– А то что? – Насмешливо спросил Наставник.
– А то я перегрызу тебе глотку, когда ты уснёшь! – Прошипела она, еле сдерживая крик.
– Что происходит? – Возмутился Бычий Хвост. – Что такого важного в этой сумке? Там то, что ты украла на болоте?!
И не успела орчанка сделать шаг в сторону Наставника, как тот неожиданно ловко вывернул сумку, оттуда показался светящийся голубым и синим светом овальный камень.
– Не это ли ты украла? – С усмешкой спросил он.
Вождь вскочил и громко приказал:
– Спрячь его немедленно! Свет могут заметить издалека!
– Как скажешь вождь! – Наставник тут же потянул сумку за лямку, и камень скрылся в ней, а в руке старого орка снова появился нож, отобранный у орчанки, его лезвие он выставил в сторону разъярённой Острой Стрелы.
Та остановилась на безопасном расстоянии, опасливо поглядывая на оружие в руках Наставника. Тот с улыбкой уставился на замершую Острую Стрелу.
– Ты не хочешь мне всё это объяснить, сестра?! – Попробовал поторопить орчанку Бычий Хвост.
Та не шелохнулась, лишь перевела взгляд себе под ноги и помотала головой.
– Давай я тебе помогу! – Ласково предложил Наставник. – Вначале ты покидаешь племя, чтобы отправиться в очень долгое и опасное путешествие к Кровавому Дереву. В пути тебя сопровождает неоперившийся сопляк, не способный навредить даже однорукому старику! Такого спутника ты взяла с собой для того, чтобы в случае чего, самостоятельно справиться с ним. Более того, ты выбрала именно того слугу, который пускал слюни, едва ты проходила мимо! Я прав?
Орчанка не ответила, зато теперь Наставник всецело завладел её вниманием. Старый орк удовлетворённо крякнул и с ухмылкой продолжил:
– Итак, ты оказываешься на центральном острове, далеко от родных мест, в особое время. В день, когда на острове происходит собрание вождей, а верховный шаман и весь верховный Круг шаманов отправляются в шалаш, где проходит ночной Совет вождей! Неужели ты хочешь, чтобы мы поверили в такое совпадение!? Это был твой хорошо продуманный план, не так ли?!
Острая Стрела промолчала, слышно было лишь её тяжёлое дыхание, в то время как она со злостью смотрела Наставнику в глаза.
Тот кивнул и с улыбкой продолжил:
– Я уверен, ты всё спланировала заранее! Прокравшись в шалаш верховного шамана, ты украла не какие-то побрякушки, а светящийся эльфийский камень! Судя по словам твоего брата, он лежал в шалаше верховного шамана настолько долго, что даже эльфийский сундук, вместилище для светящегося камня, ссохся и покрылся трещинами. Для эльфов это не характерно! Украшенный золотом сундук должен был быть высшего качества, так почему же он стал приходить в негодность?
Старый орк весело улыбнулся и продолжил свой рассказ:
– Это оттого, что сундук был не менее древний, чем сам камень, что хранился внутри него! Такие артефакты нельзя найти у случайных прохожих эльфов, а судя по размеру и яркости этого камешка, он был весьма ценной и важной эльфийской реликвией, которая должна была храниться в самом защищённом и крутом месте, то есть на Элеттоле!
Орчанка задрала нос и сложила руки на груди. Наставник умело трактовал её поведение:
– Но ведь сундук слишком старый, чтобы утверждать, что артефакт хранился на Элеттоле! Кроме того, оркам туда не добраться! А значит, светящийся камень унесли наши предки, ограбившие Ванимар! Я прав?
У Острой стрелы опустились руки, она с удивлением посмотрела на старого орка. Тот лишь рассмеялся и продолжил:
– Итак, что же такого ценного вынес из Ванимара верховный шаман, который в давние времена участвовал в походе против эльфов?! – Старый орк причмокнул губами и щёлкнул пальцами. – Разве легенда не говорит нам о том, что он вынес из Ванимара лишь плод Белегаладхеннинона?! Да-да, тот самый плод, который он посадил на острове среди болот и густых туманов, тот самый из которого проросло Кровавое Дерево!
