И показал.

Его Высочество Артаур, судя по всему, едва вышел из купальни. Из одежды на нем было только полотенце. Мой взгляд буквально прилип к гладкой коже, блестящей капельками воды, к упругим мышцам широкой груди и плоского живота. Воздух будто загустел в легких, затрудняя дыхание, кровь в одно мгновение прилила к щекам, и, судя по ощущениям, я покраснела вся, до самых кончиков ушей. Этот мужчина – сама совершенство. И, словно уже увиденного было мало, Кристиан повернулся к нам спиной и распахнул двери гардеробной. Полотенце, которое итак практически ничего не скрывало, медленно поехало вниз, открывая для меня новое и неизведанное, пока, наконец…

– Рано тебе еще, – прошипел Эрик, закрыв мне глаза рукой так, что совершенно ничего не было видно. – Вдруг травму еще получишь. Психологическую.

Я попыталась выскользнуть из-под его руки, но фей внезапно прижал меня к себе, так что все мысли разлетелись мыльными пузырями. Осталась лишь твердость его тела, его теплое дыхание и пальцы, пахнущие почему-то полынью. Сердце забилось перепуганной птичкой, и я прижала руку к груди, не понимая, что со мной такое происходит. Очевидно же, что мой крестный увлечен другой девушкой. Возможно, очень скоро он отправится в Семигорье, чтобы расстроить ее свадьбу или чтобы занять место жениха. Но что мне стоит спросить и получить внятный ответ вместо того, чтобы терзаться догадками, перебирать варианты, один хуже другого?

– Эрик, – решилась я, сглотнув вязкую слюну. – А ты… любишь Лорелею? Поэтому не хочешь, чтобы она вышла замуж?

Фей за моей спиной будто бы закаменел.

– Конечно, я люблю ее, – тихо подтвердил он. – И не для этого столько лет ждал ее пробуждения, чтобы отдать первому встречному.

– Ты ждал? Все эти… сколько лет она спала?

– Триста, – чуть помедлив, ответил крестный.

Триста лет. Он ждал ее целых триста лет.

Почему я чувствую себя смертельно больной? Как будто заноза застряла в сердце, причиняя нестерпимую боль. Тряхнув головой, я без особого труда высвободилась из рук Эрика. В груди пекло, затрудняя дыхание, и стоило большого труда сдержаться и не заплакать. Глупышка Элис, снова нафантазировала себе что-то. С чего я вообще решила, что фей будет со мной всегда? Почему думала, будто у него нет возлюбленной?

– Можно смотреть, – бодро заявил Каин. – Его Высочество изволили одеться.

И верно, Кристиан уже покидал гардеробную, застегивая на ходу манжеты. Но мне, признаться, смотреть на него уже не хотелось. Сердце больше не подпрыгивало в груди, не замирало сладко от одного его вида, как это было на озере. Хотя там, наверное, главным образом сказывался страх перед наказанием за обман и за убийство.

Выглядел наследник Алорана безупречно, и не подумаешь, что совсем недавно он был облит ведром вина.

– А что такого он сказал фее? – полюбопытствовала я, невольно завидуя. Будь у меня подобные способности, я бы, наверное, тоже что-то грандиозное нафеячила на голову нахального принца вместо бокала вина, которое, к тому же, не достигло цели.

– К сожалению, не могу сказать, я удивительным образом не вижу фею. Для меня это выглядело так, будто Его Высочество танцевал сам с собой, а потом на него вылилось ведро жидкости.

Я хмыкнула, представив себе эту картину, и тут в дверь апартаментов принца раздался стук. Ответить Кристиан не успел, потому что посетительница, видимо, была не из тех, кто привык ждать. Юная особа просочилась в помещение, вызвав на лице наследника Алорана искреннее недоумение.

– Ваше Высочество, – отступив, поприветствовал свою гостью Кристиан. – Чем обязан?

– Брось, Крис, какая я тебе высочество, – девушка захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, видимо, чтобы добыча точно не ускользнула. – В детстве ты всегда звал меня просто Зои.

– Это младшая принцесса Семигорья, – пояснил Каин, и я придвинулась к зеркалу. Кажется, сейчас будет что-то интересное. Похоже, мелкая нахалка специально улучила момент, чтобы застать принца одного.

– Детство кончилось, – Артаур сложил руки на груди, оценив, видимо, боевой настрой своей посетительницы. – Что привело тебя ко мне?

– Давай начистоту, – Зои бросила на принца укоризненный взгляд. – Помнишь, когда мы проводили лето в Алоране, ты сказал, что вырастешь и женишься на мне?

– Допустим, помню, – Кристиан едва заметно поморщился. – Мне было десять лет, а тебе и того меньше. Удивлен, что это помнишь ты.

– Но ты пообещал, это факт, – девушка шагнула к принцу и ткнула пальчиком в его грудь. – И теперь не можешь взять свои слова назад.

– Я это пообещал, только чтобы ты перестала плакать, – нахмурился Его Высочество. Если до этого его губы кривились в снисходительной усмешке, то теперь, кажется, шутки кончились. – Ты так визжала и топала ногами, что я готов был пообещать что угодно.

