– Хуже, – хохотнул ректор. – Уборку. Ума не приложу, зачем все это нужно. Скорее всего, чтобы просто потянуть время.

– Вот и пусть тянет, – одобрил Эрик. – Покажи, что там происходит.

Мужчина кивнул, и вскоре в зеркале отразилась широкая лестница, по которой, подскакивая на каждой ступеньке, летел наследник Алорана, сидящий в тазу. Я прикрыла рот ладошкой и шагнула ближе.

Ужас-то какой!

Разобьется же!

Принц Кристиан выглядел потрепанным и явно растерявшимся, но губы кривились в какой-то шальной, неприлично счастливой улыбке. С грохотом приземлившись, он, умудрившись не вывалиться из своего средства передвижения, проехал в нем еще немного и врезался в ноги мужчины, почему-то наряженного в платье.

– И это твой прекрасный принц, – фыркнул фей за моей спиной, и в голосе его явно слышался сарказм.

– А это кто? – я ткнула пальцем в препятствие, в которое врезался Кристиан.

– А это вампир, – ответил Эрик. – Но, кажется, у Грея кардинально сменились предпочтения. Когда мы виделись в последний раз, он рассказывал о своей красной комнате…

– Вампир? – протянула я, разглядывая мужчину в зеркале. Выглядел он почти как обычный человек. Почти, потому что с какой-то стати вырядился в платье служанки. – Вы знакомы?

– Пересекались, – ответил фей, наблюдая за небольшой перепалкой, случившейся между вампиром и принцем Алорана. – Мир тесен.

От зеркала меня отвлекло легкое прикосновение. Я вздрогнула и резко обернулась, но сильф уже пролетел мимо и приземлился на плечо Эрика. Крестный что-то тихо сказал ему, и малыш на некоторое время задумался, после чего перелетел на стол и, взяв записку, убрал ее в свою сумку.

– Он сильно рискует, – изображение в зеркале снова сменилось на кабинет главы лотэранской академии. – Ты уверен?

– У меня выдоха нет, – крестный бросил на сильфа обеспокоенный взгляд, но тот в ответ на это уверенно кивнул. – Иначе мне Лею не предупредить.

– Что ж, удачи, – пожелал Каин, и улыбка сползла с моего лица, потому что я поймала себя на мысли что хочу… Нет, лучше об этом вообще не думать.

Помахав крошечной ручкой, малыш легко вспорхнул со стола и растворился в воздухе, оставив после себя небольшой шлейф из искрящейся пыльцы. Видимо, ушел той самой тайной тропой.

– А теперь, Элис,– Эрик усмехнулся. – Займемся твоей проблемой. Только ответь сразу и предельно честно. Ты хочешь замуж?

– Да, – глядя в красивые серые глаза, уверенно ответила я.





Глава 26




Энтони Отис прибыл чуть раньше обеда и расположился в малой зеленой гостиной замка. Я бы и рада была понаблюдать за ним через потайное окошко, но одна из горничных принесла мне плотно упакованный сверток и, настойчиво порекомендовав переодеться и присоединиться к жениху, удалилась. Во время ее визита Эрику пришлось накинуть на себя полог отвода глаз, а на зеркало покрывало, во избежание разного рода неожиданностей и недопонимания.

Когда-то кроме уникальной системы отопления в замке так же функционировал водопровод, и у меня была собственная ванная комната. К сожалению, мачеха предпочла сэкономить на обслуживании дорогостоящего оборудования, и теперь она и ее дочери мылись в лохани, для которой вода нагревалась на плите, а для прислуги раз в неделю топилась баня. Летом можно было искупаться в небольшом озере неподалеку от замка, или спуститься к Сионе, но любой из этих способов отнимал много времени, которого у меня не было.

Когда горничная ушла, я беспомощно повернулась к Эрику.

– Я, конечно, всей душой ненавижу Энтони Отиса, но выйти к нему, не помывшись, действительно не смогу.

– А в нашем обществе, значит, можно не стесняться, – хмыкнул Каин из зеркала, все еще накрытого покрывалом. – Хорошо, что я не чувствую запахи вашего мира. У нас прогресс ушел на несколько шагов вперед, даже высоко в горах Аттинора можно с комфортом принять душ в любое время.

Раньше меня это не смущало. Волосы, заплетенные в косу и убранные под косынку, не сильно и пачкались, а тело перед сном можно было протереть влажной тряпицей, что я обычно и делала.

– Я безмерно рада за жителей Аттинора, – огрызнулась я. – Но сейчас-то что делать?

– Хорошо, – подумав, ответил фей. – Раздевайся.

Я округлила глаза и отступила от крестного, крепко прижимая к себе сверток с одеждой.

– Предпочитаешь мыться в одежде?

