– Ей бы отца похоронить! – Загудел Дед.
– Так ведь тело герцога не нашли! – Поведал всем сержант.
– Как так, не нашли!? – Удивился Дед. Я ж помню, как его заворачивали в ткань и унесли в другую комнату на том же этаже.
– Говорят, Торсон, взбешённый тем, что Сорен зажал его в ловушке, приказал выбросить все тела в реку.
– В реку… герцога?! – Опешил Дед. – До какой степени опустился этот жалкий барончик!
– Ага. – Светозар поскрёб свою немытую бороду и с завистью посмотрел на чистенькие лица присутствующих. – Вы ещё долго кочевряжиться будете? Мне бы тоже не помешало отдохнуть и помыться!
– Пускай Игорь решает, он у нас главный! – Витька и все другие посмотрели на меня. Я, не спеша, допил своё пиво и сказал:
– Ну, пошли, посмотрим на их хвалёное гостеприимство.
Глава 8
Ингрид, окружив себя служанками, скрылась в своей комнате. Дочь Малеха собиралась выйти к столу лишь к обеду. Всё остальное время у неё ушло на то, чтобы выспаться, привести себя в порядок, вымыться, позавтракать в одиночестве, выслушать все слухи и новости, и одеться к столу. Сегодня она впервые выйдет в свет в качестве хотя бы временной хозяйки Междуречья и это она собиралась сделать максимально эффектно. Не в последнюю очередь её интересовал красавец Игорь. Но и по отношению к другим людям дочь герцога чувствовала себя обязанной, ведь они оказались в нужное время рядом с ней, спасли её не только от смерти, но и от бесчестья.
После произошедших событий она поняла, что её будущее не должно зависеть от прихоти других людей, его следует ковать собственной железной волей, используя для достижения успеха лишь свой ум. Ингрид взглянула на себя в зеркало, припухлость на губе почти прошла, но рана, покрытая запёкшейся коркой, пока никуда не делась. Значит, для успеха ей понадобятся воля, ум и толика красоты.
Следующий час она нещадно эксплуатировала служанок, примеряла платья и материнские драгоценности, подаренные отцом. Ингрид пока никто не дарил драгоценности, а сама она не могла себе позволить те невероятно красивые украшения из сияющих на солнце и прозрачных как слеза маленьких камней. А ещё она часто примеряла ожерелье и диадему с большими, идеально ровными морскими молочными камнями в золотой оправе с подвесками из больших и плоских тёмных капель. Каждая из капель обладала десятком маленьких плоских граней на своей поверхности. Отец запрещал брать украшения матери, но Ингрид всё равно тайком открывала заветную коробку с мамиными драгоценностями, потом примеряла на себя ожерелья, бусы и кулоны, и подолгу смотрела на себя в зеркало, мечтая однажды предстать перед восторженными взглядами в одном из украшений. Сегодня настал тот самый момент, которого она так долго ждала!
К обеду Ингрид намеренно опоздала. Это был её тактически выверенный грамотный ход, призванный собрать за столом всех и каждого, а всё для того, чтобы она могла поразить их всех одновременно, одним своим ослепительным впечатляющим появлением. Для этого она приказала зажечь в трапезной зале свечи и открыть окна. Молодая особа благородной крови остановилась перед последней дверью в зал с приглашёнными к обеду гостями. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Служанка, которая была внебрачной дочерью одного из баронетов её отца, с восхищением посмотрела на свою госпожу и сказала:
– Миледи, ты ослепительно прекрасна!
Если бы не зависть в её глазах, Ингрид даже могла бы её поблагодарить за такой своевременный комплимент.
Девушка толкнула дверь и вошла в зал. В памяти Ингрид всплыло событие трёхлетней давности, когда в этом же самом зале горело столько же свечей, как и сегодня. Тогда за столом сидели благородные господа, прибывшие из столицы. Они привезли известие, которое привело её в неописуемый восторг. Тогда ей всё это показалось волшебной сказкой. Девушку звали ко двору в качестве фрейлины матери королевы. Шептали, что у неё есть все шансы стать королевой, женой Сигурда. Как она была счастлива в тот день! И чем это всё закончилось? Её намереваются выдать замуж за дряхлого старика, за какого-то барона!