Наставник победно улыбнулся и после паузы продолжил:
– И если в твоей сумке не плод Великого Эльфийского Дерева, тогда что же это?!
Старый орк и молодой вождь уставились на орчанку. Та плотно сжала губы, скрестила на груди руки и помотала головой.
– Посмотри, перед тобой твой родной старший брат, оказавшийся вместе с тобой в изгнании! Он всё ещё твой вождь, у него есть отряд умелых воинов, а сам он жаждет помочь тебе! – Наставник мягко и нежно улыбнулся. – Неужели ты не скажешь нам правду, Острая Стрела?
И если бы не жуткий шрам и оборванное ухо Наставника, возможно, этому очарованию можно было бы поддаться. Острая стрела медленно помотала головой.
– Ха! – Воскликнул вождь. – Кажется, я понял, что это за камень!
– Неужели! – Обрадовался Наставник. – А, ну-ка! Удиви меня!
– У шатра, пока я дожидался верховного шамана, мне довелось услышать его разговор со своим учеником. Они говорили о каком-то волшебном ключе, о существовании которого знали только те двое!
Наставник заглянул в сумку, пока он смотрел туда, его задумчивое лицо освещало яркое голубоватое свечение, идущее от светящегося камня.
– Похоже, так оно и есть! В твоей сумке больше нет ничего ценного! Ты пришла на болота исключительно для того, чтобы украсть древний камень!!! – Подвёл итог Наставник и посмотрел в глаза поражённой орчанки. – Но о нём не знал никто, кроме двух шаманов! Кто же надоумил тебя украсть у них величайшую реликвию всех эльфов?
* * *
Бычий Хвост был поражён мудростью старого орка. Не зря его прозвали Наставником. Теперь они оба ждали, когда Острая Стрела начнёт говорить.
В этот момент снизу из леса послышались крики и звон оружия.
– На отряд напали красномордые прислужники! – Прокричал прибежавший снизу Рыбий Глаз.
– Сколько их? – Спросил Наставник.
– Двадцать или тридцать! – Нерешительно ответил молодой орк. – В темноте не разобрать!
– Мы справимся! – Твёрдо сказал Бычий Хвост, выхватывая ятаганы.
Они побежали с горы вниз. Бойцы отряда уже оправились от первой атаки врага и сумели выбраться из оврага. Красномордые прислужники пришли к лагерю отряда с факелами. Теперь эти факелы отлично подсвечивали их, позволяя воинам из племени Бычьего Хвоста атаковать врагов из темноты, стрелы и копья разили неприятеля под разными углами, а прислужники, разбалованные лёгкой жизнью при сытых шаманах, не могли противопоставить мастерству охотников и воинов ничего кроме своего количества.
Наконец, когда к отряду присоединились вождь, Наставник, слуга и орчанка, оставшиеся в живых красномордые прислужники поспешно бежали с поля боя.
С наступлением рассвета, воины отряда, простившись с павшими товарищами, собирались в дорогу. В первую очередь срезали уши убитых врагов, прокололи их и нанизали на ожерелье, которые каждый из них носил с собой.
На краю оврага над пылающим костром стояла Острая Стрела, в её глазах застыли слёзы. По старому обычаю тела павших воинов следовало сжечь на отдельных кострах. Вместо этого Бычий Хвост приказал сложить все тела в большой костёр, который выжившие члены отряда развели в овраге.
– Глупый Рыбий Глаз! – Прошептала орчанка, глотая слезу. – Зачем ты пытался доказать мне, что достоин быть моим избранником!?
– Его уже не вернуть! – Бычий Хвост встал рядом с сестрой. – Он погиб в бою, как настоящий воин! Достойная смерть для простого слуги.
– Нам надо идти! – Сказал Наставник. – Они вернутся и погоня продолжится! За это время нам следует уйти как можно дальше. Я предлагаю пробиваться на запад, они не ждут этого, и будут искать нас на востоке, куда мы шли вначале!