Он прав. Я же сама попросила мне помочь. Убедившись, что Каин хорошо закрыт и не сможет подглядывать, я все же засомневалась.

– Каин, – позвала я. – А покрывало как-то влияет на свойства зеркала? Ты по-прежнему все видишь?

– Вижу прекрасно и в мельчайших деталях, – хохотнул мужчина. – Всех, кроме фей. Поверь, Элис, я столько раз видел тебя обнаженной, что ты вряд ли сможешь меня удивить.

Интересно, что будет, если я разобью зеркало? Канал связи навсегда исчезнет? Или этот противный ректор начнет вещать с каждой подходящей поверхности?

– Темперамент у тебя, пожалуй, почти как у Реджины. Но только почти.


Я резко выдохнула. Все! Хватит! У меня есть цель, и надо к ней стремиться. Кто такой этот Каин, что я так переживаю из-за его мнения? Дракон, некогда обманутый моей прабабушкой и полный ненависти ко всему нашему роду. Почему? Он сам сказал, что служба его не обременяет, а скорее развлекает. Так почему он так зол? Что еще сделала Реджина?

Я повернулась, чтобы выяснить это раз и навсегда и поклясться, что мою дочь он точно никогда в жизни не получит, но встретилась с внимательным взглядом крестного, и мои плечи непроизвольно опустились.

– Потом все выясним, – буркнула я. Из меня будто вышибло всю решимость и воинственность. Чего я, в самом деле. Скинув сверток на постель, я расстегнула пуговицы на платье и замерла в нерешительности.

– Хотя бы ты можешь не подглядывать, – попросила я Эрика.

– Я постараюсь, – серьезно ответил фей. – Встань сюда.

Отвернувшись, я сбросила, наконец, платье. Ткань скользнула по ногам и темной лужей расплылась на полу. Я осталась в тонкой нижней сорочке и панталонах. С верхней частью расстаться было не так и сложно, после чего я стыдливо прикрыла грудь руками и с удивлением обнаружила, что та, кажется, подросла и в ладошки больше не помещается. Снять панталоны мне помог раздраженный окрик Эрика, который, похоже, устал ждать. Обернувшись, я некоторое время смотрела на напряженную спину моего крестного, который действительно и не думал подглядывать, после чего прошла в указанное место.

– Готово, – отчиталась я, и практически сразу, без предупреждения, на меня хлынула вода. Теплая и мыльная.

– Не стой столбом, Элис, – сквозь плеск донесся до меня голос фея. – Поток не бесконечный.

Но сейчас же весь чердак затопит! Мачеха меня убьет!

Вода, однако, исчезала, не достигая пола, и, заметив это, я начала поспешно промывать волосы душистой пеной, что густо лилась на меня сверху. Вскоре она сменилась чистой водой, и я тщательно смыла с себя остатки пены. На полу местами были брызги, но ни о каком потопе речи не шло.

– Все, – выкрикнула я, убедившись, что в волосах не осталось мыла. Поток тут же прекратился, и до меня донесся протяжный выдох моего крестного. Похоже, эта магия далась ему нелегко. Я огляделась в поисках того, чем можно было вытереться, но ничего подходящего не нашлось. И почему я не подумала об этом заранее?

– Из чьей ванной вода? – проницательно спросил Каин.

– Не волнуйся, я вернул ее туда, откуда взял, – устало вздохнул фей. – Элис, одевайся, я высушу тебе волосы.

– А ты не мог бы сначала высушить? – отчаянно покраснев, тихо попросила я.

Очередной вздох, и меня окутало теплым воздухом. Он разметал волосы, рассыпав по ним крошечные искры, ласково коснулся влажной кожи и унесся прочь, оставив меня чуть дрожащей и еще более смущенной. Опомнившись, я бросилась к сундуку и вытащила оттуда смену белья. Интересно, что же принесла мне горничная? С чьего плеча мне досталось платье? Может, что-то от моей матушки? Весь ее гардероб перешел к графине Милтон, мне не досталось практически ничего. Надев белье, я развернула платье и разочарованно вздохнула. Похоже, у мачехи весьма странное представление о приличном. Мне достался старый наряд Греты, ставший ей тесным в талии, но меня смутило не то, что вещь явно сильно ношеная, а глубокое декольте, из которого моя грудь выглядывала двумя пышными полушариями при едва зашнурованном корсете. Когда же Эрик по моей просьбе затянул верхнюю часть платья, грудь и вовсе едва не вывалилась наружу.

– И что мне делать? – спросила я, стащив покрывало с зеркала и разглядывая себя. – Он же предъявит на меня права прямо на обеденном столе, и графиня, скорее всего, даже слова поперек не скажет.

Я посмотрела на крестного, который задумчиво разглядывал меня.

