-Почему?
-Я - колдунья, - пожала плечами Маргарет, насмешливо улыбаясь. - Ты сама упоминала Инквизицию… кому охота связываться со Святой Церковью?
-А… а моя мать? - хрипло спросила Злата, сцепив руки на коленях и впившись в лицо собеседницы ищущим взглядом. - Как она к тебе относилась?
-Полагаю, хорошо, - откликнулась та и снова плеснула себе вина. - Надеюсь на это… она всегда радовалась моим визитам. Мы много общались… и обычно она прислушивалась к моим советам… кроме одного случая.
-Какого же? - нахмурилась Злата.
Маргарет тяжело вздохнула и с явной неохотой ответила:
-Я отговаривала ее выходить замуж за твоего отца.
-Что?! - вспыхнула Злата. - Это еще почему?! Потому что он не любил тебя?
-Нет, конечно, - искренне удивилась женщина. - Я привыкла к настороженному отношению со стороны других людей. Просто… просто я знала, как опасен этот брак.
-И чем же он был опасен? - с глухой злостью процедила, сощурившись, куртизанка. В душе ее снова заклубилась обида.
-Я не гадалка и не предсказательница, да и будущее - субстанция переменчивая… и все-таки порою я чувствую наиболее вероятное развитие событий… и я знала, что этот брак может привести к трагической развязке… и ведь привел, верно? Твоя мать мертва…
Злата невольно поежилась, по телу прошла дрожь, словно его тоже коснулся упомянутый могильный холод.
-Ты ее предупреждала? - глухо спросила она. Перед глазами всплыл смутный образ матери - скорее, придуманный, чем реальный. Злата толком не помнила, какой была ее мать… - Говорила, что брак… что он опасен?
-Да, говорила, - не без грусти отозвалась Маргарет.
-Неужели и о смерти сказала? - поразилась Злата, плохо представляя, как сама повела бы подобный разговор.
-Было нелегко, - признала крестная. - Сначала я говорила довольно уклончиво, об опасности в целом… но это не испугало ее. Тогда я стала конкретней… мне пришлось проявить жесткость, быть резкой… увы, это не помогло. Твоя мать умела быть очень упрямой, когда хотела. И ты такая же…
-Откуда тебе знать, какая я? - недовольно осведомилась Злата, утомленная этим тягостным разговором. Ее начало клонить в сон, тяжелый день и обилие выпитого вина давали о себе знать.
-Я присматривала за тобой, - пояснила Маргарет. - На правах крестной.
-Ладно, не надо об этом, - нервно дернула плечом Злата; ее красивые тонкие брови сошлись над переносицей, а взгляд устремился на собственные сцепленные ладони. - Рассказывай дальше…
Маргарет вздохнула, но послушно продолжила; ее проворные, увенчанные массивными кольцами пальцы поигрывали жемчужной нитью ожерелья, а голос плавно тек, выстраивая рассказ:
-Последовала ужасная ссоры, мы много месяцев не общались. А потом все-таки помирились…
-И кто сделал первый шаг?
-Я, конечно. Твоя мать не знала, как меня найти… я выждала время и пришла в гости. Она обрадовалась, мы поговорили… а потом… потом она сообщила, что ждет ребенка, и попросила стать его крестной матерью. Разумеется, я ответила согласием. Как могло быть иначе?
-Понятно… - мрачно протянула Злата, кусая нижнюю губу. - А дальше что?
-Дальше родилась ты. Несколько лет прошли вполне счастливо, я порою наведывалась к ним, хотя твой отец не слишком-то приветствовал мои визиты. Я надеялась, что сумею предотвратить печальный конец, не допустить трагической развязки… но не сумела. В ночь, когда твоя мать умерла, она пришла ко мне во сне… попрощалась. Я проснулась вся в холодном поту, прекрасно понимая: сон был вещим! Мои предчувствия, увы, сбылись… я рванула к вам, но твой отец не пустил меня на порог. Он почему-то считал меня недобрым вестником. Как будто это я виновата во всем! Это… в общем, признаться, это разозлило меня, и я решилась на критический поступок.
