Грета с Лолой, стоявшие неподалеку, испуганно притихли, во все глаза глядя на Эрика. Похоже, поняли, что теперь он их точно никогда не покатает.

– Какую же змею я пригрела у себя на груди, – графиня неверяще вглядывалась в строчки на разорванном листе. – Какую же гадину… Но ничего, твой супруг научит тебя ценить то, что ты здесь имела.

Я не стала ей отвечать, во все глаза глядя, как Энтони заносит хлыст для нового удара.

– Эрик, – крик невольно сорвался с моих губ, когда фей вздрогнул всем телом, а на его спине отпечаталась новая кровавая полоса. Я задергалась, и лиф платья разошелся окончательно, едва не обнажив грудь, но это было меньшей из моих проблем. Мой фей истекал кровью, и кроме этого факта для меня пока что ничего не было важно. Каким-то чудом вывернувшись из рук удерживающих меня мужчин, я бросилась к Тони, еще толком не зная, что собираюсь сделать. Выцарапать ему глаза? Пнуть по коленке? Как и ожидалось, мужчина просто оттолкнул меня от себя, больно приложив рукояткой хлыста. Он готовился к новому удару.

Ну почему Эрик ничего не делает?

Глаза щипало от слез, в голове все еще немного звенело после разговора в саду, и мне действительно казалось, что ситуация безнадежная. Иначе зачем бы мне кидаться к фею, закрывая его от очередного удара? Я прижалась к крестному, и кровь мгновенно пропитала мое платье.

– Уйди, Элис, – донесся до меня приглушенный голос Эрика, но я в ответ на это яростно замотала головой.

Слуги бросились меня оторвать, но властный голос Энтони заставил их замереть.

– Пусть остается, – усмехнулся он. – Ей тоже стоит преподать урок.

– Элис, мне не больно, – зашептал крестный. – И кровь лишь иллюзия. Он не может мне навредить. Элис, во имя Бездны!

Как это может быть иллюзией, если я чувствую, как что-то липкое и горячее пропитывает мою сорочку? Зачем лгать мне? Чтобы защитить? Он итак сделал достаточно.

Я прижалась щекой к лопаткам крестного. Кожа у него была горячая и липкая от пота. И он хочет меня убедить, что не испытывает боли? Руками, обхватившими талию фея, я чувствовала его напряжение. Живот едва заметно подрагивал от учащенного дыхания, сердце под моим ухом колотилось, как сумасшедшее.

Удар стал для меня неожиданностью. Спину будто разорвало от боли, несмотря на платье и сорочку. Мой крик заглушила спина крестного, но все равно мне кажется, что его было слышно далеко за пределами баронства. Эрик в моих руках дернулся и одним движением оборвал веревку, что удерживала его возле столба.

– Элис! Бездна! – зашипел он, развернувшись ко мне и прижав к себе. – Что ты творишь?

– Держите его, – словно сквозь вату донесся до меня разъяренный голос Энтони. Если до этого я просто хотела от него избавиться, то теперь всерьез пожалела, что под рукой не оказалось очередной хрустальной туфли. Каблук хорошо смотрелся бы в его голове. Как же их, таких тварей, носит на себе земля Фоэры? Как их еще не поглотила Бездна?

Эрика попытались оторвать от меня, и первый, кто сунулся, получил ощутимый пинок в живот. Следующие были осторожнее и напали сразу с нескольких сторон. Рука фея скользнула по моей спине, и сводящая с ума боль тут же исчезла, будто бы смытая его магией.

– Привяжите ее рядом, – вошел во вкус Энтони, когда крестного, наконец, смогли заново скрутить и снова притянуть к столбу.