– Нет! – Резко сказала Острая Стрела. – Мы должны пойти на восток!
– Зачем? – Спросил Бычий Хвост.
– Просто поверь мне, брат! – Взмолилась она. – Я смогу рассказать об этом позже!
– Мы не пойдём, пока ты не расскажешь всё, что знаешь! – Поддержал вождя Наставник.
Орчанка в отчаянии произнесла:
– Я связана обещанием, что не скажу об этом никому до тех пор, пока не настанет время!
– И когда же оно настанет?
– Когда мы придём к реке!
* * *
После ночного Совета вождей, едва забрезжил рассвет Деда, Мбийомбо и всех мужчин из их клетки привязали к длинной цепи, приставили десяток провожатых орков, после чего вся эта группа отправилась в путь.
Охранявшие пленников орки выглядели как обычные надсмотрщики, а не воины. Орки рассуждали о своих жёнах и подругах, говорили о рыбалке и грозном начальстве. Дед с удовольствием подслушал, как надсмотрщики обсуждают странное совпадение: во время пира уснул и умер глава Совета Вождей, той же ночью нелепо погиб, оступившись в собственном шалаше, ещё не дряхлый верховный шаман. Сломал себе шею! «Вот что значит слишком много пить! – Сделали вывод надсмотрщики. – Все эти пиры до добра не доводят!»
Чуть позже их догнал большой отряд красномордых прислужников. Они остановили группу надсмотрщиков и их пленников.
– Эй! Не видел ли кто-то из вас отряд охотников, которым руководил молодой и высокий воин с двумя ятаганами?
– Нет. – Вежливо ответил командир надсмотрщиков.
– Может быть, ты видел воина и его молодую подругу с луком за плечом?
– Я видел женщин, старых и молодых! Но все они шли по своим делам, никто из них не носил оружия, если не считать ножа или топора за поясом!
– Хм. – Красномордый прислужник был озадачен. – Если увидишь их, немедленно сообщи об этом мне или шаманам! Эти орки подозреваются в убийстве вождя вождей и верховного шамана!
Предводитель надсмотрщиков, несмотря на своё удивление, сумел кивнуть. Красномордые побежали дальше, оставив группу пленников и их охранников в покое.
Вскоре надсмотрщики повели пленников дальше, покинули острова на болоте и отправились по каменной дороге на северо-восток. В тот же день они нагнали вереницу ослов, часть из которых была нагружена какими-то мешками со снедью, и пристроились в хвосте каравана животных.
На вторые сутки, миновав три крупных дорожных развилки, они прошли мимо подножья одинокой и величественной горы Угрулбунд.
Из разговоров орков-охранников Дед узнал, что на самом деле это была не гора, а пристанище Духа Ярости и Огня. Надсмотрщики боялись горы и её хозяина, ночевать вблизи горы считалось верхом беспечности. Они считали, что лучший способ не злить Духа – это держаться от него подальше.
После нескольких привалов и ночлега под открытым небом они добрались до очередной развилки, тут они повернули направо, к видневшимся впереди зелёно-жёлтым холмам. За спиной остался сложный переход через болото, торфяники и большая часть красно-каменной пустоши.
К обеду караван остановился в тени одного из холмов, чтобы набить брюхо и дать отдых животным, заодно и пленников немного подкормят, чтобы те могли доковылять до места своей каторги.
Вид зелёных холмов приободрил Деда. Он весело повернулся к своему чернокожему товарищу, с которым за время пути сдружился больше чем с другими мужиками. Настроение было такое, что в голову лезла всякая ерунда.
– Слышь, брат Мбийомбо! А это правда, что ваши женщины ходят с голой грудью?
Деду и правда, было интересно, какие обычаи были у заморских южных племён.
– Да. Только не совсем с голой грудью! Иногда грудь закрывают украшения. Чем выше положение женщины, тем больше украшений она носит.
– Ага. – Улыбнулся Дед. – А, правда, что вы, когда на охоту собираетесь, то вымазываете себя глиной?