Ингрид стряхнула неприятные воспоминания о короле и вошла в трапезную.
Сегодня за столом собрались люди, которым она была обязана своей жизнью. Те, кто не предал. И с высоты этого нового для неё опыта, она считала, что преданность есть важнейшее качество для её подданных. А лучше подданных могут быть только преданные друзья. А деньги и власть – вещи, которые оказывается можно легко потерять.
Ингрид смотрела на приглашённых людей с гордостью за то, что это её подданные. А они смотрели на неё так, будто впервые увидели её. Она искренне, не скрывая своего счастья, улыбнулась.
* * *
Понтиус внимательно наблюдал за присутствующими за столом людьми. Вот простые люди, жестокие и прямолинейные как острая стрела. Это воины, причём верные не Ингрид, а паладину Игорю. Не из-за наследницы герцога и не ради награды они рисковали своей жизнью. Гвардеец Светозар, молодой охранник Витька, воительница Евфросиния и опытный воин, которого все называли Дедом. Даже виконт Сорен, мальчик, которого помнил старый маг, вырос и теперь смотрел на Игоря с уважением. Паладин собрал разных людей, но всех их объединял он сам. Понтиус посмотрел на Игоря с интересом.
Этот мужчина входил в свою зрелость с таким опытом, который можно было бы сравнить с опытом мудреца. Не по местным привычкам чисто выбритое лицо, мягкие и длинные развевающиеся каштановые волосы до плеч выделяли его среди других присутствующих. Но больше всего Понтиуса удивляли проницательные, кажущиеся бездонными, карие глаза паладина. Он мог легко поддержать беседу на любую тему.
Вот Витьку интересовали подробности битвы, поэтому Игорь легко и непринуждённо с подробностями, но без бахвальства рассказал, как они выстояли, дождались армии и выжили. Хотя молодой охранник хотел на самом деле услышать сагу о великом подвиге.
Светозар искал одобрения Игоря, и тот нехотя признал его полезным человеком. Не без заминки, но благосклонно, как поступил бы великодушный и добрый человек.
Евфросиния смотрела на него с блеском и грустью в глазах. Эта женщина познала всё, и радость, и горе. Паладин дал ей новый смысл жизни и новое общество, готовое принять женщину в несвойственной роли.
Благородный виконт Сорен проявлял уважение и выказывал Игорю своё дружеское расположение. Несмотря на своё благородное происхождение и высокое положение в роли временного воеводы Каменца, виконт принимал лидерство паладина как данность, даже не пытаясь поставить себя выше.
Рыжий сотник Олаф, бледный и с упрятанной в лубок рукой, смотрел на паладина с благодарностью. Этот благородный воин, настоящий рыцарь и мастер своего дела за короткое время стал должником Игоря. Тот спас его дважды: сперва закрыл собой от Торсона, а затем помог выбраться из западни. Поэтому Олаф проявлял интерес ко всему, что было связано с Игорем.
Но вдруг всё переменилось. В зал вошла его ученица, остановилась и улыбнулась. Понтиус даже крякнул от удовольствия. Ингрид выглядела ослепительно, блестяще! Её феерическое появление вызвало настоящий фурор среди присутствующих за столом людей, а у Витьки даже челюсть отвисла. Старик поднялся из-за стола, как того требовал этикет в случае появления хозяина. За ним из-за стола с трудом поднялся сотник Олаф, а виконт Сорен и паладин Игорь встали из-за стола одновременно. Евфросиния легко поднялась со своего стула, за ней повторили подобную процедуру опытные воины – Светозар и Дед, заодно они подхватили под руки пребывающего в шоке Витьку.
