-Но нам лучше присоединиться к остальным охотникам, - перебила его Злата и с этими словами пришпорила своего коня. И Альберту ничего не оставалось, кроме как последовать за нею.
3а
-Дорогая, у вас есть минутка? - донесся до Златы высокий холодный голос.
-Разумеется, есть, - недовольно отозвалась подруга Альберта и покосилась на оказавшуюся рядом рыжеволосую красотку. - Вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество?
-Можно просто Барбара, милая… как вас, Злата? - супруга принца окинула Злату насмешливым взглядом, так, словно рассматривала что-то не совсем приличное, но забавное. - Я человек широкой натуры...
Злата с ненавистью воззрилась на ее старательно припудренное лицо, ощущая, как к горлу подкатывает горячий комок.
-Благодарю вас, леди Барбара. Чем могу помочь?
Барбара помедлила, прежде чем ответить. Ее глаза были полны ледяного гнева, однако подведенные алым пухлые губы сложились в ослепительную улыбку - не менее яркую, чем сияющее в небе весеннее солнце.
-Будьте любезны, дорогая, не стройте иллюзий - и держитесь подальше от Его Высочества. Это не ваш уровень…
От лица Златы отхлынула кровь, женщина смертельно побледнела и невольно пошатнулась в седле, с трудом сохранив равновесие.
-Я не понимаю, о чем вы, - после паузы натянуто сказала она, стараясь держаться подчеркнуто холодно. - Я спутница маркиза Альберта.
Барбара издала презрительный смешок и оглядела собеседницу уже с откровенным пренебрежением.
-Я знаю, кто вы. Не изображайте невинность. Просто держитесь подальше от него… я ясно выразилась?
-Весьма, - процедила Злата. В ее душе клокотала ярость.
-Вот и отлично, - снова заулыбалась Барбара. - Ладно, пора присоединиться к Луи… полагаю, он меня заждался!
-Несомненно, - пробормотала Злата. Ее пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения, а на щеках, наоборот, проступили пунцовые пятна. Никогда еще женщина не чувствовала себя настолько униженной - и настолько грязной. Оставалось утешаться мыслью, что принц все равно заведет себе фаворитку - такой мужчина едва ли удовлетворится одной лишь законной супругой! Но на душе от подобных размышлений легче не стало...
4. Крестная
В комнате царил мягкий полумрак, ее освещал лишь рассеянный свет жарко пылающего камина. Именно здесь, поближе к огню, и устроилась Злата. Забравшись с ногами в глубокое кресло, молодая женщина грела в ладонях бокал с красным вином и рассеянно наблюдала за игрой пламени. В длинном домашнем халате из темно-зеленого бархата, со струящимися по плечам волосами, она была очень хороша… и очень печальна.
Что ж, для грусти у нее были причины - и эти причины мелькали в мыслях бесчисленными вопросами.
Когда она ошиблась? Как ей стоило поступить тогда, десятилетие назад? Можно ли хоть что-то изменить или лучше просто смириться?
Вопросы следовали один за другим, а ответов не было - а главное, не предвиделось!
-Черт, - весьма неинтеллигентно высказалась Злата и сделала еще один мощный глоток вина - тоже не слишком аристократический. Однако содержанка маркиза Альберта сейчас меньше всего думала о правилах приличия.
-Ну и ну! - огласил комнату женский возмущенно-ироничный голос с мягкими грудными интонациями.
Злата поперхнулась вином и опрокинула остатки напитка на свой халат, сам же бокал рассыпался блестящими осколками по паркетному полу. Обернувшись всем корпусом на звук голоса, молодая женщина изумленно воззрилась на незнакомку у двери.
На вид ей было лет 35-40, и выглядела она шикарно. Среднего роста, с подчеркнутыми формами и широкоскулым сильным лицом, в пышном платье в пол из пурпурной парчи, дама напоминала нарядную куклу. Ее тщательно взбитые светлые кудри венчала диадема, красивую шею охватывало ожерелье, а в ушах покачивались серьги-подвески. Трудно было задержать внимание на какой-то отдельной детали, однако в целом создалось впечатление праздника и беззастенчивой роскоши.
