2b
Всё изменила смерть отца. Злате к этому времени исполнилось 16, она была юна, прелестна, безудержно весела и наивно верила, что ничего плохого с ней никогда не произойдет. Девушка успела спланировать свою жизнь, продумать ее до мелочей, сочинить каждую деталь, каждую мелочь... Иногда она рисовала в воображении картины своего будущего, одну прекраснее другой: долгие зимние вечера с мужем и детьми у жарко пылающего камина; неспешные прогулки по нарядному парку; уютные часы приятного семейного досуга в кругу самых близких людей… все эти сцены были упоительно красивыми, притягательными, и они манили Злату своим сказочным флером. Однако после смерти отца этот выдуманный мирок рухнул, словно карточный домик.
Когда первая боль утраты немного смягчилась, Злата попыталась осмыслить свое новое положение. Выводы были неутешительными: единственный человек, для которого она что-то значила, умер, а от тех, кто остался, ничего хорошего ждать не приходилось... а посему стоило приготовиться к самому худшему. К сожалению, ее предчувствие не замедлило оправдаться...
“Твой отец всё оставил мне, дорогая, - с ледяной любезностью пояснила Катрин, сверкая белозубой улыбкой. Правда, улыбались только губы - в глазах сквозил зимний холод. - Он надеялся, что я позабочусь о моих дорогих девочках”, - в ее голосе прозвучала откровенная ирония.
“Ваших дорогих девочках? - скривила губы Злата. - Или о вашей дорогой девочке и… кто я вам?”
Ничего другого она, впрочем, и не ожидала. Наивный отец! Катрин даже не подумает исполнить его последнюю волю...
Вдова насмешливо улыбнулась, откинувшись на спинку мягкого дивана:
“Ты умна, девочка. Этого не отнять!”
Катрин не выглядела сколько-нибудь расстроенной. Уже не слишком молодая, но по-прежнему эффектная, она полулежала на мягком диване, напоминая роскошную породистую кошку, и лакомилась виноградом, который запивала красным вином. На ней был темно-алый шелковый пеньюар до пят, а смоляные волосы украшал изысканный гребень, увенчанный рубинами.
“Почему вы не в черном?” - недобро спросила Злата, исподлобья глянув на мачеху. Сама девушка была в узком черном платье самого простого кроя, без грима на лице, со стянутыми в узел волосами. Но, несмотря на подобную безыскусность, оставалась невероятно миловидной.
Вдова легкомысленно пожала красивыми полными плечами и оторвала от сочной грозди очередную виноградину. Тщательно изучив ягодку на свет, женщина поместила ее в рот и со вкусом прожевала. И только после этого удостоила падчерицу ответом:
“Никого ведь нет, так зачем маскарад разводить? Не волнуйся милочка, на людях я буду старательно изображать безутешную вдовушку… и лить слезы в три ручья!”
Глаза Златы сверкнули злостью. В эту минуту она готова была убить свою так называемую “маму”.
“Вы хоть когда-нибудь любили его?” - хрипло спросила девушка.
Женщина взглянула на нее с насмешливым удивлением, так, словно изучала некую занятную диковинку:
“Какой странный вопрос, дорогая! Любила ли я его? Всё зависит от того, что такое любовь…”
“Всем известно, что такое любовь!” - рассердилась Злата, с каждым мгновением проникаясь всё большей ненавистью к своей мачехе.
“Ну, и что же? - с издевкой поинтересовалась Катрин, грациозно растянувшись на диване и подперев крепкую щеку наманикюренной ладонью. - Что такое любовь, просвяти меня, милочка?”
“Это самое сильное и горячее чувство на свете! - пылко ответила Злата. - Это нежность и привязанность, это желание постоянно находиться рядом с тем, кого любишь!”
“Полагаю, ты говоришь о страсти, - поморщилась вдова. - И страсть - неубедительный предлог для замужества. Я слишком разумна для этого. Я выбрала твоего отца, поскольку пришла к выводу, что брак с ним будет выгоден… для нас обоих”
“То есть вы вышли замуж по расчету”, - дрожащим от ярости голосом констатировала Злата, из последних сил сохраняя видимость спокойствия.
“А что в этом плохого? - нисколько не смутилась собеседница. - Правильный расчет - самое лучшее! А мой расчет был идеальным”
“Неужели? - протянула девушка, сузив глаза. - И для кого он был идеален? Для вас?”