Понтиус невольно залюбовался своей ученицей. Нескладная девочка с длинными тонкими ножками и ручками выросла в красивейшую женщину, умную и образованную, благодаря стараниям мага. Ингрид была готова править Междуречьем, в отличие от повесы и драчуна её покойного братца. Платье она выбрала подходящее под цвет своих серых глаз. В меру блестящее, украшенное красивыми аккуратными лентами и бантами оно было оторочено по краям вышивкой и кружевами. Сверху на шёлковое платье были нашиты драгоценные камни. Её голову украшала великолепная диадема её покойной матери, на шее висело ожерелье, которое подчёркивало идеальное сочетание линий её длинной шеи, глубокого декольте и гладкой кожи. Огромные серёжки в её ушах дополняли ожерелье из таких же драгоценных камней. Всё это и перстень на пальце сияло и блестело в свете сотни свечей.
«Вот же проказница!» – подумал старик, наконец, осознав расточительное стремление осветить весь зал таким количеством огней! Она изначально задумала произвести впечатление на них. Нет, скорее не на них, а на паладина! Понтиус перевёл взгляд на Игоря, тот, как и все остальные, был поражён великолепием её наряда, подчёркивающего красоту юного тела хозяйки Междуречья. К удивлению мага, Игорь быстрее других оправился от первого впечатления и произнёс:
– Ты затмила своим сиянием само солнце! – Он говорил спокойно, но старик услышал в его голосе, скорее удивление, чем восторг. – Ты выглядишь, сегодня блестяще, Ингрид, я поражён и впечатлён твоей ослепительной красотой!
Ингрид подошла к своему месту у стола, всё так же обворожительно улыбаясь. Она протянула свою руку со сверкающим перстнем в сторону паладина, чем вызвала неловкую паузу. Какое-то время Игорь лишь нелепо моргал глядя на протянутую руку, а когда она перестала улыбаться, наконец, сообразил и, подхватив её руку, поцеловал тонкие изящные пальчики хозяйки. Затем все сели на свои места и обед начался. Слуги носили еду, наливали вино и раскладывали по тарелкам закуски.
– Сестрица, я вынужден признать, что ты превратилась в шикарную женщину! – Тут же сообщил Сорен. – Если бы не близкое родство, я бы на тебе женился!
– Ты всё такой же легкомысленный болтун, как и в те времена, когда ты и мой брат прятались от меня по всему замку! – С укоризной сообщила она Сорену.
– Больше мне не хочется прятаться от тебя сестричка! – Рассмеявшись, сказал виконт.
Обед прошёл в непринуждённой атмосфере. Центром всеобщего внимания была хозяйка, которая ловко держала нити беседы за столом в своих руках, направляя беседу таким образом, чтобы каждому гостю было уделено хотя бы немного её внимания.
– Мастер Игорь, расскажи мне о своих планах! – Попросила она.
– Ну, мои дела идут прекрасно, поэтому вскоре я собирался купить себе титул барона.
– Вот, как!? – Удивилась Ингрид. – Стремишься стать истинным господином?
– Я не вижу особой разницы между теми людьми, которые родились в благородной семье и теми людьми, которым не так повезло. И те, и другие должны стремиться к тому, чтобы стать лучше. И вся разница между ними заключается в начальных позициях. Тогда как простолюдин обязан в первую очередь позаботиться о насущных проблемах, благородные же господа от рождения обеспечены всем необходимым для выживания, поэтому могут сразу же развиваться интеллектуально и духовно в лучшую сторону.
– Это лучшее объяснение различия между простолюдином и господином, что я слышал! – Похвалил Понтиус. Игорь кивнул магу и продолжил:
– Моё стремление стать бароном связано лишь с теми ограничениями, которые накладывает законодательство Кварта! Я вынужден стать бароном, чтобы вступить во владение землями, которые в состоянии купить и без всякого титула. – Игорь грустно улыбнулся.
– Ты настолько богат, что можешь позволить себе взнос размером в тысячу золотых монет!? – Удивилась Ингрид.
– Деньги для меня не главное. Знание вот ключ ко всем тайнам и благосостоянию. – Паладин улыбнулся, видимо осознав, что его речь звучит слишком пафосно. – Я стремлюсь к тому, чтобы сделать своё поселение городом, где люди будут иметь возможность расти и развиваться, постигая всю глубину знаний, открывая для всех остальных двери в будущее благополучие страны!