-О боже… - хрипло прошептала Злата, лихорадочно вспоминая, сколько выпила сегодня. Кажется, не больше двух бокалов… может, ей что-то подмешали в напиток?!
-Не предложите мне присесть? - насмешливо поинтересовалась леди.
-Ну… конечно… - растерянно протянула Злата, поспешно поднимаясь и отряхивая безнадежно испорченный халат. - Давайте перейдем в гостиную… там будет удобнее поговорить.
-Как вам угодно, - с деланной чопорностью кивнула женщина, хотя, казалось, ее весьма забавляет все происходящее.
Злата нервно дернула шнур звонка, и минуту спустя в комнату заглянула горничная. При виде шикарной незнакомки лицо служанки вытянулось от удивления.
-Вы звали, миледи? - сдержанно спросила она, косясь на таинственную гостью.
-Да, звала, - отрывисто сказала Злата, решив пока не выяснять, кто впустил в дом эту особу. - Проводи в гостиную леди… э…
-Маргарет, - иронично подсказала та. Ее зеленые глаза смеялись, хотя старательно припудренное лицо сохраняло маску напускного спокойствия.
-Да, проводи леди Маргарет в гостиную и угости чем-нибудь. А еще попроси Лили подняться ко мне в комнату… мне нужно переодеться!
-Слушаюсь, миледи!
4а
Полчаса спустя, с собранными в красивый узел волосами и умело подкрашенным лицом, Злата спустилась в гостиную. Причем последние 30 минут потребовались ей не только для внешнего преображения, но и для того, чтобы собраться с мыслями. Это, впрочем, удалось не в полной мере…
-Надеюсь, вы не скучаете, леди… ээ… Маргарет? - натянуто поинтересовалась хозяйка дома, переступая порог комнаты и пытаясь придать себе уверенный вид… чему в немалой степени способствовало изысканное сиреневое платье, сменившее прежний уютный домашний халат. Туго обтягивая точеное тело женщины и расходясь тяжелыми складками от середины бедра к полу, этот наряд не столько украшал свою обладательницу, сколько служил ей своего рода защитной экипировкой.
-Нет, не скучаю, милая Злата, - спокойно сказала незнакомка. Отложив в сторону книгу, которую читала, она щелкнула ногтем по ее чуть потрепанной кожаной обложке и с вежливой улыбкой добавила: - Ваша служанка любезно разрешила мне выбрать что-нибудь интересное, чтобы скрасить минуты ожидания…
-Вот как? - немного растерянно протянула Злата, устроившись в своем любимом кресле и придирчиво изучая расположившуюся напротив непонятную гостью. Моложавая, яркая, она напоминала сказочную жар-птицу - волшебно прекрасную… и столь же ирреальную. - Простите, что заставила вас ждать. Я была не совсем готова принимать визитеров…
-О, не волнуйтесь, - ослепительно улыбнулась незнакомка. - У вас весьма любопытная библиотека!
-Я люблю читать, - нехотя признала Злата и после паузы резковато спросила: - Простите за настойчивость, но хотелось бы узнать, что вас привело ко мне, да еще и в столь поздний час?
-Добросердечие, если кратко, - последовал загадочный и слишком лаконичный ответ. Маргарет иронично усмехнулась в лицо недоумевающей Златы и потянулась к низенькому, изысканно сервированному столику. Выбрав среди немногочисленных, но утонченных закусок крохотный бутерброд с черной икрой и взяв бокал с вином, женщина с видимым удовольствием пригубила напиток.
-Добросердечие? - непонимающе повторила Злата, продолжая всматриваться в таинственную даму и пытаясь отыскать в ее внешности хоть что-то знакомое. Слишком уж вызывающе нагло вела себя гостья. - В каком смысле? Хотелось бы большей точности.
-Как угодно, - любезно отозвалась Маргарет и подняла бокал, словно провозглашая тост. - Для начала представлюсь более пространно.