– Слово принца, – Зои усмехнулась. – Крепче алмаза. Неужели ты так сильно хочешь стать бессмертным, что готов жениться на фее, с которой даже толком не знаком. Тогда как меня знаешь практически всю жизнь.

– Может, дело как раз в этом? – губы Кристиана снова искривились в ехидной усмешке. – Что я слишком хорошо тебя знаю?

Пришла очередь принцессы хмуриться.

– Ну Криииис, – протянула она. – Ты же не можешь всерьез задумываться о свадьбе с этой взбалмошной истеричкой? А что, если в следующий раз будет не вино, а, скажем, мешок камней? Ты готов так глупо погибнуть из-за пустоголовой идиотки, которая не может управлять собственным даром? Пойми, ты мне не безразличен, и я готова за тебя бороться.

Зои снова шагнула к принцу, и я ждала, что он отступит, но Его Высочество наоборот, чуть склонился к более низкорослой девушке.

– Милая моя Зои, – ласково сказал он, хотя в глазах был настоящий лед. – Я очень ценю твою заботу, поверь. Ты красивая, юная, нежная. Настоящая принцесса, – он склонился к самому ее лицу, и Зои, прикрыв глаза, замерла. – Но мой выбор невесты тебя не касается, – выдохнул Крис ей в ухо. – Для начала вырасти.

И он легонько щелкнул ее по носу. Принцесса, которая явно приготовилась к чему-то другому, распахнула глаза и молча хватала ртом воздух, кипя от возмущения. Изящные ручки сжались в кулачки, на бледных щеках загорелся румянец.

– Ах так! – прошипела она и схватила Артаура за ворот рубахи. – Оцени тогда еще и это.

Ее губы потянулись к лицу принца, но тот ловко стряхнул ее руки и, удерживая Зои за запястья, отстранил от себя.

– А ты все продумала, – прищурившись, он окинул ее внимательным взглядом, будто видел впервые. – Полагаю, отсутствие камердинера тоже твоих рук дело?

Девушка не пыталась вырваться и не отводила вызывающего взгляда.

– Все в Алоране знают, что ты не пропустишь ни одной юбки, – процедила она, и от злости, кажется, краска залила не только ее лицо, но даже уши. – И мне стоит лишь намекнуть папочке, что ты вел себя недостойно наедине со мной, как он назначит дату свадьбы.

– Ты играешь в опасные игры, – отпустив руки девушки, сказал Кристиан. – Твоему папочке стоило бы чаще тебя пороть. Уходи, Зои. Не зли меня еще больше.


– Лучше ты меня не зли, – она ответила ему таким же упрямым взглядом. – Я клянусь, эта фея тебя не получит.

Кристиан промолчал, взглядом указав своей посетительнице на дверь. Фыркнув, принцесса развернулась и выскочила вон. Его Высочество вздохнул и последовал за ней, после чего в зеркале снова возник Каин.

– Вот так-то, – заключил он. – К принцу уже очередь выстроилась из принцесс. А ты, напомни, какая по счету будешь?

– Никакая, – буркнула я, отвернувшись. Почему-то меня увиденное смутило ничуть не меньше, чем самих участников небольшого конфликта. – Думаешь, к ее угрозам стоит прислушаться?

– Зои способна только на мелкие пакости. На что-то большее у нее ума не хватит.

– Но Лею все же стоит предупредить, – вставил Эрик. – Она же такая доверчивая, готов поспорить, вокруг уже собралось полно негодяев, которые охотятся…

Он оборвал себя на полуслове и обвел нас хмурым взглядом.

– Уже довольно поздно, – вздохнув, признал крестный. – День был долгий. Предлагаю отправиться спать. Утром решим, что делать дальше.

– Ты даже не поужинал, – чувствуя себя виноватой, я подхватила со стола поднос и вручила его немного растерявшемуся фею. – Поешь тут или забери с собой.

– Ложись спать, Элис, – Эрик вернул поднос на стол. – Каин составит мне компанию.

Кивнув, я отправилась в постель. День действительный был долгий, а на сытый желудок меня вообще разморило. Завернувшись в одеяло, я легла и стала прислушиваться к тихим голосам. Эрик что-то рассказывал нашему зазеркальному другу, но звуки доносились будто сквозь туман и вскоре окончательно стихли.





Глава 25




Ночью мне приснился Эрик. Его обычно холодные серые глаза смотрели на меня с какой-то непривычной теплотой, от которой мое тело плавилось и жаждало чего-то большего и неизведанного. Я, конечно, знала, что обычно происходит между мужчиной и женщиной, когда они поддаются взаимному влечению, но никогда не рассматривала фея-крестного в роли своего возлюбленного. И почему-то в последнее время мое отношение к Эрику изменилось кардинальным образом. Неужели я все это время, что он был рядом, любила его, не осознавая? А как же принц? Наследный Артаур, бесспорно, что-то затронул в струнах моей души, но не завладел сердцем. Может, потому, что оно уже оказалось занято?