– А ты весьма целеустремлённый человек, староста Игорь! – Задумчиво произнесла хозяйка.
А потом Ингрид поинтересовалась у Сорена, как себя чувствует его матушка, у Олафа узнала о том, как проходит лечение его руки. Потом спросила, не утомился ли Понтиус, и много ли раненых довелось ему сегодня вылечить. Потом спросила у Витьки, как ему удалось выбраться из крепости после того, как тот вылез из окна покоев герцога. Витька выдал настолько героический рассказ, что в решающий момент замечание Деда насчёт его порванных штанов в интересном месте вызвало всеобщий смех. Самого Деда, хозяйка спросила о том, где он приобрёл свои умения сражаться. Оказалось, что долгое время он служил на заставе, затем уже стал охранником у одного из купцов. Потом она поинтересовалась у Светозара его мнением о том, что следует предпринять для восстановления гвардии.
А вот когда дело дошло до воительницы Евфросинии, ученица Понтиуса вдруг неприятно удивила своего учителя. Расспросив женщину про её происхождение, Ингрид вдруг спросила:
– Доводилось ли тебе пасти коров, коз и прочий скот?
– Да, приходилось. – Спокойно ответила та.
– А убирать за ними, доить? – При этих словах Ингрид снисходительно с некоторой долей высокомерия улыбнулась.
– Да, конечно. Как же без этого?! – Смутилась женщина.
Понтиус заметил, что при этом паладин нахмурился. Ему не понравилось то, куда зашёл разговор.
– Неприятное должно быть занятие!? – Продолжала хозяйка, наморщив свой благородный носик.
Евфросиния немного покраснела, но ответила более чем достойно:
– Не неприятнее, чем выпускать врагам кишки!
В этот момент возникла неловкая пауза, воительница с вызовом посмотрела на хозяйку. Понтиус решил вмешаться, пока дело не зашло слишком далеко.
– А мне хотелось бы услышать о том, как поживает Мстислав!
Сорен с радостью подхватил эту тему и напряжение между воительницей и хозяйкой временно притихло.
– Мстиславу пришлось отнять руку. Рана загноилась, зараза распространялась, воеводу охватил жар.
– Какой ужас! – Воскликнула Ингрид.
– С ним всё будет хорошо, сестрица! – Успокоил её Сорен.
– В связи с этим следует ли мне пересмотреть его должность? – Спросила хозяйка, обращаясь к Сорену.
– Каменцу давно требуется опытный и умелый градоначальник. – Ответил Сорен. – Мстислав идеально подходит на эту должность, а вот что касается его военной должности, тут следует хорошенько подумать.
– Воины ценят и видят в первую очередь силу и ловкость командира! – Заявил Олаф, немного подавшись вперёд. – А уже затем они замечают другие качества воеводы. Его незыблемый авторитет зиждется на уважении и уверенности, но на самом деле результаты его работы зависят от ума, опыта и знаний, присущих полководцу.
Воцарилось молчание.
– Нам требуется новый воевода, новый капитан и новый сотник. – Резюмировал сказанное маг.
– Ты прав, Понтиус! – Сказала Ингрид, внимательно осматривая собравшихся. Её взгляд остановился на Светозаре. – Сержант, ты заслужил повышение! Я назначаю тебя сотником своей гвардии!
– Благодарю, миледи! – Светозар вскочил и низко поклонился.
– А тебя Олаф, за верную службу я назначаю капитаном своей стражи! – Торжественно заявила хозяйка.
– Благодарю тебя, миледи! – Рыжебородый воин со сломанной рукой изящно поклонился.
Ингрид перевела свой взгляд на Сорена и улыбнулась.
– На меня даже не смотри, сестрица! – Закачал головой виконт. – Я обещал служить Игорю! И слово своё я намерен сдержать.
– Ты собираешь ослушаться моего приказа!? – Со смехом спросила Ингрид.