“Не только, - не согласилась Катрин. - Твой батюшка был счастлив со мной, не так ли? Я старательно изображала нежность…”
“Изображали?!” - вспыхнула девушка. На щеках ее проступили багровые пятна.
“Отчасти да… - кивнула женщина, иронично улыбаясь. Казалось, возмущение падчерицы ее откровенно забавляет. - Я не слишком уж нежная и мягкая по своему характеру… Зато обладаю хорошим актерским даром!”
Это было последней каплей. Злата рывком поднялась и стремительно пересекла комнату. Схватив бокал с остатками вина, она плеснула напитком в лицо мачехи.
“Вы мерзкая, высокомерная, алчная! - прошипела девушка, сверху вниз глядя на лоснящуюся самодовольством вдову. - И я вас презираю!”
Злата ждала гневной вспышки и даже надеялась на нее, однако Катрин в очередной раз разочаровала свою падчерицу. Выпрямившись, женщина неторопливо села и тщательно промокнула лицо кружевным платком, после чего перевела на девушку холодный оценивающий взгляд. Как ни странно, в глазах ее не было возмущения - только снисходительное понимание.
“Милая девочка, ты, видимо, объявляешь мне войну, я правильно поняла?” - вкрадчиво поинтересовалась Катрин. В голосе прозвучала угроза.
“Никакой войны, я просто выйду замуж и прекращу с вами всяческие отношения!” - запальчиво возразила Злата.
Эти слова произвели странное воздействие на мачеху Златы. Женщина чуть подавалась вперед, и на ее губах заиграла вымороженная улыбка. Так могла бы улыбаться королевская кобра...
“Ты хочешь выйти замуж? - почти нежно спросила она. - И за кого же?”
“Полагаю, у меня не будет с этим проблем! - дерзко сказала девушка. - Или вы сомневаетесь?”
Катрин склонила голову набок и окинула падчерицу критичным взглядом. Та горделиво распрямила плечи и подняла подбородок, и была в этот миг так хороша, что у вдовы недобро заблестели глаза.
“Да, ты мила, - наконец, сухо признала Катрин. - Прямо цветешь вся! Но этого мало, чтобы выйти замуж…”
“Да, в отличие от вас я знаю, что нужно любить своего избранника! Но я уверена, что смогу влюбиться… мое сердце открыто…”
“О нет, - сладко улыбнулась Катрин. - Я имела в виду вовсе не любовь”
“А что же еще? Что нужно еще?”
“Нужно получить мое одобрение! Видишь ли, согласно завещанию твоего отца, я обязана опекать тебя и помогать принимать серьезные решения. В частности, ты не имеешь права выйти замуж без моего согласия”.
“И как долго вы должны меня опекать?” - нахмурилась Злата.
“До 23 лет. И до этого времени ты не имеешь права пользоваться своим наследством. Ты будешь полностью под моей опекой…”
“Еще почти 7 лет! - искренне ужаснулась Злата. - Почему, почему он поступил так со мной?!”
“Полагаю, не доверял твоей импульсивности. И был прав, не так ли? Ты хочешь выйти замуж просто потому, что ненавидишь меня! Разве это разумно? Я позабочусь о тебе, не волнуйся”
“Что это значит - позаботитесь? - насторожилась девушка. - Каким образом позаботитесь?”
“Для тебя начнется совсем новая жизнь… - губы Катрин тронула хищная улыбка. - И, поверь, замужества в этой жизни не предвидится…”
“Но в 23 года я буду еще достаточно молода! И выйду замуж…”
“Ты будешь практически старой девой… да и вообще, вряд ли сохранишь товарный вид”, - едко возразила мачеха.
Значение ее слов Злата поняла не сразу…
2с
Катрин ее не обманула - для Златы действительно началась совершенно другая жизнь. Стараниями новой хозяйки дома девушка практически превратилась в служанку. С раннего утра до позднего вечера она стирала белье в озере, делала уборку, помогала на кухне резать овощи, кормила кур и прочих домашних животных и птиц… К ночи падчерица буквально валилась с ног от усталости и засыпала, как только ее голова касалась подушки. Ни на что иное сил не оставалось - в том числе на сопротивление режиму мачехи. Однако в душе зрел бунт, и Злата не знала, надолго ли хватит ее смирения… ведь по натуре она была не самым покорным человеком!