-Какой же? - прищурилась Злата. Рассказ ее захватил и впечатлил, но в то же время воскресил слишком много воспоминаний о детстве.
Маргарет на миг замялась, но все-таки ответила:
-Я провела ритуал предсказания. Это сложный обряд, и его, откровенно говоря, не рекомендуют проводить… но я была слишком зла, а потому рискнула.
-Предсказания? - повторила Злата. - Тебе было мало своего предчувствия на счет моей матери?
Впервые за вечер Маргарет утратила свое хладнокровие и откровенно разозлилась. Выпрямившись в кресле, она вперила в лицо крестницы сердитый взгляд:
-Представь себе - мало! - ледяным тоном произнесла она. - Я потеряла любимую подругу… я не хотела лишиться еще и тебя! Я хотела знать, чего опасаться.
-И узнала?
-Да… тебя ждала необычная судьба! Впрочем, я ее тебе вкратце уже обрисовала.
-Да, я должна была стать принцессой, - едко согласилась куртизанка. - Но что-то я не вижу на своей голове короны! И принц достался другой… как же так, а?
-Я ведь говорила, будущее нестабильно, - пожала плечами Маргарет, уже немного успокоившись. - Ты потеряла свой шанс на пресловутую корону… один неверный шаг - и результат налицо! Не представляешь, как я была зла на себя, тебя и твоего отца, когда обо всем узнала!
-Ого! - воскликнула позабавленная Злата. - А подробнее? За что ты на всех нас злилась?
-На твоего отца - за его категорический запрет видеться с тобой! На себя злилась из-за собственной неуместной послушности. Нужно было наплевать на запреты и все равно встречаться с тобой. Так я смогла бы повлиять на тебя и твои решения. Ну, а на тебя я злилась за твою нетерпеливость… в общем, вот и вся история.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием огня в камине. Обе женщины молчали, думая каждая о своем. Трудно было сказать, где витают мысли таинственной Маргарет, но ее крестница размышляла о собственной сломанной судьбе. Могла стать принцессой, а стала дамой полусвета… хотя стоит ли верить странной истории этой не менее странной леди?
“Но я верю, - вдруг с удивлением констатировала Злата. - Я почему-то верю ей”
Она действительно верила… верила, что могла бы сейчас блистать в великосветском обществе, а вместо этого прячется в тени... и терпит насмешливое высокомерие выскочки Барбары... Противно и обидно! А главное - винить некого! Даже себя, по сути, винить глупо. Не ясновидящая же она, в конце концов!
-А тебе правда столько лет? - после паузы спросила она без особого любопытства, просто, чтобы заполнить тягостную паузу.
-Не разочаровывай меня, Злата, - слегка поморщилась крестная. - Такой типичный вопрос... неужели тебя интересует лишь это?
-Далеко не только это, - хмуро откликнулась женщина, поигрывая пояском платья. - Но ведь надо с чего-то начать...
-Ладно, - смягчилась Маргарет. - Да, я тебе назвала свой истинный возраст.
-Как можно прожить столько лет и сохранить подобную моложавость? - скептически осведомилась Злата, качая головой. - Не понимаю!
-Есть много вещей, которых ты не понимаешь... ну так что на счёт моего предложения? Переедешь ко мне?
-Да, - решительно произнесла Злата.
И с этих пор для нее началась совершенно новая жизнь... на сей раз - в хорошем смысле.
4b
По ее лицу скользнул теплый солнечный луч: пощекотал щеку, погладил волосы, лизнул лоб, забрался сквозь смеженные веки… Злата сонно поморщилась, что-то пробормотала в полудреме и, наконец, сдалась - приоткрыла один глаз и окинула комнату ленивым взглядом.
В первое мгновение она не узнала это помещение, здесь все было чужим, незнакомым: чересчур шикарная постель, позолоченные стены, обилие вычурного декора… Роскошь сочилась буквально из каждого угла, ослепляла, дурманила… и придавала спальне вид дворцовой залы, а не комнаты, предназначенной для мирного сна.