– А то я перегрызу тебе глотку, когда ты уснёшь! – Прошипела она, еле сдерживая крик.
– Что происходит? – Возмутился Бычий Хвост. – Что такого важного в этой сумке? Там то, что ты украла на болоте?!
И не успела орчанка сделать шаг в сторону Наставника, как тот неожиданно ловко вывернул сумку, оттуда показался светящийся голубым и синим светом овальный камень.
– Не это ли ты украла? – С усмешкой спросил он.
Вождь вскочил и громко приказал:
– Спрячь его немедленно! Свет могут заметить издалека!
– Как скажешь вождь! – Наставник тут же потянул сумку за лямку, и камень скрылся в ней, а в руке старого орка снова появился нож, отобранный у орчанки, его лезвие он выставил в сторону разъярённой Острой Стрелы.
Та остановилась на безопасном расстоянии, опасливо поглядывая на оружие в руках Наставника. Тот с улыбкой уставился на замершую Острую Стрелу.
– Ты не хочешь мне всё это объяснить, сестра?! – Попробовал поторопить орчанку Бычий Хвост.
Та не шелохнулась, лишь перевела взгляд себе под ноги и помотала головой.
– Давай я тебе помогу! – Ласково предложил Наставник. – Вначале ты покидаешь племя, чтобы отправиться в очень долгое и опасное путешествие к Кровавому Дереву. В пути тебя сопровождает неоперившийся сопляк, не способный навредить даже однорукому старику! Такого спутника ты взяла с собой для того, чтобы в случае чего, самостоятельно справиться с ним. Более того, ты выбрала именно того слугу, который пускал слюни, едва ты проходила мимо! Я прав?
Орчанка не ответила, зато теперь Наставник всецело завладел её вниманием. Старый орк удовлетворённо крякнул и с ухмылкой продолжил:
– Итак, ты оказываешься на центральном острове, далеко от родных мест, в особое время. В день, когда на острове происходит собрание вождей, а верховный шаман и весь верховный Круг шаманов отправляются в шалаш, где проходит ночной Совет вождей! Неужели ты хочешь, чтобы мы поверили в такое совпадение!? Это был твой хорошо продуманный план, не так ли?!
Острая Стрела промолчала, слышно было лишь её тяжёлое дыхание, в то время как она со злостью смотрела Наставнику в глаза.
Тот кивнул и с улыбкой продолжил:
– Я уверен, ты всё спланировала заранее! Прокравшись в шалаш верховного шамана, ты украла не какие-то побрякушки, а светящийся эльфийский камень! Судя по словам твоего брата, он лежал в шалаше верховного шамана настолько долго, что даже эльфийский сундук, вместилище для светящегося камня, ссохся и покрылся трещинами. Для эльфов это не характерно! Украшенный золотом сундук должен был быть высшего качества, так почему же он стал приходить в негодность?
Старый орк весело улыбнулся и продолжил свой рассказ:
– Это оттого, что сундук был не менее древний, чем сам камень, что хранился внутри него! Такие артефакты нельзя найти у случайных прохожих эльфов, а судя по размеру и яркости этого камешка, он был весьма ценной и важной эльфийской реликвией, которая должна была храниться в самом защищённом и крутом месте, то есть на Элеттоле!
Орчанка задрала нос и сложила руки на груди. Наставник умело трактовал её поведение:
– Но ведь сундук слишком старый, чтобы утверждать, что артефакт хранился на Элеттоле! Кроме того, оркам туда не добраться! А значит, светящийся камень унесли наши предки, ограбившие Ванимар! Я прав?
У Острой стрелы опустились руки, она с удивлением посмотрела на старого орка. Тот лишь рассмеялся и продолжил:
– Итак, что же такого ценного вынес из Ванимара верховный шаман, который в давние времена участвовал в походе против эльфов?! – Старый орк причмокнул губами и щёлкнул пальцами. – Разве легенда не говорит нам о том, что он вынес из Ванимара лишь плод Белегаладхеннинона?! Да-да, тот самый плод, который он посадил на острове среди болот и густых туманов, тот самый из которого проросло Кровавое Дерево!