– Так ведь тело герцога не нашли! – Поведал всем сержант.
– Как так, не нашли!? – Удивился Дед. Я ж помню, как его заворачивали в ткань и унесли в другую комнату на том же этаже.
– Говорят, Торсон, взбешённый тем, что Сорен зажал его в ловушке, приказал выбросить все тела в реку.
– В реку… герцога?! – Опешил Дед. – До какой степени опустился этот жалкий барончик!
– Ага. – Светозар поскрёб свою немытую бороду и с завистью посмотрел на чистенькие лица присутствующих. – Вы ещё долго кочевряжиться будете? Мне бы тоже не помешало отдохнуть и помыться!
– Пускай Игорь решает, он у нас главный! – Витька и все другие посмотрели на меня. Я, не спеша, допил своё пиво и сказал:
– Ну, пошли, посмотрим на их хвалёное гостеприимство.
Глава 8
Ингрид, окружив себя служанками, скрылась в своей комнате. Дочь Малеха собиралась выйти к столу лишь к обеду. Всё остальное время у неё ушло на то, чтобы выспаться, привести себя в порядок, вымыться, позавтракать в одиночестве, выслушать все слухи и новости, и одеться к столу. Сегодня она впервые выйдет в свет в качестве хотя бы временной хозяйки Междуречья и это она собиралась сделать максимально эффектно. Не в последнюю очередь её интересовал красавец Игорь. Но и по отношению к другим людям дочь герцога чувствовала себя обязанной, ведь они оказались в нужное время рядом с ней, спасли её не только от смерти, но и от бесчестья.
После произошедших событий она поняла, что её будущее не должно зависеть от прихоти других людей, его следует ковать собственной железной волей, используя для достижения успеха лишь свой ум. Ингрид взглянула на себя в зеркало, припухлость на губе почти прошла, но рана, покрытая запёкшейся коркой, пока никуда не делась. Значит, для успеха ей понадобятся воля, ум и толика красоты.
Следующий час она нещадно эксплуатировала служанок, примеряла платья и материнские драгоценности, подаренные отцом. Ингрид пока никто не дарил драгоценности, а сама она не могла себе позволить те невероятно красивые украшения из сияющих на солнце и прозрачных как слеза маленьких камней. А ещё она часто примеряла ожерелье и диадему с большими, идеально ровными морскими молочными камнями в золотой оправе с подвесками из больших и плоских тёмных капель. Каждая из капель обладала десятком маленьких плоских граней на своей поверхности. Отец запрещал брать украшения матери, но Ингрид всё равно тайком открывала заветную коробку с мамиными драгоценностями, потом примеряла на себя ожерелья, бусы и кулоны, и подолгу смотрела на себя в зеркало, мечтая однажды предстать перед восторженными взглядами в одном из украшений. Сегодня настал тот самый момент, которого она так долго ждала!
К обеду Ингрид намеренно опоздала. Это был её тактически выверенный грамотный ход, призванный собрать за столом всех и каждого, а всё для того, чтобы она могла поразить их всех одновременно, одним своим ослепительным впечатляющим появлением. Для этого она приказала зажечь в трапезной зале свечи и открыть окна. Молодая особа благородной крови остановилась перед последней дверью в зал с приглашёнными к обеду гостями. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Служанка, которая была внебрачной дочерью одного из баронетов её отца, с восхищением посмотрела на свою госпожу и сказала:
– Миледи, ты ослепительно прекрасна!
Если бы не зависть в её глазах, Ингрид даже могла бы её поблагодарить за такой своевременный комплимент.
Девушка толкнула дверь и вошла в зал. В памяти Ингрид всплыло событие трёхлетней давности, когда в этом же самом зале горело столько же свечей, как и сегодня. Тогда за столом сидели благородные господа, прибывшие из столицы. Они привезли известие, которое привело её в неописуемый восторг. Тогда ей всё это показалось волшебной сказкой. Девушку звали ко двору в качестве фрейлины матери королевы. Шептали, что у неё есть все шансы стать королевой, женой Сигурда. Как она была счастлива в тот день! И чем это всё закончилось? Её намереваются выдать замуж за дряхлого старика, за какого-то барона!