Однако пару секунд спустя память сжалилась над Златой, и в сознании женщины по крупицам восстановилась картина реальности. В частности, куртизанка вспомнила, что несколько дней назад круто переменила свою жизнь и перебралась к крестной. Она никого не стала предупреждать, даже не объяснилась с Альбертом - просто собрала свои вещи и была такова.
-Конечно, с моей стороны это свинство, но я не хочу никого видеть, - пояснила Злата. - И Альберта - особенно…
-Он расстроится, - заметила ведьма - впрочем, без особого укора в голосе.
-Несильно, - раздраженно повела плечом ее крестница. - И потом, он быстро утешится, полагаю… с его деньгами и положением в обществе нетрудно будет отыскать себе подругу!
Маргарет не стала продолжать спор, и Злата была ей за это благодарна. Бывшей куртизанке не хотелось вдаваться в подробности, не хотелось объяснять даже себе самой, почему она так резко разрывает связи с собственным прошлым, почему стремится не просто уйти, а буквально исчезнуть… создать впечатление, будто ее стерли из реальности.
Хотя с момента переезда прошло совсем мало времени, Злата уже успела ощутить, что ее жизнь переменилась к лучшему. И этим утром женщина снова проснулась в хорошем настроении - редким гостем в последние годы… минувшие несколько лет она чаще изображала радость, чем на самом деле ощущала ее. Маска легкомысленной беззаботности приросла к лицу, но маска оставалась маской... а теперь Злата была просто счастлива - без причин и поводов.
Сонно улыбаясь, женщина сладко потянулась и выгнулась всем телом, словно породистая кошка. Ей было очень хорошо… хорошо, как никогда прежде. Она предвкушала чудесный день.
4с
К завтраку Злата спустилась в бархатном домашнем платье, с неубранными волосами и ненакрашенным лицом. Ей нравилось, что больше не нужно играть роль эдакого украшения, обязанного всегда и везде “блистать и соответствовать”. Теперь она могла расслабиться и просто быть собой - естественной, со своими недостатками и достоинствами. Хотя стоило признать: даже без грима, затейливой прически и сложного наряда былая куртизанка оставалась весьма привлекательной…
Столовая была не менее шикарной, чем спальня Златы - как, впрочем, и другие помещения трехэтажного особняка Маргарет, впечатляющего своей чрезмерной роскошью. Все комнаты буквально лучились позолотой, бело-розовым мрамором и хрусталем, и хозяйка дома вполне соответствовала окружающему великолепию: дорого одетая, с красиво уложенными волосами и тщательно припудренным лицом, Маргарет казалась не живым человеком, а искусно созданной драгоценной вещью.
-С добрым утром! - бодро поздоровалась Злата, устраиваясь напротив своей крестной и одобрительно оглядывая ломящийся от разнообразных яств стол.
-Доброе утро, Золушка, - откликнулась Маргарет, которая в этот момент намазывала на тончайший ломтик хлеба гусиный паштет.
Гостья вздрогнула, и ее рука замерла над тарелкой с сырной нарезкой.
-Как ты меня назвала? - севшим голосом спросила женщина. Сердце сжалось от боли, в горле сделалось сухо и горячо... Золушкой звала ее только покойная мать... Только она одна.
-Золушка, - спокойно повторила крестная, прямо встретив взгляд собеседницы. - Тебе не нравится?
Злата не сразу совладала с эмоциями, а потому ответила с некоторой заминкой:
-Не знаю... это ласкательное имя слишком о многом напоминает...
-Точнее сказать - о матери, - хладнокровно заметила Маргарет. - Разве это плохие воспоминания?
-Хорошие, - хрипловато признала гостья, устремив взгляд подозрительно увлажнившихся глаз на собственные колени. - Даже слишком…
-И тебе это неприятно? - понимающе кивнула Маргарет, искоса поглядывая на крестницу.
-Просто… непривычно, - с натугой произнесла та, подавляя вздох и все еще не поднимая глаз.