– Кажется, я не заметил, как ты повзрослела, – поймав мой вопросительный взгляд, грустно качнул головой он. – Стала настоящей красавицей.

Я отвернулась, смутившись. То есть раньше он воспринимал меня как ребенка? А сейчас что-то изменилось?

– Я помогу, – голос фея прозвучал слишком близко, и я от неожиданности вздрогнула, а потом мне на плечи легла тонкая шаль в тон платью. – Она развеется в полночь, но, думаю, тебе понадобится гораздо меньше времени, чтобы отделаться от жениха.

– Спасибо, – кивнула я и, взяв со стола щетку, принялась расчесывать волосы.

– Ты уверена, что хочешь решить дело кардинально? – отражение в зеркале сменилось на кабинет Каина. Ректор лотэранской академии сидел за столом, и за его распахнутым окном был слышен шелест дождя.

– Уверена, – кивнула я, перевязывая волосы лентой. – За то, что совершил, Энтони заслуживает наказание. Не мне его судить, но, думаю, герцог Арлингтон разберется, что с ним делать.

– Хорошо, – кивнул Эрик. – Пока вы обедаете, я подготовлю кристалл.

План был прост и одновременно сложен. Я не собиралась скрывать от Энтони своей осведомленности о совершенном им преступлении. Трудность заключалась в передаче Ричарду Роу записи произошедшего. Меньше всего мне хотелось привлекать его внимание к своей персоне, поэтому было принято решение так же анонимно подкинуть кристалл с записью в королевский дворец.

На обед я спускалась в смешанных чувствах. Признаюсь, мне даже было страшно. А что, если наш план провалится, и мне придется выйти замуж за Энтони? Мачеха мой официальный опекун, и вправе принять подобное решение. С другой стороны, она вообще объявила меня мертвой и даже намекнула, что не будет против, если я просто исчезну.

В столовой все уже собрались, и мой жених, как почетный гость, сидел рядом с графиней. Мне досталось место напротив него, и стоило шали едва сползти вниз, пока я садилась, взгляд Энтони буквально прилип к моей груди. Я невольно покраснела, непривычная к столь пристальному вниманию. В замке слуги-мужчины относились ко мне уважительно, никто не посмел бы оскорбить меня даже взглядом и, подозреваю, это целиком и полностью заслуга Эрика. И как я раньше этого не замечала? Того, что кроме прочего, он защитил меня от многого из того, что могло случиться со мной в замке. И пусть не всегда был рядом, его забота все равно незримо ощущалась.

– Элис, – широко улыбнулась мне графиня, бросив неодобрительный взгляд на накидку. – Здесь достаточно тепло.

Я не стала ей отвечать, лишь плотнее завернулась в шаль, демонстрируя, что не собираюсь снимать ее. Мачеха нахмурилась, но настаивать не стала. В конце концов, от этого ничего не изменится, Энтони Отис уже принял решение жениться на мне.

Обед прошел в молчании. Я без аппетита поковыряла очередной шедевр Марты и, сославшись на головную боль, вышла в сад проветриться. Как я и ожидала, через некоторое время жених последовал за мной. Некоторое время он молча шел рядом, не пытаясь заговорить, но едва густые заросли сирени скрыли нас от посторонних глаз, как с силой Энтони потянул на себя шаль. я не стала удерживать ткань, боясь порвать, и она с тихим шорохом сползла с моих плеч, обнажив декольте. Взгляд жениха тут же метнулся к выступающим полушариям, и в глазах появился хищный блеск.

– Милая моя Элис, – усмехнулся он, и от этой усмешки у меня по позвоночнику будто льдинкой провели, я вся покрылась мурашками. – Ты еще прелестнее, чем я запомнил.

– Зато вы все такой же, – отрезала я, пытаясь справиться со страхом. План, когда мы его составляли, казался простым и логичным. Но исполнение вот-вот покатится в Бездну.

– Не терпится назвать тебя своей супругой и вступить в законные права, – шагнув ближе, сказал Энтони, и его плотоядный взгляд не отрывался от декольте. Расчет мачехи оказался верным. Если у жениха и были какие-то сомнения, то теперь он такую добычу точно не упустит.

– Боюсь, этого никогда не произойдет, – делая осторожный шаг назад, сказала я и тут же поняла, какую ошибку совершила. Взгляд жениха мгновенно стал злым.

– Договор подписан, милая, – кривя губы в улыбке, обманчиво ласковым тоном ответил он. – Свадьба состоится, даже если твоей мачехе придется напоить тебя дурманом.

– Даже так? – мне стало действительно страшно. Плохой был план. Может, не стоило начинать этот разговор?

– Я заплатил за тебя хорошие деньги, – оскалился Тони. – Да и мачеха сказала, изъян у тебя имеется. Никто, кроме меня, на такую и не позарится. К тому же, для всего мира ты официально мертва.