– Эрик, – жалобно протянула я, все сильнее всхлипывая, потому что окончательно уверилась, что нас просто убьют. От бессильной злости хотелось кричать, хотя бы так дав выход своим эмоциям. Меня тоже снова схватили, и я почувствовала, как треснуло платье, когда чьи-то руки бесцеремонно рванули его вниз. Один из слуг толкнул меня к соседнему столбу, но все это было неважно, потому что тяжелый хлыст со свистом опустился на спину крестного, и на этот раз он не сдержал тихого стона.

– Лорд Отис, может, не… – попыталась вмешаться мачеха, предчувствуя, видимо, двойные похороны и последующие за этим слухи, которые сложно будет предотвратить, но новый голос прервал ее.

– Именем короля, что здесь происходит!?

Хвала создателю! Еще никогда я не была так рада чужому вмешательству в свою судьбу, как в эту минуту.

– Королевские гвардейцы, – слуга, стоявший недалеко от меня, побледнел и рухнул на колени, увидев, видимо, кого-то высокопоставленного перед собой. Остальные присутствующие, чуть помедлив, последовали его примеру, и во дворе повисла давящая тишина.

Представляю, какую картину увидели вновь прибывшие. Граф Отис замер с хлыстом в руке, мачеха застыла рядом с Гретой и Лолой, которые все это время бледнели, краснели, но не в силах были оторвать горящих взглядов от исполосованной спины младшего конюха. И я, с обнаженной окровавленной спиной, ревущая, но не от боли, а от бессильной злости. Мое положение не позволяло мне увидеть все это, зато ничто не помешало представить. Голос, если я не ошиблась, принадлежал Ричарду Роу.

– Здравствуйте, ваша светлость, – отмер Энтони. Похоже, мачеха ошиблась на его счет, и граф Отис уже чувствовал себя полноправным хозяином замка Кристофф. – Чем обязан вашему визиту?

– Насколько мне известно, я разговариваю не с хозяином этих земель, – холодно отрезал герцог Арлингтон. – Немедленно освободите этих людей.

– Это слуги, – Тони явно не понравилось, что его поставили на место. – Они должны быть наказаны.

Но лакеи сочли приказ герцога первостепенным, и очень скоро мои руки были свободны. Неловко натянув платье, я повернулась к нашему спасителю. Увидев меня, Ричард Роу, кажется, совершенно не удивился. Хотя, безусловно, узнал так же, как и Эрика.

– Добрый день, ваша светлость, – сделав неловкий книксен, поздоровалась я. Во дворе, кроме герцога, было не меньше десятка королевских гвардейцев. Интересно, что привело его сюда?

– Леди Флорен, – губы лорда Роу дрогнули в едва заметной улыбке. – Не знал, что вы служанка графини Милтон.

– Флорен? – искренне удивилась мачеха. – Вы ошибаетесь.

Я бросила на нее предостерегающий взгляд, но графиня на меня даже не смотрела. Продолжая сжимать в руках письмо, она шагнула к герцогу.

– Эта несносная девка действительно всего лишь прислуга, которая с этого момента уволена. Ты, – она, наконец, повернулась ко мне. – Убирайся. И любовника своего прихвати. Приношу свои извинения, лорд Роу, что вы застали столь неприглядную картину. Что привело вас в мой замок?

– Он, – герцог кивнул на Эрика, который незаметно приблизился ко мне и теперь стоял совсем рядом. – Лорд Флорен, рад снова с вами встретиться.

– Взаимно, – усмехнулся фей, внимательно разглядывая нашего сиятельного гостя. – Кажется, я догадываюсь, что стало причиной вашего появления.

– Лорд Флорен? – снова подала голос мачеха. – Да это же обычный конюх. А ты, – ее взгляд метнулся ко мне. – Неужели стала женой этого… – у нее не нашлось слов, чтобы охарактеризовать моего крестного, и я лишь пожала плечами. Пусть думает, что хочет.

– Не переживайте, леди Милтон, – улыбка герцога не предвещала ничего хорошего. – Сейчас мы во всем разберемся.