“Ты должна что-то сделать! - поучала ее Алиса, пожилая грузная кухарка, проработавшая в их доме около 15 лет и с удовольствием наблюдавшая за взрослением дочери хозяина. - Ты госпожа, а не служанка!”
“До 23 лет я ее рабыня…” - проворчала Злата, хмуро отдраивая медную кастрюлю.
“Взбунтуйся!” - настаивала Алиса.
“Простого бунта мало, - не согласилась девушка. - Я не хочу жить несколько лет в состоянии войны. Мне нужен план… нормальный план”
“Так придумай план, ты ведь умная! Глянь на свои руки, разве это руки леди?!”
Злата опустила взгляд на собственные ладони и невольно содрогнулась. Пальцы в заусеницах, покрасневшая кожа… еще немного - и исправить ситуацию будет невозможно. Придется постоянно носить перчатки! Да, старая кухарка права… пора что-то делать! Иначе предсказание мачехи сбудется, и она, Злата, потеряет “товарный вид”.
2d
“Мне нужен покровитель” - размышляла Злата, прекрасно сознавая, что такой шаг раз и навсегда перечеркнет ее лучезарные планы на безоблачное будущее. Придется забыть о крепкой семье, о нежном заботливом муже и детях… Прощай, мечта о долгих вечерах у жарко пылающего камина, прощай, репутация добропорядочной женщины, прощай любовь!..
Решение созрело не сразу и далось нелегко. Девушка взвешивала все за и против, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Сделать окончательный выбор помогла названная сестра.
С годами Линда не слишком похорошела. Она была ровесницей Златы, но проигрывала той во всем. Линда - мрачная брюнетка с узким унылым лицом и угловатой костлявой фигурой. Злата - изящно сложенная смешливая шатенка с озорным взглядом выразительных лучистых глаз и мягкими светло-каштановыми кудрями. Линда казалась вечно всем недовольной, а Злата излучала нежность и любовь к жизни. И даже сейчас, когда дочь вдовы красовалась в дорогих нарядах и драгоценных украшениях, падчерица в своих старых потрепанных платьях все равно выглядела намного изысканне и утонченнее. И Линда это понимала…
“Добрый вечер, сестренка”, - язвительно поздоровалась она, заглянув однажды вечером в каморку Златы - только подобным словом можно было охарактеризовать эту крохотную комнатку под лестницей.
“Вечер вообще не добрый, но спасибо, что зашла”, - насмешливо отозвалась Злата, вытянувшись на своей старой узенькой кровати и не сделав попытки подняться при появлении сестры.
“О да, мне захотелось рассказать тебе чудесную новость”, - злорадно сообщила Линда. Презрительно поморщившись, она отряхнула веером колченогий стул и только после этого сочла возможным брезгливо устроиться на самом его краешке.
“И что же за новость?” - безо всякого интереса осведомилась Злата, устало разглядывая собеседницу и рассеянно размышляя, что ни темно-лиловое бархатное домашнее платье, ни сапфировая заколка в гладких волосах нисколько не красят ее.
“Возможно, я скоро выйду замуж”, - жадно заявила Линда, и ее вытянутое лошадиное лицо в этот момент выражало алчное нетерпение. Однако если она предвкушала, что глаза сводной сестры вспыхнут завистью, ее ждало разочарование - Злата осталась совершенно равнодушной.
“Ну, и кто этот несчастный? - лениво спросила Злата. - За кого ты планируешь выйти замуж?”
“За графа Мостли!” - торжественно объявила девушка, пропустив мимо ушей первую нелицеприятную фразу.
“Графа Мостли?! - Злата села на кровати и безудержно рассмеялась. - Да ему же под 50! Что, кандидата получше не нашлось?”
Линда густо покраснела:
“При чем тут возраст? Он знатен, богат, умен… да и вообще, опытный мужчина намного лучше зеленых юнцов! Он умеет обращаться с женщиной и знает, как сделать ее счастливой!”