Наставник победно улыбнулся и после паузы продолжил:
– И если в твоей сумке не плод Великого Эльфийского Дерева, тогда что же это?!
Старый орк и молодой вождь уставились на орчанку. Та плотно сжала губы, скрестила на груди руки и помотала головой.
– Посмотри, перед тобой твой родной старший брат, оказавшийся вместе с тобой в изгнании! Он всё ещё твой вождь, у него есть отряд умелых воинов, а сам он жаждет помочь тебе! – Наставник мягко и нежно улыбнулся. – Неужели ты не скажешь нам правду, Острая Стрела?
И если бы не жуткий шрам и оборванное ухо Наставника, возможно, этому очарованию можно было бы поддаться. Острая стрела медленно помотала головой.
– Ха! – Воскликнул вождь. – Кажется, я понял, что это за камень!
– Неужели! – Обрадовался Наставник. – А, ну-ка! Удиви меня!
– У шатра, пока я дожидался верховного шамана, мне довелось услышать его разговор со своим учеником. Они говорили о каком-то волшебном ключе, о существовании которого знали только те двое!
Наставник заглянул в сумку, пока он смотрел туда, его задумчивое лицо освещало яркое голубоватое свечение, идущее от светящегося камня.
– Похоже, так оно и есть! В твоей сумке больше нет ничего ценного! Ты пришла на болота исключительно для того, чтобы украсть древний камень!!! – Подвёл итог Наставник и посмотрел в глаза поражённой орчанки. – Но о нём не знал никто, кроме двух шаманов! Кто же надоумил тебя украсть у них величайшую реликвию всех эльфов?
* * *
Бычий Хвост был поражён мудростью старого орка. Не зря его прозвали Наставником. Теперь они оба ждали, когда Острая Стрела начнёт говорить.
В этот момент снизу из леса послышались крики и звон оружия.
– На отряд напали красномордые прислужники! – Прокричал прибежавший снизу Рыбий Глаз.
– Сколько их? – Спросил Наставник.
– Двадцать или тридцать! – Нерешительно ответил молодой орк. – В темноте не разобрать!
– Мы справимся! – Твёрдо сказал Бычий Хвост, выхватывая ятаганы.
Они побежали с горы вниз. Бойцы отряда уже оправились от первой атаки врага и сумели выбраться из оврага. Красномордые прислужники пришли к лагерю отряда с факелами. Теперь эти факелы отлично подсвечивали их, позволяя воинам из племени Бычьего Хвоста атаковать врагов из темноты, стрелы и копья разили неприятеля под разными углами, а прислужники, разбалованные лёгкой жизнью при сытых шаманах, не могли противопоставить мастерству охотников и воинов ничего кроме своего количества.
Наконец, когда к отряду присоединились вождь, Наставник, слуга и орчанка, оставшиеся в живых красномордые прислужники поспешно бежали с поля боя.
С наступлением рассвета, воины отряда, простившись с павшими товарищами, собирались в дорогу. В первую очередь срезали уши убитых врагов, прокололи их и нанизали на ожерелье, которые каждый из них носил с собой.
На краю оврага над пылающим костром стояла Острая Стрела, в её глазах застыли слёзы. По старому обычаю тела павших воинов следовало сжечь на отдельных кострах. Вместо этого Бычий Хвост приказал сложить все тела в большой костёр, который выжившие члены отряда развели в овраге.
– Глупый Рыбий Глаз! – Прошептала орчанка, глотая слезу. – Зачем ты пытался доказать мне, что достоин быть моим избранником!?
– Его уже не вернуть! – Бычий Хвост встал рядом с сестрой. – Он погиб в бою, как настоящий воин! Достойная смерть для простого слуги.
– Нам надо идти! – Сказал Наставник. – Они вернутся и погоня продолжится! За это время нам следует уйти как можно дальше. Я предлагаю пробиваться на запад, они не ждут этого, и будут искать нас на востоке, куда мы шли вначале!