– Уж будьте добры, – снова напомнил о себе Энтони. Он так и не опустил хлыст, и его голос дрожал от ярости, а ноздри раздувались. – Несмотря на статус вы не имеете права заявляться в чужие владения с гвардейцами и вмешиваться…


– Схватить его, – не повернув головы, приказал лорд Роу, и графа Отиса тут же скрутили несколько гвардейцев. Хлыст у него отобрали, а из кармана извлекли кристалл, что мачеха забрала с моего стола на чердаке вместе с письмом. Увидев это, графиня попыталась незаметно обронить бумагу, которую все еще держала в руках, в корыто с водой, но один из солдат ее опередил.

– По какому праву?! – закричал Тони, вырываясь, но быстро затих, услышав шелест вынимаемого из ножен меча.

– Вот это, – герцог Арлингтон протянул вперед ладонь с лежавшим на ней кристаллом. – Ваш смертный приговор, лорд Отис. Вкупе с тем, что вы пытались совершить сегодня – уже два приговора. Еще вопросы есть?

– Откуда вы..?

– Уведите его, – бросил лорд Роу, решив, видимо, что дальше с графом будет разбираться судья. – Пусть ждет в экипаже.

Энтони, бледного и поникшего, увели куда-то за ворота замка, часть гвардейцев отправились с ним, после чего мачеха заметно оживилась.

– Пожалуйста, ваше сиятельство, – ее губы чуть дрожали, но щеки заметно порозовели. – Пройдемте в замок. Я прикажу подать чай.

– Мы здесь еще не закончили, – герцог, наконец, обратил внимание на письмо, которое держал в руке, и его взгляд внимательно заскользил по строчкам. Дочитав, мужчина нахмурился и строго посмотрел на графиню. – Это правда? Леди Кристофф жива? Это она написала?

– Вы представляете, какое счастье? – фальшиво улыбнулась леди Милтон. – Мы думали, утонула бедная, а она в соседней деревне жила все это время, память потеряла, а ведь и до этого слаба на голову была.

Если она думала, что я буду молчать, боясь дальнейшей расправы, то на этот раз ошиблась.

– Все, что написано в письме – правда до последнего слова, – заявила я.

– Как вы это подтвердите? – герцог нахмурился еще сильнее.

– Очень просто. Мое имя Алиссия Клодия Кристофф, и я могу подтвердить свою личность на кристалле идентификации.

– В этом нет необходимости, – после небольшой паузы сказал лорд Роу. – Я вам верю. Дееспособность тоже доказать можете?

– А вы в ней сомневаетесь? – внезапно разозлилась я.

– Знаете, – он снова сделал паузу, в течение которой у меня все волоски встали дыбом от напряжения. – В этом я тоже вам поверю. Хотя ваша ложь в Рианоне оставила неприятный осадок.

– Прошу прощения, – искренне произнесла я. – Обстоятельства вынудили меня пойти на хитрость.

– Все так говорят, – усмехнулся герцог. – Никто никогда не виноват, всегда все валят на обстоятельства. Но нам действительно нужно серьезно поговорить. С вами обоими, – его взгляд переместился на Эрика, и тот кивнул. Крестный незаметно поймал мою руку и сжал пальцы, подбадривая, и от этого прикосновения по телу пробежала волна тепла и какой-то приятной дрожи. Когда фей рядом, мне ничего не страшно.

– Итак, – лорд Роу снова вернул свое внимание побледневшей графине. – Из письма следует, что вы присвоили себе наследство своей подопечной, а саму ее эксплуатировали в качестве прислуги и подвергали телесным наказаниям. Так же, являясь сильным ментальным магом, вы злоупотребляли дарованной вам силой, принуждая некоторых чиновников принимать выгодные вам решения, а слуг быть покорными и молчаливыми. Именем короны, леди Милтон, вы арестованы, и до решения суда будете помещены в Башню Крим.