-Я могу не называть тебя так, если не хочешь…
-Я - колдунья, - пожала плечами Маргарет, насмешливо улыбаясь. - Ты сама упоминала Инквизицию… кому охота связываться со Святой Церковью?
-А… а моя мать? - хрипло спросила Злата, сцепив руки на коленях и впившись в лицо собеседницы ищущим взглядом. - Как она к тебе относилась?
-Полагаю, хорошо, - откликнулась та и снова плеснула себе вина. - Надеюсь на это… она всегда радовалась моим визитам. Мы много общались… и обычно она прислушивалась к моим советам… кроме одного случая.
-Какого же? - нахмурилась Злата.
Маргарет тяжело вздохнула и с явной неохотой ответила:
-Я отговаривала ее выходить замуж за твоего отца.
-Что?! - вспыхнула Злата. - Это еще почему?! Потому что он не любил тебя?
-Нет, конечно, - искренне удивилась женщина. - Я привыкла к настороженному отношению со стороны других людей. Просто… просто я знала, как опасен этот брак.
-И чем же он был опасен? - с глухой злостью процедила, сощурившись, куртизанка. В душе ее снова заклубилась обида.
-Я не гадалка и не предсказательница, да и будущее - субстанция переменчивая… и все-таки порою я чувствую наиболее вероятное развитие событий… и я знала, что этот брак может привести к трагической развязке… и ведь привел, верно? Твоя мать мертва…
Злата невольно поежилась, по телу прошла дрожь, словно его тоже коснулся упомянутый могильный холод.
-Ты ее предупреждала? - глухо спросила она. Перед глазами всплыл смутный образ матери - скорее, придуманный, чем реальный. Злата толком не помнила, какой была ее мать… - Говорила, что брак… что он опасен?
-Да, говорила, - не без грусти отозвалась Маргарет.
-Неужели и о смерти сказала? - поразилась Злата, плохо представляя, как сама повела бы подобный разговор.
-Было нелегко, - признала крестная. - Сначала я говорила довольно уклончиво, об опасности в целом… но это не испугало ее. Тогда я стала конкретней… мне пришлось проявить жесткость, быть резкой… увы, это не помогло. Твоя мать умела быть очень упрямой, когда хотела. И ты такая же…
-Откуда тебе знать, какая я? - недовольно осведомилась Злата, утомленная этим тягостным разговором. Ее начало клонить в сон, тяжелый день и обилие выпитого вина давали о себе знать.
-Я присматривала за тобой, - пояснила Маргарет. - На правах крестной.
-Ладно, не надо об этом, - нервно дернула плечом Злата; ее красивые тонкие брови сошлись над переносицей, а взгляд устремился на собственные сцепленные ладони. - Рассказывай дальше…
Маргарет вздохнула, но послушно продолжила; ее проворные, увенчанные массивными кольцами пальцы поигрывали жемчужной нитью ожерелья, а голос плавно тек, выстраивая рассказ:
-Последовала ужасная ссоры, мы много месяцев не общались. А потом все-таки помирились…
-И кто сделал первый шаг?
-Я, конечно. Твоя мать не знала, как меня найти… я выждала время и пришла в гости. Она обрадовалась, мы поговорили… а потом… потом она сообщила, что ждет ребенка, и попросила стать его крестной матерью. Разумеется, я ответила согласием. Как могло быть иначе?
-Понятно… - мрачно протянула Злата, кусая нижнюю губу. - А дальше что?
-Дальше родилась ты. Несколько лет прошли вполне счастливо, я порою наведывалась к ним, хотя твой отец не слишком-то приветствовал мои визиты. Я надеялась, что сумею предотвратить печальный конец, не допустить трагической развязки… но не сумела. В ночь, когда твоя мать умерла, она пришла ко мне во сне… попрощалась. Я проснулась вся в холодном поту, прекрасно понимая: сон был вещим! Мои предчувствия, увы, сбылись… я рванула к вам, но твой отец не пустил меня на порог. Он почему-то считал меня недобрым вестником. Как будто это я виновата во всем! Это… в общем, признаться, это разозлило меня, и я решилась на критический поступок.