-Это будет неплохо, - холодно согласилась Злата, которой всё происходящее начало откровенно надоедать. - Мы знакомы, надо полагать?
-Отчасти, - деловито кивнула Маргарет и криво улыбнулась. - Вернее, могли бы познакомиться… еще много лет назад. Но вы лишили себя этой возможности.
-Ого! - весело сказала Злата, качая головой. - Хорошее заявление, однако! Я лишила себя уникального знакомства с вами… как огорчительно!
-Ваша ирония понятна, но неуместна. Ведь вы не знаете, КТО я!
-Вот уже полчаса я безуспешно пытаюсь прояснить этот вопрос, - раздраженно откликнулась хозяйка. В душе ее закипало бешенство. - А вы ходите вокруг да около…
-Теперь уже спешить некуда, - пожала плечами Маргарет и снова сделала небольшой глоток вина. - Вы упустили свой шанс.
-О боже! - всплеснула руками Злата в комичном отчаянии. - Я лишила себя возможности познакомиться с вами, упустила свой шанс… как много я потеряла! Теперь я это понимаю.
-Не нужно ехидства, - посерьезнела Маргарет. - Лет 10 назад вы могли бы стать самой настоящей принцессой.
-Что-что?! - изумленно воскликнула собеседница, округлив глаза. - Весьма неостроумная шутка…
-Это не шутка, Злата. Дело в том, что я - ваша крестная мать.
-Моя кто?! - опешила женщина.
-Крестная мать, - повторила Маргарет, забавляясь. - Ваш отец никогда обо мне не рассказывал?
-Не припоминаю… - протянула Злата, задумчиво щурясь и хмуря лоб. - А что, он должен был рассказать?
Маргарет склонила голову набок, как будто размышляя.
-Ну.. он не недолюбливал меня. Поэтому едва ли стал бы рассказывать обо мне… а вот ваша мать, моя дальняя родственница, относилась ко мне совсем иначе.
Напоминание о матери, а с нею - о канувших в прошлое безоблачно счастливых днях, болезненно царапнуло Злату. Она резко выпрямилась в кресле и сухо произнесла:
-Моя мать умерла совсем молодой. Я почти ее не помню… мне трудно сказать, говорила ли она что-нибудь о вас, леди Маргарет…
-Можно просто Маргарет, - милостиво позволила та. - И давай на “ты” ладно? Мы ведь не совсем чужие, как-никак!
-О, несомненно! - язвительно протянула Злата. - Но как хочешь… Маргарет. Так вот, я не помню свою мать. Практически не помню, если быть точнее. Что она говорила мне о вас, то есть о тебе? Не помню!
-Жаль, я не смогла спасти ее, - с неожиданной печалью в голосе обронила Маргарет, поигрывая бокалом с остатками вина и в раздумье глядя куда-то в сторону. - Я не успела… опоздала. Увы, я тоже не всесильна.
-Что-то я ничего не понимаю, - нахмурилась Злата, с подозрением глядя на нежданную крестную. - Как вы… то есть ты… могла ее спасти? И в каком смысле - всесильна?
Маргарет удивленно обернулась к ней:
-Как, я разве не сказала? Я ведьма.
“Этого мне еще не хватало!” - мрачно подумала Злата, а вслух скептически проговорила:
-Крестная-ведьма - это мило. Кстати, кем тебе приходилась моя мать?
-Весьма отдаленной родственницей, - легко пояснила Маргарет, лицо которой вновь вернуло снисходительное выражение. Красиво откинувшись в кресле, женщина с насмешливым удовольствием разглядывала “крестницу”. - В ее крови была толика ведьмацкой крови… увы, этого оказалось слишком мало, чтобы спастись. А я была далеко…
-Она умерла от быстротекущей чахотки, - с прохладцей заметила Злата, с силой сцепив руки, так, что побелели костяшки пальцев. В горле пересохло, а потому слова приходилось буквально проталкивать, и, казалось, каждое из них оставляет после себя саднящую рану. - Говорят, чахотка неизлечима.