Ингрид стряхнула неприятные воспоминания о короле и вошла в трапезную.
Сегодня за столом собрались люди, которым она была обязана своей жизнью. Те, кто не предал. И с высоты этого нового для неё опыта, она считала, что преданность есть важнейшее качество для её подданных. А лучше подданных могут быть только преданные друзья. А деньги и власть – вещи, которые оказывается можно легко потерять.
Ингрид смотрела на приглашённых людей с гордостью за то, что это её подданные. А они смотрели на неё так, будто впервые увидели её. Она искренне, не скрывая своего счастья, улыбнулась.
* * *
Понтиус внимательно наблюдал за присутствующими за столом людьми. Вот простые люди, жестокие и прямолинейные как острая стрела. Это воины, причём верные не Ингрид, а паладину Игорю. Не из-за наследницы герцога и не ради награды они рисковали своей жизнью. Гвардеец Светозар, молодой охранник Витька, воительница Евфросиния и опытный воин, которого все называли Дедом. Даже виконт Сорен, мальчик, которого помнил старый маг, вырос и теперь смотрел на Игоря с уважением. Паладин собрал разных людей, но всех их объединял он сам. Понтиус посмотрел на Игоря с интересом.
Этот мужчина входил в свою зрелость с таким опытом, который можно было бы сравнить с опытом мудреца. Не по местным привычкам чисто выбритое лицо, мягкие и длинные развевающиеся каштановые волосы до плеч выделяли его среди других присутствующих. Но больше всего Понтиуса удивляли проницательные, кажущиеся бездонными, карие глаза паладина. Он мог легко поддержать беседу на любую тему.
Вот Витьку интересовали подробности битвы, поэтому Игорь легко и непринуждённо с подробностями, но без бахвальства рассказал, как они выстояли, дождались армии и выжили. Хотя молодой охранник хотел на самом деле услышать сагу о великом подвиге.
Светозар искал одобрения Игоря, и тот нехотя признал его полезным человеком. Не без заминки, но благосклонно, как поступил бы великодушный и добрый человек.
Евфросиния смотрела на него с блеском и грустью в глазах. Эта женщина познала всё, и радость, и горе. Паладин дал ей новый смысл жизни и новое общество, готовое принять женщину в несвойственной роли.
Благородный виконт Сорен проявлял уважение и выказывал Игорю своё дружеское расположение. Несмотря на своё благородное происхождение и высокое положение в роли временного воеводы Каменца, виконт принимал лидерство паладина как данность, даже не пытаясь поставить себя выше.
Рыжий сотник Олаф, бледный и с упрятанной в лубок рукой, смотрел на паладина с благодарностью. Этот благородный воин, настоящий рыцарь и мастер своего дела за короткое время стал должником Игоря. Тот спас его дважды: сперва закрыл собой от Торсона, а затем помог выбраться из западни. Поэтому Олаф проявлял интерес ко всему, что было связано с Игорем.
Но вдруг всё переменилось. В зал вошла его ученица, остановилась и улыбнулась. Понтиус даже крякнул от удовольствия. Ингрид выглядела ослепительно, блестяще! Её феерическое появление вызвало настоящий фурор среди присутствующих за столом людей, а у Витьки даже челюсть отвисла. Старик поднялся из-за стола, как того требовал этикет в случае появления хозяина. За ним из-за стола с трудом поднялся сотник Олаф, а виконт Сорен и паладин Игорь встали из-за стола одновременно. Евфросиния легко поднялась со своего стула, за ней повторили подобную процедуру опытные воины – Светозар и Дед, заодно они подхватили под руки пребывающего в шоке Витьку.