-Какой же? - прищурилась Злата. Рассказ ее захватил и впечатлил, но в то же время воскресил слишком много воспоминаний о детстве.
Маргарет на миг замялась, но все-таки ответила:
-Я провела ритуал предсказания. Это сложный обряд, и его, откровенно говоря, не рекомендуют проводить… но я была слишком зла, а потому рискнула.
-Предсказания? - повторила Злата. - Тебе было мало своего предчувствия на счет моей матери?
Впервые за вечер Маргарет утратила свое хладнокровие и откровенно разозлилась. Выпрямившись в кресле, она вперила в лицо крестницы сердитый взгляд:
-Представь себе - мало! - ледяным тоном произнесла она. - Я потеряла любимую подругу… я не хотела лишиться еще и тебя! Я хотела знать, чего опасаться.
-И узнала?
-Да… тебя ждала необычная судьба! Впрочем, я ее тебе вкратце уже обрисовала.
-Да, я должна была стать принцессой, - едко согласилась куртизанка. - Но что-то я не вижу на своей голове короны! И принц достался другой… как же так, а?
-Я ведь говорила, будущее нестабильно, - пожала плечами Маргарет, уже немного успокоившись. - Ты потеряла свой шанс на пресловутую корону… один неверный шаг - и результат налицо! Не представляешь, как я была зла на себя, тебя и твоего отца, когда обо всем узнала!
-Ого! - воскликнула позабавленная Злата. - А подробнее? За что ты на всех нас злилась?
-На твоего отца - за его категорический запрет видеться с тобой! На себя злилась из-за собственной неуместной послушности. Нужно было наплевать на запреты и все равно встречаться с тобой. Так я смогла бы повлиять на тебя и твои решения. Ну, а на тебя я злилась за твою нетерпеливость… в общем, вот и вся история.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием огня в камине. Обе женщины молчали, думая каждая о своем. Трудно было сказать, где витают мысли таинственной Маргарет, но ее крестница размышляла о собственной сломанной судьбе. Могла стать принцессой, а стала дамой полусвета… хотя стоит ли верить странной истории этой не менее странной леди?
“Но я верю, - вдруг с удивлением констатировала Злата. - Я почему-то верю ей”
Она действительно верила… верила, что могла бы сейчас блистать в великосветском обществе, а вместо этого прячется в тени... и терпит насмешливое высокомерие выскочки Барбары... Противно и обидно! А главное - винить некого! Даже себя, по сути, винить глупо. Не ясновидящая же она, в конце концов!
-А тебе правда столько лет? - после паузы спросила она без особого любопытства, просто, чтобы заполнить тягостную паузу.
-Не разочаровывай меня, Злата, - слегка поморщилась крестная. - Такой типичный вопрос... неужели тебя интересует лишь это?
-Далеко не только это, - хмуро откликнулась женщина, поигрывая пояском платья. - Но ведь надо с чего-то начать...
-Ладно, - смягчилась Маргарет. - Да, я тебе назвала свой истинный возраст.
-Как можно прожить столько лет и сохранить подобную моложавость? - скептически осведомилась Злата, качая головой. - Не понимаю!
-Есть много вещей, которых ты не понимаешь... ну так что на счёт моего предложения? Переедешь ко мне?
-Да, - решительно произнесла Злата.
И с этих пор для нее началась совершенно новая жизнь... на сей раз - в хорошем смысле.
4b
По ее лицу скользнул теплый солнечный луч: пощекотал щеку, погладил волосы, лизнул лоб, забрался сквозь смеженные веки… Злата сонно поморщилась, что-то пробормотала в полудреме и, наконец, сдалась - приоткрыла один глаз и окинула комнату ленивым взглядом.
В первое мгновение она не узнала это помещение, здесь все было чужим, незнакомым: чересчур шикарная постель, позолоченные стены, обилие вычурного декора… Роскошь сочилась буквально из каждого угла, ослепляла, дурманила… и придавала спальне вид дворцовой залы, а не комнаты, предназначенной для мирного сна.