“А ты права… - задумчиво протянула Злата, казалось, размышляя над чем-то. - У опытных мужчин есть свои преимущества…”
Линда с подозрением покосилась на нее:
Всё изменила смерть отца. Злате к этому времени исполнилось 16, она была юна, прелестна, безудержно весела и наивно верила, что ничего плохого с ней никогда не произойдет. Девушка успела спланировать свою жизнь, продумать ее до мелочей, сочинить каждую деталь, каждую мелочь... Иногда она рисовала в воображении картины своего будущего, одну прекраснее другой: долгие зимние вечера с мужем и детьми у жарко пылающего камина; неспешные прогулки по нарядному парку; уютные часы приятного семейного досуга в кругу самых близких людей… все эти сцены были упоительно красивыми, притягательными, и они манили Злату своим сказочным флером. Однако после смерти отца этот выдуманный мирок рухнул, словно карточный домик.
Когда первая боль утраты немного смягчилась, Злата попыталась осмыслить свое новое положение. Выводы были неутешительными: единственный человек, для которого она что-то значила, умер, а от тех, кто остался, ничего хорошего ждать не приходилось... а посему стоило приготовиться к самому худшему. К сожалению, ее предчувствие не замедлило оправдаться...
“Твой отец всё оставил мне, дорогая, - с ледяной любезностью пояснила Катрин, сверкая белозубой улыбкой. Правда, улыбались только губы - в глазах сквозил зимний холод. - Он надеялся, что я позабочусь о моих дорогих девочках”, - в ее голосе прозвучала откровенная ирония.
“Ваших дорогих девочках? - скривила губы Злата. - Или о вашей дорогой девочке и… кто я вам?”
Ничего другого она, впрочем, и не ожидала. Наивный отец! Катрин даже не подумает исполнить его последнюю волю...
Вдова насмешливо улыбнулась, откинувшись на спинку мягкого дивана:
“Ты умна, девочка. Этого не отнять!”
Катрин не выглядела сколько-нибудь расстроенной. Уже не слишком молодая, но по-прежнему эффектная, она полулежала на мягком диване, напоминая роскошную породистую кошку, и лакомилась виноградом, который запивала красным вином. На ней был темно-алый шелковый пеньюар до пят, а смоляные волосы украшал изысканный гребень, увенчанный рубинами.
“Почему вы не в черном?” - недобро спросила Злата, исподлобья глянув на мачеху. Сама девушка была в узком черном платье самого простого кроя, без грима на лице, со стянутыми в узел волосами. Но, несмотря на подобную безыскусность, оставалась невероятно миловидной.
Вдова легкомысленно пожала красивыми полными плечами и оторвала от сочной грозди очередную виноградину. Тщательно изучив ягодку на свет, женщина поместила ее в рот и со вкусом прожевала. И только после этого удостоила падчерицу ответом:
“Никого ведь нет, так зачем маскарад разводить? Не волнуйся милочка, на людях я буду старательно изображать безутешную вдовушку… и лить слезы в три ручья!”
Глаза Златы сверкнули злостью. В эту минуту она готова была убить свою так называемую “маму”.
“Вы хоть когда-нибудь любили его?” - хрипло спросила девушка.
Женщина взглянула на нее с насмешливым удивлением, так, словно изучала некую занятную диковинку:
“Какой странный вопрос, дорогая! Любила ли я его? Всё зависит от того, что такое любовь…”
“Всем известно, что такое любовь!” - рассердилась Злата, с каждым мгновением проникаясь всё большей ненавистью к своей мачехе.
“Ну, и что же? - с издевкой поинтересовалась Катрин, грациозно растянувшись на диване и подперев крепкую щеку наманикюренной ладонью. - Что такое любовь, просвяти меня, милочка?”
“Это самое сильное и горячее чувство на свете! - пылко ответила Злата. - Это нежность и привязанность, это желание постоянно находиться рядом с тем, кого любишь!”
“Полагаю, ты говоришь о страсти, - поморщилась вдова. - И страсть - неубедительный предлог для замужества. Я слишком разумна для этого. Я выбрала твоего отца, поскольку пришла к выводу, что брак с ним будет выгоден… для нас обоих”
“То есть вы вышли замуж по расчету”, - дрожащим от ярости голосом констатировала Злата, из последних сил сохраняя видимость спокойствия.
“А что в этом плохого? - нисколько не смутилась собеседница. - Правильный расчет - самое лучшее! А мой расчет был идеальным”
“Неужели? - протянула девушка, сузив глаза. - И для кого он был идеален? Для вас?”