3а
-Дорогая, у вас есть минутка? - донесся до Златы высокий холодный голос.
-Разумеется, есть, - недовольно отозвалась подруга Альберта и покосилась на оказавшуюся рядом рыжеволосую красотку. - Вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество?
-Можно просто Барбара, милая… как вас, Злата? - супруга принца окинула Злату насмешливым взглядом, так, словно рассматривала что-то не совсем приличное, но забавное. - Я человек широкой натуры...
Злата с ненавистью воззрилась на ее старательно припудренное лицо, ощущая, как к горлу подкатывает горячий комок.
-Благодарю вас, леди Барбара. Чем могу помочь?
Барбара помедлила, прежде чем ответить. Ее глаза были полны ледяного гнева, однако подведенные алым пухлые губы сложились в ослепительную улыбку - не менее яркую, чем сияющее в небе весеннее солнце.
-Будьте любезны, дорогая, не стройте иллюзий - и держитесь подальше от Его Высочества. Это не ваш уровень…
От лица Златы отхлынула кровь, женщина смертельно побледнела и невольно пошатнулась в седле, с трудом сохранив равновесие.
-Я не понимаю, о чем вы, - после паузы натянуто сказала она, стараясь держаться подчеркнуто холодно. - Я спутница маркиза Альберта.
Барбара издала презрительный смешок и оглядела собеседницу уже с откровенным пренебрежением.
-Я знаю, кто вы. Не изображайте невинность. Просто держитесь подальше от него… я ясно выразилась?
-Весьма, - процедила Злата. В ее душе клокотала ярость.
-Вот и отлично, - снова заулыбалась Барбара. - Ладно, пора присоединиться к Луи… полагаю, он меня заждался!
-Несомненно, - пробормотала Злата. Ее пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения, а на щеках, наоборот, проступили пунцовые пятна. Никогда еще женщина не чувствовала себя настолько униженной - и настолько грязной. Оставалось утешаться мыслью, что принц все равно заведет себе фаворитку - такой мужчина едва ли удовлетворится одной лишь законной супругой! Но на душе от подобных размышлений легче не стало...
4. Крестная
В комнате царил мягкий полумрак, ее освещал лишь рассеянный свет жарко пылающего камина. Именно здесь, поближе к огню, и устроилась Злата. Забравшись с ногами в глубокое кресло, молодая женщина грела в ладонях бокал с красным вином и рассеянно наблюдала за игрой пламени. В длинном домашнем халате из темно-зеленого бархата, со струящимися по плечам волосами, она была очень хороша… и очень печальна.
Что ж, для грусти у нее были причины - и эти причины мелькали в мыслях бесчисленными вопросами.
Когда она ошиблась? Как ей стоило поступить тогда, десятилетие назад? Можно ли хоть что-то изменить или лучше просто смириться?
Вопросы следовали один за другим, а ответов не было - а главное, не предвиделось!
-Черт, - весьма неинтеллигентно высказалась Злата и сделала еще один мощный глоток вина - тоже не слишком аристократический. Однако содержанка маркиза Альберта сейчас меньше всего думала о правилах приличия.
-Ну и ну! - огласил комнату женский возмущенно-ироничный голос с мягкими грудными интонациями.
Злата поперхнулась вином и опрокинула остатки напитка на свой халат, сам же бокал рассыпался блестящими осколками по паркетному полу. Обернувшись всем корпусом на звук голоса, молодая женщина изумленно воззрилась на незнакомку у двери.
На вид ей было лет 35-40, и выглядела она шикарно. Среднего роста, с подчеркнутыми формами и широкоскулым сильным лицом, в пышном платье в пол из пурпурной парчи, дама напоминала нарядную куклу. Ее тщательно взбитые светлые кудри венчала диадема, красивую шею охватывало ожерелье, а в ушах покачивались серьги-подвески. Трудно было задержать внимание на какой-то отдельной детали, однако в целом создалось впечатление праздника и беззастенчивой роскоши.