Однако пару секунд спустя память сжалилась над Златой, и в сознании женщины по крупицам восстановилась картина реальности. В частности, куртизанка вспомнила, что несколько дней назад круто переменила свою жизнь и перебралась к крестной. Она никого не стала предупреждать, даже не объяснилась с Альбертом - просто собрала свои вещи и была такова.
-Конечно, с моей стороны это свинство, но я не хочу никого видеть, - пояснила Злата. - И Альберта - особенно…
-Он расстроится, - заметила ведьма - впрочем, без особого укора в голосе.
-Несильно, - раздраженно повела плечом ее крестница. - И потом, он быстро утешится, полагаю… с его деньгами и положением в обществе нетрудно будет отыскать себе подругу!
Маргарет не стала продолжать спор, и Злата была ей за это благодарна. Бывшей куртизанке не хотелось вдаваться в подробности, не хотелось объяснять даже себе самой, почему она так резко разрывает связи с собственным прошлым, почему стремится не просто уйти, а буквально исчезнуть… создать впечатление, будто ее стерли из реальности.
Хотя с момента переезда прошло совсем мало времени, Злата уже успела ощутить, что ее жизнь переменилась к лучшему. И этим утром женщина снова проснулась в хорошем настроении - редким гостем в последние годы… минувшие несколько лет она чаще изображала радость, чем на самом деле ощущала ее. Маска легкомысленной беззаботности приросла к лицу, но маска оставалась маской... а теперь Злата была просто счастлива - без причин и поводов.
Сонно улыбаясь, женщина сладко потянулась и выгнулась всем телом, словно породистая кошка. Ей было очень хорошо… хорошо, как никогда прежде. Она предвкушала чудесный день.
4с
К завтраку Злата спустилась в бархатном домашнем платье, с неубранными волосами и ненакрашенным лицом. Ей нравилось, что больше не нужно играть роль эдакого украшения, обязанного всегда и везде “блистать и соответствовать”. Теперь она могла расслабиться и просто быть собой - естественной, со своими недостатками и достоинствами. Хотя стоило признать: даже без грима, затейливой прически и сложного наряда былая куртизанка оставалась весьма привлекательной…
Столовая была не менее шикарной, чем спальня Златы - как, впрочем, и другие помещения трехэтажного особняка Маргарет, впечатляющего своей чрезмерной роскошью. Все комнаты буквально лучились позолотой, бело-розовым мрамором и хрусталем, и хозяйка дома вполне соответствовала окружающему великолепию: дорого одетая, с красиво уложенными волосами и тщательно припудренным лицом, Маргарет казалась не живым человеком, а искусно созданной драгоценной вещью.
-С добрым утром! - бодро поздоровалась Злата, устраиваясь напротив своей крестной и одобрительно оглядывая ломящийся от разнообразных яств стол.
-Доброе утро, Золушка, - откликнулась Маргарет, которая в этот момент намазывала на тончайший ломтик хлеба гусиный паштет.
Гостья вздрогнула, и ее рука замерла над тарелкой с сырной нарезкой.
-Как ты меня назвала? - севшим голосом спросила женщина. Сердце сжалось от боли, в горле сделалось сухо и горячо... Золушкой звала ее только покойная мать... Только она одна.
-Золушка, - спокойно повторила крестная, прямо встретив взгляд собеседницы. - Тебе не нравится?
Злата не сразу совладала с эмоциями, а потому ответила с некоторой заминкой:
-Не знаю... это ласкательное имя слишком о многом напоминает...
-Точнее сказать - о матери, - хладнокровно заметила Маргарет. - Разве это плохие воспоминания?
-Хорошие, - хрипловато признала гостья, устремив взгляд подозрительно увлажнившихся глаз на собственные колени. - Даже слишком…
-И тебе это неприятно? - понимающе кивнула Маргарет, искоса поглядывая на крестницу.
-Просто… непривычно, - с натугой произнесла та, подавляя вздох и все еще не поднимая глаз.
-Я могу не называть тебя так, если не хочешь…