“Не только, - не согласилась Катрин. - Твой батюшка был счастлив со мной, не так ли? Я старательно изображала нежность…”
“Изображали?!” - вспыхнула девушка. На щеках ее проступили багровые пятна.
“Отчасти да… - кивнула женщина, иронично улыбаясь. Казалось, возмущение падчерицы ее откровенно забавляет. - Я не слишком уж нежная и мягкая по своему характеру… Зато обладаю хорошим актерским даром!”
Это было последней каплей. Злата рывком поднялась и стремительно пересекла комнату. Схватив бокал с остатками вина, она плеснула напитком в лицо мачехи.
“Вы мерзкая, высокомерная, алчная! - прошипела девушка, сверху вниз глядя на лоснящуюся самодовольством вдову. - И я вас презираю!”
Злата ждала гневной вспышки и даже надеялась на нее, однако Катрин в очередной раз разочаровала свою падчерицу. Выпрямившись, женщина неторопливо села и тщательно промокнула лицо кружевным платком, после чего перевела на девушку холодный оценивающий взгляд. Как ни странно, в глазах ее не было возмущения - только снисходительное понимание.
“Милая девочка, ты, видимо, объявляешь мне войну, я правильно поняла?” - вкрадчиво поинтересовалась Катрин. В голосе прозвучала угроза.
“Никакой войны, я просто выйду замуж и прекращу с вами всяческие отношения!” - запальчиво возразила Злата.
Эти слова произвели странное воздействие на мачеху Златы. Женщина чуть подавалась вперед, и на ее губах заиграла вымороженная улыбка. Так могла бы улыбаться королевская кобра...
“Ты хочешь выйти замуж? - почти нежно спросила она. - И за кого же?”
“Полагаю, у меня не будет с этим проблем! - дерзко сказала девушка. - Или вы сомневаетесь?”
Катрин склонила голову набок и окинула падчерицу критичным взглядом. Та горделиво распрямила плечи и подняла подбородок, и была в этот миг так хороша, что у вдовы недобро заблестели глаза.
“Да, ты мила, - наконец, сухо признала Катрин. - Прямо цветешь вся! Но этого мало, чтобы выйти замуж…”
“Да, в отличие от вас я знаю, что нужно любить своего избранника! Но я уверена, что смогу влюбиться… мое сердце открыто…”
“О нет, - сладко улыбнулась Катрин. - Я имела в виду вовсе не любовь”
“А что же еще? Что нужно еще?”
“Нужно получить мое одобрение! Видишь ли, согласно завещанию твоего отца, я обязана опекать тебя и помогать принимать серьезные решения. В частности, ты не имеешь права выйти замуж без моего согласия”.
“И как долго вы должны меня опекать?” - нахмурилась Злата.
“До 23 лет. И до этого времени ты не имеешь права пользоваться своим наследством. Ты будешь полностью под моей опекой…”
“Еще почти 7 лет! - искренне ужаснулась Злата. - Почему, почему он поступил так со мной?!”
“Полагаю, не доверял твоей импульсивности. И был прав, не так ли? Ты хочешь выйти замуж просто потому, что ненавидишь меня! Разве это разумно? Я позабочусь о тебе, не волнуйся”
“Что это значит - позаботитесь? - насторожилась девушка. - Каким образом позаботитесь?”
“Для тебя начнется совсем новая жизнь… - губы Катрин тронула хищная улыбка. - И, поверь, замужества в этой жизни не предвидится…”
“Но в 23 года я буду еще достаточно молода! И выйду замуж…”
“Ты будешь практически старой девой… да и вообще, вряд ли сохранишь товарный вид”, - едко возразила мачеха.
Значение ее слов Злата поняла не сразу…
2с
Катрин ее не обманула - для Златы действительно началась совершенно другая жизнь. Стараниями новой хозяйки дома девушка практически превратилась в служанку. С раннего утра до позднего вечера она стирала белье в озере, делала уборку, помогала на кухне резать овощи, кормила кур и прочих домашних животных и птиц… К ночи падчерица буквально валилась с ног от усталости и засыпала, как только ее голова касалась подушки. Ни на что иное сил не оставалось - в том числе на сопротивление режиму мачехи. Однако в душе зрел бунт, и Злата не знала, надолго ли хватит ее смирения… ведь по натуре она была не самым покорным человеком!