-О боже… - хрипло прошептала Злата, лихорадочно вспоминая, сколько выпила сегодня. Кажется, не больше двух бокалов… может, ей что-то подмешали в напиток?!
-Не предложите мне присесть? - насмешливо поинтересовалась леди.
-Ну… конечно… - растерянно протянула Злата, поспешно поднимаясь и отряхивая безнадежно испорченный халат. - Давайте перейдем в гостиную… там будет удобнее поговорить.
-Как вам угодно, - с деланной чопорностью кивнула женщина, хотя, казалось, ее весьма забавляет все происходящее.
Злата нервно дернула шнур звонка, и минуту спустя в комнату заглянула горничная. При виде шикарной незнакомки лицо служанки вытянулось от удивления.
-Вы звали, миледи? - сдержанно спросила она, косясь на таинственную гостью.
-Да, звала, - отрывисто сказала Злата, решив пока не выяснять, кто впустил в дом эту особу. - Проводи в гостиную леди… э…
-Маргарет, - иронично подсказала та. Ее зеленые глаза смеялись, хотя старательно припудренное лицо сохраняло маску напускного спокойствия.
-Да, проводи леди Маргарет в гостиную и угости чем-нибудь. А еще попроси Лили подняться ко мне в комнату… мне нужно переодеться!
-Слушаюсь, миледи!
4а
Полчаса спустя, с собранными в красивый узел волосами и умело подкрашенным лицом, Злата спустилась в гостиную. Причем последние 30 минут потребовались ей не только для внешнего преображения, но и для того, чтобы собраться с мыслями. Это, впрочем, удалось не в полной мере…
-Надеюсь, вы не скучаете, леди… ээ… Маргарет? - натянуто поинтересовалась хозяйка дома, переступая порог комнаты и пытаясь придать себе уверенный вид… чему в немалой степени способствовало изысканное сиреневое платье, сменившее прежний уютный домашний халат. Туго обтягивая точеное тело женщины и расходясь тяжелыми складками от середины бедра к полу, этот наряд не столько украшал свою обладательницу, сколько служил ей своего рода защитной экипировкой.
-Нет, не скучаю, милая Злата, - спокойно сказала незнакомка. Отложив в сторону книгу, которую читала, она щелкнула ногтем по ее чуть потрепанной кожаной обложке и с вежливой улыбкой добавила: - Ваша служанка любезно разрешила мне выбрать что-нибудь интересное, чтобы скрасить минуты ожидания…
-Вот как? - немного растерянно протянула Злата, устроившись в своем любимом кресле и придирчиво изучая расположившуюся напротив непонятную гостью. Моложавая, яркая, она напоминала сказочную жар-птицу - волшебно прекрасную… и столь же ирреальную. - Простите, что заставила вас ждать. Я была не совсем готова принимать визитеров…
-О, не волнуйтесь, - ослепительно улыбнулась незнакомка. - У вас весьма любопытная библиотека!
-Я люблю читать, - нехотя признала Злата и после паузы резковато спросила: - Простите за настойчивость, но хотелось бы узнать, что вас привело ко мне, да еще и в столь поздний час?
-Добросердечие, если кратко, - последовал загадочный и слишком лаконичный ответ. Маргарет иронично усмехнулась в лицо недоумевающей Златы и потянулась к низенькому, изысканно сервированному столику. Выбрав среди немногочисленных, но утонченных закусок крохотный бутерброд с черной икрой и взяв бокал с вином, женщина с видимым удовольствием пригубила напиток.
-Добросердечие? - непонимающе повторила Злата, продолжая всматриваться в таинственную даму и пытаясь отыскать в ее внешности хоть что-то знакомое. Слишком уж вызывающе нагло вела себя гостья. - В каком смысле? Хотелось бы большей точности.
-Как угодно, - любезно отозвалась Маргарет и подняла бокал, словно провозглашая тост. - Для начала представлюсь более пространно.