Близняшки ахнули и кинулись к матери, и на один короткий миг мне даже стало их жалко. Башня Крим – особая тюрьма для провинившихся магов, и в истории Фоэры не было ни единого случая, чтобы кто-то из нее сбежал.

Мачеха побледнела еще сильнее, но лишь гордо вздернула подбородок и окинула всех присутствующих презрительным взглядом.

– Все это наглая ложь и клевета, – заявила она. – Суд оправдает меня, и не пройдет и недели, как я вернусь в этот замок.

– В этот замок вы в любом случае уже не вернетесь, – герцог Роу аккуратно сложил письмо и убрал его себе за пазуху. – У вас, как и у ваших дочерей, нет никакого права проживать здесь. Леди Гретхен Марципана и Лолита Антуанетта будут высланы в Миркутан без права возвращения. Даю неделю на сборы.

– А ты, – я была готова, что мачеха обратит свой гнев на меня, поэтому даже не удивилась. – Змея подколодная. За свою ложь и клевету ты поплатишься. И если я не сделаю это, тебя покарает Единый.

Эрик сильнее сжал мои пальцы, призывая молчать, и я лишь горько улыбнулась в ответ на обвинение. В чем-то она, определенно, была права. Но выяснять это при герцоге Арлингтоне – не очень удачная идея.

– Мамочка, – мои сводные сестры прижались к графине, и я впервые видела, как она искренне обнимает их в ответ. В глазах женщины стояли слезы, и непонятно было, от злости это, или она действительно растрогана прощанием.

– У вас все будет хорошо, – она по очереди поцеловала их. – Ваша светлость, им же можно будет посетить королевский бал?

– Не имею ничего против, – пожал плечами герцог. – Перед законом они чисты и в указанный срок имеют право свободно перемещаться по всему Алорану, в том числе посещать запланированные мероприятия. Кроме того, если на этом балу леди смогут найти себе женихов, имеющих гражданство нашего королевства, они смогут остаться.

– Благодарю, – царственно кивнула графиня. – Не подведите меня, мои крошки.

Это выглядело так, будто она прощалась навсегда. Возможно, действительно знала, что суд признает ее виновной. А за злоупотребление магией в Алоране полагалось пожизненное заключение в Башне Крим, если не находилось каких-то смягчающих обстоятельств. Но, в любом случае, это лучше, чем блокировка способностей. После такого маги обычно сходили с ума и очень быстро отправлялись за Грань.

Дав близняшкам еще несколько минут на прощание с матерью, гвардейцы увели графиню в карету. Мачеха шла с гордо выпрямленной спиной и вздернутым подбородком, но я больше не чувствовала угрызений совести. В конце концов, она получила по заслугам. И кто знает, не окажусь ли я в соседней камере, если правда о смерти графа Эллиота вскроется.

Судя по всему, Энтони Отис также поедет в Башню ждать решения суда. Лорд Роу отправил с заключенными всех гвардейцев, и во дворе стало намного просторнее. Близняшки, рыдая, удалились в свою комнату, но, подозреваю, очень скоро они отойдут и попытаются устроить мне неприятности.

– Он все знает, – шепнул мне на ухо Эрик, воспользовавшись тем, что герцог отвлекся. – Думаю, не стоит от него больше ничего скрывать.

– А ты не сможешь просто стереть ему память? – спросила я, едва шевеля непослушными губами. Фей был бледен, и я переживала, что он может лишиться сознания. Сложно представить, насколько ему больно.

– У него очень сильная магическая защита, – ответил крестный. – Мне ее не преодолеть.

Жаль. Чувствую, наши проблемы только начинаются, и с герцогом Арлингтоном придется объясниться.

– Итак, леди Элис, – будто прочитав мои мысли, лорд Роу повернулся ко мне. – Где мы можем поговорить?

– Малая гостиная вполне подойдет, – вздохнула я. – Пройдемте, я распоряжусь подать напитки.