет существовать вечно! Некромант будет повсеместно преследовать жизнь в любых её проявлениях и никогда не успокоится, пока не уничтожит всё живое в этом мире.
Глава 9
Ингрид, прогнала служанок и проплакала несколько часов подряд. Она жалела себя, свою судьбу и кляла Сигурда за его жалкий бесчестный поступок. Как она могла довериться королю, который так её подвёл. И главное братец Сорен оказался прав, и прав был учитель, когда предлагал обсудить её будущее замужество. А она только злилась на них, не вникая в важность замечаний, откладывая решение на потом. И вот теперь пришло понимание, что это «потом» настанет очень скоро. Это случится, как только король Сигурд узнает, что отец уже мёртв.
И как расстроили её сегодня оба красавца, которых она считала своей надёжной опорой!? Братец особенно хорош, отказался от должности воеводы! И всё почему? Он верен этому простолюдину, выскочке с такими красивыми мягкими каштановыми волосами до плеч, к которым ей втайне хотелось прикоснуться и погладить. Неужели Сорен может служить какому-то простому мужику! Он должен был служить своей могущественной сестре!
Девушка всхлипнула. Кого она пытается обмануть?! Себя? И зачем?! Последние события показали, что эти упрямые мужланы всеми силами держатся за старые бесполезные традиции. Но ещё больше они опасаются гнева Сигурда. И они правы! Ингрид и сама боялась того, как отреагирует на её самодурство король. Как ей сделать то, чего хочется и при этом не разозлить Сигурда?
Ингрид сняла с себя серьги и с сожалением сложила их в старую маменькину шкатулку. Она задумалась над тем, чего ей на самом деле хочется? Непризнанная хозяйка Междуречья с лёгкостью определила, что ей хочется и дальше жить в Туре, в своей крепости, в своём доме, а также хочется насладиться свободой и вообще делать то, чего она пожелает, а не то, что прикажет муж. И чем это отличается от того, что разрешалось ей при отце? Почти ничем, кроме того, что теперь ей необходимо как следует позаботиться о своей безопасности.
А ещё она хотела бы сама выбирать себе мужчин. Вот так, во множественном числе? Именно мужчин? Нет, вряд ли. Скорее она хотела бы нравиться всем мужчинам, а выбрать себе самого лучшего и самого достойного. И кто бы это мог быть?
Когда-то она ошибочно считала, что самый достойный её руки мужчина, может быть только тот, кто выше её по положению. О, как горько она ошибалась! Сигурд использовал её желание по своему, а затем выбросил на обочину, как ненужную тряпку, да ещё и опозорил её на весь Кварт. Тогда отец, пытаясь замять конфликт с королём, забрал дочь домой. Теперь никто из настоящих благородных мужчин не желал иметь с ней дела. Ну, разве что неофициально, как с женщиной, и то тайком, да и ненадолго. Таких желающих поразвлечься было множество, но пойти наперекор королю, женившись на его бывшей любовнице, не хотел никто.
Ингрид уже устала лить слёзы. После того, как её с позором отозвали из столицы, Понтиус, пытаясь утешить её, как-то сказал, что благородному сословию давно требуется свежая кровь. Тогда она с возмущением восприняла эти его слова. Но вот пришёл день, когда благородная дама поняла, что на самом деле ей требуется надёжный и преданный супруг. Ну, и он должен быть умным, и красивым, конечно, а ещё успешным в своём деле.
И благородство обрело для Ингрид совершенно другой смысл. Не в крови оно обитает, а в душе человека! Вот взять того же старосту Игоря и сравнить с бароном Торсоном. Почти одинакового роста, но разного поведения мужчины. Поступки каждого из них говорили красноречивее, чем их происхождение.
Если бы её сейчас спросили, кто из них благородный человек, она бы не раздумывая указала на Игоря. И он однозначно красивее, изящнее Торсона. Девушка опять вздохнула. В последний раз она чувствовала себя любимой три года назад, перед тем, как оказаться в постели с Сигурдом. Она скривилась от неприятных воспоминаний и метнулась к кровати, запрыгнула в неё и положила голову на мягкую и нежную подушку.
Сегодня она снова почувствовала себя женщиной. Красивой, умной, обаятельной и слабой. Ингрид погладила свои пальцы, вот тут Игорь целовал их, а вот тут гладил своей горячей ладонью. Какое-то время тому назад, она представляла себе мужчину своей мечты, и одним из главных условий был его титул. «Не ниже герцога!» думала она тогда. Но на поверку оказалось, что во всём королевстве лишь один герцог – её отец! И один король – Сигурд! Теперь, когда она отбросила это условие, количество претендентов возросло в тысячи, хотя нет, в сотни раз! Но на роль мужа никого более привлекательного, чем староста Игорь, она пока не встречала.
Ингрид нахмурилась, когда вспомнила, как он попытался отказать ей, когда она предложила ему должность воеводы Междуречья. Ингрид села на кровати, всё ещё сомневаясь в своём решении. В её руках оказалась нежная мягкая подушка. Девушка решительно отбросила её в сторону и встала. Прошла к зеркалу и посмотрела на себя. Без великолепных украшений и шёлкового платья она выглядела вполне обычно. В зеркале на неё смотрела молодая и симпатичная женщина с большими выразительными серыми глазами. А если так? Она улыбнулась. Улыбка преобразила её, как луч света преображает драгоценный камень.