-Это будет неплохо, - холодно согласилась Злата, которой всё происходящее начало откровенно надоедать. - Мы знакомы, надо полагать?
-Отчасти, - деловито кивнула Маргарет и криво улыбнулась. - Вернее, могли бы познакомиться… еще много лет назад. Но вы лишили себя этой возможности.
-Ого! - весело сказала Злата, качая головой. - Хорошее заявление, однако! Я лишила себя уникального знакомства с вами… как огорчительно!
-Ваша ирония понятна, но неуместна. Ведь вы не знаете, КТО я!
-Вот уже полчаса я безуспешно пытаюсь прояснить этот вопрос, - раздраженно откликнулась хозяйка. В душе ее закипало бешенство. - А вы ходите вокруг да около…
-Теперь уже спешить некуда, - пожала плечами Маргарет и снова сделала небольшой глоток вина. - Вы упустили свой шанс.
-О боже! - всплеснула руками Злата в комичном отчаянии. - Я лишила себя возможности познакомиться с вами, упустила свой шанс… как много я потеряла! Теперь я это понимаю.
-Не нужно ехидства, - посерьезнела Маргарет. - Лет 10 назад вы могли бы стать самой настоящей принцессой.
-Что-что?! - изумленно воскликнула собеседница, округлив глаза. - Весьма неостроумная шутка…
-Это не шутка, Злата. Дело в том, что я - ваша крестная мать.
-Моя кто?! - опешила женщина.
-Крестная мать, - повторила Маргарет, забавляясь. - Ваш отец никогда обо мне не рассказывал?
-Не припоминаю… - протянула Злата, задумчиво щурясь и хмуря лоб. - А что, он должен был рассказать?
Маргарет склонила голову набок, как будто размышляя.
-Ну.. он не недолюбливал меня. Поэтому едва ли стал бы рассказывать обо мне… а вот ваша мать, моя дальняя родственница, относилась ко мне совсем иначе.
Напоминание о матери, а с нею - о канувших в прошлое безоблачно счастливых днях, болезненно царапнуло Злату. Она резко выпрямилась в кресле и сухо произнесла:
-Моя мать умерла совсем молодой. Я почти ее не помню… мне трудно сказать, говорила ли она что-нибудь о вас, леди Маргарет…
-Можно просто Маргарет, - милостиво позволила та. - И давай на “ты” ладно? Мы ведь не совсем чужие, как-никак!
-О, несомненно! - язвительно протянула Злата. - Но как хочешь… Маргарет. Так вот, я не помню свою мать. Практически не помню, если быть точнее. Что она говорила мне о вас, то есть о тебе? Не помню!
-Жаль, я не смогла спасти ее, - с неожиданной печалью в голосе обронила Маргарет, поигрывая бокалом с остатками вина и в раздумье глядя куда-то в сторону. - Я не успела… опоздала. Увы, я тоже не всесильна.
-Что-то я ничего не понимаю, - нахмурилась Злата, с подозрением глядя на нежданную крестную. - Как вы… то есть ты… могла ее спасти? И в каком смысле - всесильна?
Маргарет удивленно обернулась к ней:
-Как, я разве не сказала? Я ведьма.
“Этого мне еще не хватало!” - мрачно подумала Злата, а вслух скептически проговорила:
-Крестная-ведьма - это мило. Кстати, кем тебе приходилась моя мать?
-Весьма отдаленной родственницей, - легко пояснила Маргарет, лицо которой вновь вернуло снисходительное выражение. Красиво откинувшись в кресле, женщина с насмешливым удовольствием разглядывала “крестницу”. - В ее крови была толика ведьмацкой крови… увы, этого оказалось слишком мало, чтобы спастись. А я была далеко…
-Она умерла от быстротекущей чахотки, - с прохладцей заметила Злата, с силой сцепив руки, так, что побелели костяшки пальцев. В горле пересохло, а потому слова приходилось буквально проталкивать, и, казалось, каждое из них оставляет после себя саднящую рану. - Говорят, чахотка неизлечима.