Понтиус невольно залюбовался своей ученицей. Нескладная девочка с длинными тонкими ножками и ручками выросла в красивейшую женщину, умную и образованную, благодаря стараниям мага. Ингрид была готова править Междуречьем, в отличие от повесы и драчуна её покойного братца. Платье она выбрала подходящее под цвет своих серых глаз. В меру блестящее, украшенное красивыми аккуратными лентами и бантами оно было оторочено по краям вышивкой и кружевами. Сверху на шёлковое платье были нашиты драгоценные камни. Её голову украшала великолепная диадема её покойной матери, на шее висело ожерелье, которое подчёркивало идеальное сочетание линий её длинной шеи, глубокого декольте и гладкой кожи. Огромные серёжки в её ушах дополняли ожерелье из таких же драгоценных камней. Всё это и перстень на пальце сияло и блестело в свете сотни свечей.
«Вот же проказница!» – подумал старик, наконец, осознав расточительное стремление осветить весь зал таким количеством огней! Она изначально задумала произвести впечатление на них. Нет, скорее не на них, а на паладина! Понтиус перевёл взгляд на Игоря, тот, как и все остальные, был поражён великолепием её наряда, подчёркивающего красоту юного тела хозяйки Междуречья. К удивлению мага, Игорь быстрее других оправился от первого впечатления и произнёс:
– Ты затмила своим сиянием само солнце! – Он говорил спокойно, но старик услышал в его голосе, скорее удивление, чем восторг. – Ты выглядишь, сегодня блестяще, Ингрид, я поражён и впечатлён твоей ослепительной красотой!
Ингрид подошла к своему месту у стола, всё так же обворожительно улыбаясь. Она протянула свою руку со сверкающим перстнем в сторону паладина, чем вызвала неловкую паузу. Какое-то время Игорь лишь нелепо моргал глядя на протянутую руку, а когда она перестала улыбаться, наконец, сообразил и, подхватив её руку, поцеловал тонкие изящные пальчики хозяйки. Затем все сели на свои места и обед начался. Слуги носили еду, наливали вино и раскладывали по тарелкам закуски.
– Сестрица, я вынужден признать, что ты превратилась в шикарную женщину! – Тут же сообщил Сорен. – Если бы не близкое родство, я бы на тебе женился!
– Ты всё такой же легкомысленный болтун, как и в те времена, когда ты и мой брат прятались от меня по всему замку! – С укоризной сообщила она Сорену.
– Больше мне не хочется прятаться от тебя сестричка! – Рассмеявшись, сказал виконт.
Обед прошёл в непринуждённой атмосфере. Центром всеобщего внимания была хозяйка, которая ловко держала нити беседы за столом в своих руках, направляя беседу таким образом, чтобы каждому гостю было уделено хотя бы немного её внимания.
– Мастер Игорь, расскажи мне о своих планах! – Попросила она.
– Ну, мои дела идут прекрасно, поэтому вскоре я собирался купить себе титул барона.
– Вот, как!? – Удивилась Ингрид. – Стремишься стать истинным господином?
– Я не вижу особой разницы между теми людьми, которые родились в благородной семье и теми людьми, которым не так повезло. И те, и другие должны стремиться к тому, чтобы стать лучше. И вся разница между ними заключается в начальных позициях. Тогда как простолюдин обязан в первую очередь позаботиться о насущных проблемах, благородные же господа от рождения обеспечены всем необходимым для выживания, поэтому могут сразу же развиваться интеллектуально и духовно в лучшую сторону.
– Это лучшее объяснение различия между простолюдином и господином, что я слышал! – Похвалил Понтиус. Игорь кивнул магу и продолжил:
– Моё стремление стать бароном связано лишь с теми ограничениями, которые накладывает законодательство Кварта! Я вынужден стать бароном, чтобы вступить во владение землями, которые в состоянии купить и без всякого титула. – Игорь грустно улыбнулся.
– Ты настолько богат, что можешь позволить себе взнос размером в тысячу золотых монет!? – Удивилась Ингрид.
– Деньги для меня не главное. Знание вот ключ ко всем тайнам и благосостоянию. – Паладин улыбнулся, видимо осознав, что его речь звучит слишком пафосно. – Я стремлюсь к тому, чтобы сделать своё поселение городом, где люди будут иметь возможность расти и развиваться, постигая всю глубину знаний, открывая для всех остальных двери в будущее благополучие страны!