Проснулась я в дурном расположении духа. Время идет, мачеху вызвали в королевский дворец для выяснения всех обстоятельств моей мнимой гибели, и пока неизвестно, когда за ней пришлют стражу, чтобы сопроводить. Но после этого визита она либо сознается, что солгала, не имея на это никаких причин, либо продолжит гнуть свое, и нас выкинут из замка. А мы до сих пор ничего не сделали. Сидим и ждем у моря погоды, как будто все само в руки свалится. Меня охватила злость. Веду себя, как настоящая тряпка. Еще королевой вздумала стать. Да меня при дворе сожрут и костей не оставят, там дамочки куда более зубастые и матерые водятся, чем девчонка из провинции. Ну и что, что запала принцу в душу. Может, он каждый день влюбляется в новую девицу. Вон у него, как выяснилось, даже в Семигорье невеста нашлась.

Покончив с утренними процедурами, я направилась к Марте. Выходной был всего один, и надо возвращаться к своим непосредственным обязанностям. Захватив на кухне готовый завтрак, я пошла к близняшкам, не дожидаясь требовательного звона колокольчиков. Как выяснилось, не зря.

Постучав и не дождавшись ответа, я тихо открыла дверь и вошла, неся в руках поднос, уставленный посудой. Мои сводные сестры уже не спали. Растрепанные и неумытые, они стояли у окна, молча наблюдая за чем-то, что происходило внизу. На мое появление Грета обернулась и, мазнув по мне равнодушным взглядом, вернулась к прерванному занятию.

– Доброе утро, – нарочито бодро поздоровалась я. – Как спалось?

Получив в ответ тишину, я поставила поднос на столик и тоже высунулась в окно, посмотреть, что за зрелище так заинтересовало горгулий.

Внизу был Эрик. Он вытащил из сарая остатки зимнего сена и теперь вилами раскидывал его на небольшой площадке, чтобы просушить. День выдался жарким, и младший конюх снял рубашку, не подозревая, что у него есть зрители. Или же, наоборот, прекрасно о них зная. Солнце золотило его идеальную кожу. Крепкие мышцы рельефно бугрились каждый раз, как он подхватывал вилами очередную порцию сена и перекидывал ее на место сушки. Работа, в общем, бесполезная, потому что скот уже начал питаться свежей травой, и в остатках не было никакой необходимости.

Грета рядом со мной прерывисто вздохнула, и только после этого я заметила, что щеки ее покрылись румянцем.

– Его зовут Эрик, – поделилась она со мной, находясь, видимо, в хорошем расположении духа. – Он младший конюх.

– Знаю, – отозвалась я, не в силах оторвать взгляд от совершенного оголенного торса. Мне кажется, раньше я не видела своего крестного без рубахи, хотя сама представала перед ним полностью обнаженной. От этого воспоминания мои щеки так же залил румянец.

– Точно, он же тебя порол, – повернулась ко мне Лола. – Плеть в его руке так и летала.

– Элис, – Грета посмотрела на меня, и глаза ее предвкушающе сузились. – Ступай вниз и передай этому конюху, что сегодня я желаю отправиться на верховую прогулку. Пусть оседлает для меня Росси.

– Росси? – удивилась я, потому что норовистый жеребец редко подпускал к себе кого-то, кроме Эрика. – Но…

– Думаешь, он поедет с тобой? – разгадала план сестры Лола и с силой оттолкнула ее от окна. – Если матушка узнает, она тебе голову оторвет.

– Если она узнает, – прошипела Грета, – я оторву голову тебе. Потому что точно буду знать, кто ей донес. Элис, ты еще здесь?

– Уже ушла, – с трудом оторвавшись от окна, я, не глядя на сестер, покинула комнату. Удивительно, как фей до сих пор не привлек их внимания. И что, интересно, Грета собирается с ним делать? Если она прикажет, он не сможет ослушаться, чтобы не разрушить собственную легенду. А если мачеха узнает о произошедшем, Эрику точно не жить.

Спустившись вниз, я пошла прямиком к сараю. Интересно, долго они с Каином еще разговаривали после того, как я уснула? Выглядел фей бодрым и отдохнувшим. Увидев меня, он откинул со лба волосы и запястьем вытер выступивший пот. Его грудь блестела, и я снова начала заливаться краской.

– Доброе утро, – поздоровался он, воткнув вилы в землю и оперевшись о них. – Уже проснулась?

И улыбнулся так искренне и открыто, что я на мгновение вообще забыла, зачем пришла. Сердце споткнулось и поскакало дольше с удвоенной скоростью. Мои губы сами растянулись в ответной улыбке, которая, скорее всего, выглядела для фея так же непривычно, как и для меня его обнаженный торс. Еще и сон внезапно всплыл в памяти, и я окончательно смешалась.

– За тобой наблюдают, – тихо предупредила я, вспомнив, наконец, о цели своего визита.

Улыбка Эрика мгновенно увяла.

– В это время они обычно еще спят, – ответил он. – Я не стал прикрываться пологом. Но откуда об этом узнала ты?