– Нет! – Резко сказала Острая Стрела. – Мы должны пойти на восток!
– Зачем? – Спросил Бычий Хвост.
– Просто поверь мне, брат! – Взмолилась она. – Я смогу рассказать об этом позже!
– Мы не пойдём, пока ты не расскажешь всё, что знаешь! – Поддержал вождя Наставник.
Орчанка в отчаянии произнесла:
– Я связана обещанием, что не скажу об этом никому до тех пор, пока не настанет время!
– И когда же оно настанет?
– Когда мы придём к реке!
* * *
После ночного Совета вождей, едва забрезжил рассвет Деда, Мбийомбо и всех мужчин из их клетки привязали к длинной цепи, приставили десяток провожатых орков, после чего вся эта группа отправилась в путь.
Охранявшие пленников орки выглядели как обычные надсмотрщики, а не воины. Орки рассуждали о своих жёнах и подругах, говорили о рыбалке и грозном начальстве. Дед с удовольствием подслушал, как надсмотрщики обсуждают странное совпадение: во время пира уснул и умер глава Совета Вождей, той же ночью нелепо погиб, оступившись в собственном шалаше, ещё не дряхлый верховный шаман. Сломал себе шею! «Вот что значит слишком много пить! – Сделали вывод надсмотрщики. – Все эти пиры до добра не доводят!»
Чуть позже их догнал большой отряд красномордых прислужников. Они остановили группу надсмотрщиков и их пленников.
– Эй! Не видел ли кто-то из вас отряд охотников, которым руководил молодой и высокий воин с двумя ятаганами?
– Нет. – Вежливо ответил командир надсмотрщиков.
– Может быть, ты видел воина и его молодую подругу с луком за плечом?
– Я видел женщин, старых и молодых! Но все они шли по своим делам, никто из них не носил оружия, если не считать ножа или топора за поясом!
– Хм. – Красномордый прислужник был озадачен. – Если увидишь их, немедленно сообщи об этом мне или шаманам! Эти орки подозреваются в убийстве вождя вождей и верховного шамана!
Предводитель надсмотрщиков, несмотря на своё удивление, сумел кивнуть. Красномордые побежали дальше, оставив группу пленников и их охранников в покое.
Вскоре надсмотрщики повели пленников дальше, покинули острова на болоте и отправились по каменной дороге на северо-восток. В тот же день они нагнали вереницу ослов, часть из которых была нагружена какими-то мешками со снедью, и пристроились в хвосте каравана животных.
На вторые сутки, миновав три крупных дорожных развилки, они прошли мимо подножья одинокой и величественной горы Угрулбунд.
Из разговоров орков-охранников Дед узнал, что на самом деле это была не гора, а пристанище Духа Ярости и Огня. Надсмотрщики боялись горы и её хозяина, ночевать вблизи горы считалось верхом беспечности. Они считали, что лучший способ не злить Духа – это держаться от него подальше.
После нескольких привалов и ночлега под открытым небом они добрались до очередной развилки, тут они повернули направо, к видневшимся впереди зелёно-жёлтым холмам. За спиной остался сложный переход через болото, торфяники и большая часть красно-каменной пустоши.
К обеду караван остановился в тени одного из холмов, чтобы набить брюхо и дать отдых животным, заодно и пленников немного подкормят, чтобы те могли доковылять до места своей каторги.
Вид зелёных холмов приободрил Деда. Он весело повернулся к своему чернокожему товарищу, с которым за время пути сдружился больше чем с другими мужиками. Настроение было такое, что в голову лезла всякая ерунда.
– Слышь, брат Мбийомбо! А это правда, что ваши женщины ходят с голой грудью?
Деду и правда, было интересно, какие обычаи были у заморских южных племён.
– Да. Только не совсем с голой грудью! Иногда грудь закрывают украшения. Чем выше положение женщины, тем больше украшений она носит.
– Ага. – Улыбнулся Дед. – А, правда, что вы, когда на охоту собираетесь, то вымазываете себя глиной?