– А ты весьма целеустремлённый человек, староста Игорь! – Задумчиво произнесла хозяйка.
А потом Ингрид поинтересовалась у Сорена, как себя чувствует его матушка, у Олафа узнала о том, как проходит лечение его руки. Потом спросила, не утомился ли Понтиус, и много ли раненых довелось ему сегодня вылечить. Потом спросила у Витьки, как ему удалось выбраться из крепости после того, как тот вылез из окна покоев герцога. Витька выдал настолько героический рассказ, что в решающий момент замечание Деда насчёт его порванных штанов в интересном месте вызвало всеобщий смех. Самого Деда, хозяйка спросила о том, где он приобрёл свои умения сражаться. Оказалось, что долгое время он служил на заставе, затем уже стал охранником у одного из купцов. Потом она поинтересовалась у Светозара его мнением о том, что следует предпринять для восстановления гвардии.
А вот когда дело дошло до воительницы Евфросинии, ученица Понтиуса вдруг неприятно удивила своего учителя. Расспросив женщину про её происхождение, Ингрид вдруг спросила:
– Доводилось ли тебе пасти коров, коз и прочий скот?
– Да, приходилось. – Спокойно ответила та.
– А убирать за ними, доить? – При этих словах Ингрид снисходительно с некоторой долей высокомерия улыбнулась.
– Да, конечно. Как же без этого?! – Смутилась женщина.
Понтиус заметил, что при этом паладин нахмурился. Ему не понравилось то, куда зашёл разговор.
– Неприятное должно быть занятие!? – Продолжала хозяйка, наморщив свой благородный носик.
Евфросиния немного покраснела, но ответила более чем достойно:
– Не неприятнее, чем выпускать врагам кишки!
В этот момент возникла неловкая пауза, воительница с вызовом посмотрела на хозяйку. Понтиус решил вмешаться, пока дело не зашло слишком далеко.
– А мне хотелось бы услышать о том, как поживает Мстислав!
Сорен с радостью подхватил эту тему и напряжение между воительницей и хозяйкой временно притихло.
– Мстиславу пришлось отнять руку. Рана загноилась, зараза распространялась, воеводу охватил жар.
– Какой ужас! – Воскликнула Ингрид.
– С ним всё будет хорошо, сестрица! – Успокоил её Сорен.
– В связи с этим следует ли мне пересмотреть его должность? – Спросила хозяйка, обращаясь к Сорену.
– Каменцу давно требуется опытный и умелый градоначальник. – Ответил Сорен. – Мстислав идеально подходит на эту должность, а вот что касается его военной должности, тут следует хорошенько подумать.
– Воины ценят и видят в первую очередь силу и ловкость командира! – Заявил Олаф, немного подавшись вперёд. – А уже затем они замечают другие качества воеводы. Его незыблемый авторитет зиждется на уважении и уверенности, но на самом деле результаты его работы зависят от ума, опыта и знаний, присущих полководцу.
Воцарилось молчание.
– Нам требуется новый воевода, новый капитан и новый сотник. – Резюмировал сказанное маг.
– Ты прав, Понтиус! – Сказала Ингрид, внимательно осматривая собравшихся. Её взгляд остановился на Светозаре. – Сержант, ты заслужил повышение! Я назначаю тебя сотником своей гвардии!
– Благодарю, миледи! – Светозар вскочил и низко поклонился.
– А тебя Олаф, за верную службу я назначаю капитаном своей стражи! – Торжественно заявила хозяйка.
– Благодарю тебя, миледи! – Рыжебородый воин со сломанной рукой изящно поклонился.
Ингрид перевела свой взгляд на Сорена и улыбнулась.
– На меня даже не смотри, сестрица! – Закачал головой виконт. – Я обещал служить Игорю! И слово своё я намерен сдержать.
– Ты собираешь ослушаться моего приказа!? – Со смехом спросила Ингрид.