“Ты должна что-то сделать! - поучала ее Алиса, пожилая грузная кухарка, проработавшая в их доме около 15 лет и с удовольствием наблюдавшая за взрослением дочери хозяина. - Ты госпожа, а не служанка!”
“До 23 лет я ее рабыня…” - проворчала Злата, хмуро отдраивая медную кастрюлю.
“Взбунтуйся!” - настаивала Алиса.
“Простого бунта мало, - не согласилась девушка. - Я не хочу жить несколько лет в состоянии войны. Мне нужен план… нормальный план”
“Так придумай план, ты ведь умная! Глянь на свои руки, разве это руки леди?!”
Злата опустила взгляд на собственные ладони и невольно содрогнулась. Пальцы в заусеницах, покрасневшая кожа… еще немного - и исправить ситуацию будет невозможно. Придется постоянно носить перчатки! Да, старая кухарка права… пора что-то делать! Иначе предсказание мачехи сбудется, и она, Злата, потеряет “товарный вид”.
2d
“Мне нужен покровитель” - размышляла Злата, прекрасно сознавая, что такой шаг раз и навсегда перечеркнет ее лучезарные планы на безоблачное будущее. Придется забыть о крепкой семье, о нежном заботливом муже и детях… Прощай, мечта о долгих вечерах у жарко пылающего камина, прощай, репутация добропорядочной женщины, прощай любовь!..
Решение созрело не сразу и далось нелегко. Девушка взвешивала все за и против, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Сделать окончательный выбор помогла названная сестра.
С годами Линда не слишком похорошела. Она была ровесницей Златы, но проигрывала той во всем. Линда - мрачная брюнетка с узким унылым лицом и угловатой костлявой фигурой. Злата - изящно сложенная смешливая шатенка с озорным взглядом выразительных лучистых глаз и мягкими светло-каштановыми кудрями. Линда казалась вечно всем недовольной, а Злата излучала нежность и любовь к жизни. И даже сейчас, когда дочь вдовы красовалась в дорогих нарядах и драгоценных украшениях, падчерица в своих старых потрепанных платьях все равно выглядела намного изысканне и утонченнее. И Линда это понимала…
“Добрый вечер, сестренка”, - язвительно поздоровалась она, заглянув однажды вечером в каморку Златы - только подобным словом можно было охарактеризовать эту крохотную комнатку под лестницей.
“Вечер вообще не добрый, но спасибо, что зашла”, - насмешливо отозвалась Злата, вытянувшись на своей старой узенькой кровати и не сделав попытки подняться при появлении сестры.
“О да, мне захотелось рассказать тебе чудесную новость”, - злорадно сообщила Линда. Презрительно поморщившись, она отряхнула веером колченогий стул и только после этого сочла возможным брезгливо устроиться на самом его краешке.
“И что же за новость?” - безо всякого интереса осведомилась Злата, устало разглядывая собеседницу и рассеянно размышляя, что ни темно-лиловое бархатное домашнее платье, ни сапфировая заколка в гладких волосах нисколько не красят ее.
“Возможно, я скоро выйду замуж”, - жадно заявила Линда, и ее вытянутое лошадиное лицо в этот момент выражало алчное нетерпение. Однако если она предвкушала, что глаза сводной сестры вспыхнут завистью, ее ждало разочарование - Злата осталась совершенно равнодушной.
“Ну, и кто этот несчастный? - лениво спросила Злата. - За кого ты планируешь выйти замуж?”
“За графа Мостли!” - торжественно объявила девушка, пропустив мимо ушей первую нелицеприятную фразу.
“Графа Мостли?! - Злата села на кровати и безудержно рассмеялась. - Да ему же под 50! Что, кандидата получше не нашлось?”
Линда густо покраснела:
“При чем тут возраст? Он знатен, богат, умен… да и вообще, опытный мужчина намного лучше зеленых юнцов! Он умеет обращаться с женщиной и знает, как сделать ее счастливой!”
“А ты права… - задумчиво протянула Злата, казалось, размышляя над чем-то. - У опытных мужчин есть свои преимущества…”
Линда с подозрением покосилась на нее: