Не знаю, что она собиралась добавить, но нас прервали.

Ширма, разделяющая комнату на две половины, отодвинулась. И из-за нее шагнула довольная Мартэла. Небесно-голубое платье шло ей необычайно, подчеркивая и васильковые глаза.

- Ого, - сказала журналистка, уставившись на меня. – А я думала, только с моим нарядом Ее высочество угадала. Леди Матильда, да вы волшебница!

Та благосклонно кивнула, а выскочившая вместе с журналисткой горничная распахнула дверь в гостиную. Они двинулись первыми, сначала принцесса, затем постоянно оглядывающаяся моя подруга по приключениям. А я поймала себя на легкой нервной дрожи. Ого. Неужели для меня важно, как отреагирует Крис на мой новый внешний вид? Что за глупости…

Шаг. Еще шаг.

- Кати, - блондинка задержалась и, склонив ко мне голову, пробормотала, почти не разжимая губ, - это артефакт, да? Что она сделала? Чем тебя изменила?

Есть у меня подозрение, что «меняла» вовсе не леди Матильда. После каждого проявления драконицы, даже небольшого, происходили какие-то перемены. То талия становится тоньше, то волосы желтее.

Если ежедневные тренировки помогали сбросить вес и делали меня выносливее, то магическая энергия добавляла к преобразованиям не только явные как цвет волос, но и дополнительные, не бросающиеся в глаза детали. Она словно талантливый художник парой взмахов улучшала любительскую заготовку, отмерянную мне судьбой. Кожа выглядела чуть нежнее, лицо – неуловимо тоньше, глаза – слегка ярче.

В целом ничего кардинально иного, пожалуй, я просто становилась… здоровее. Но платье и прическа соединили все небольшие улучшения в один образ, смывая с меня болезненную серость Агры.

- Да ладно… Кати, это ты? – в полной тишине подал голос Джага и хлопнул ладонью по столу. До нашего прихода парни о чем-то болтали, но, когда мы зашли в гостиную, они развернулись и прервали разговор. – Ты что, опять похудела? Жаль, конечно, но в остальном – м-м-м, я сражен.

Все четверо были облачены в элегантные камзолы, причесаны и свежевыбриты, словно и не было недавней битвы в подвале, а потом гонки по задворкам дворца.

- Катарина, - подал голос Вуко, - а почему ты так не причесывалась раньше? Специально себя портила? Никогда бы не подумал, что ты настоящая красавица. Оу, дэса Мартэла, простите, что сразу не заметил. Вы, как всегда, прекрасно выглядите.

Хагара тоже начал что-то там басить, отсыпая комплименты дамам, включая принцессу. А потом все как-то разом замолчали, повернувшись к не сказавшему ни слова Криспиану.

А тот просто стоял. Кажется, даже не моргая. Изучая меня тяжело и жадно. В темных глазах сгустилась тьма, схлопываясь в вертикальные зрачки. Я… тоже видела только его. Мы словно сцепились взглядами, не в силах друг от друга оторваться.

А потом пошли навстречу. Шаг за шагом. Медленно, даже не пытаясь сопротивляться непонятному, накрывшему нас притяжению.

Вокруг стало тихо. Причем не отсутствие звуков пустой комнаты, не пауза во время разговора. Наступила тишина, ватой закрывающая уши, немного давящая и совершенно отрезающая нас от мира. Когда только мы и никого больше.

- Кати…

- Крис...

Затем мы оказались близко. Я и он. Вместе. Рядом. Одни. На его виске билась жилка, подрагивали ноздри. Я могла бы вечно рассматривать тень от его ресниц.

- У тебя золотые глаза, - сказал он.

- Тебе нравится?

- Никогда не видел ничего прекраснее твоих глаз… Не важно какого они цвета.

Мы протянули руки, сплели пальцы. Кожа к коже. Миг… И… опомнились.

Вокруг нас ожили звуки, совсем недалеко обнаружились болтающие между собой люди. Не обращающая на нас ни малейшего внимания Мартэла недовольно что-то высказывала дэсу Нервигу. А принцесса с интересом слушала Джагу. Слуги открывали дверь в коридор.

Кажется, никто не заметил, что с нами произошло, поэтому я немедля высвободила свои пальцы из теплого захвата Таумарана.

- Пора, - сообщила Ее Высочество. И первой двинулась на выход. За ней, старательно повторяя плавный шаг, поспешила журналистка. Потянулись остальные.

- Проклятый везунчик! – прошептал Джага, проходя мимо Криса и пихнул его в бок.

Так они… видели или нет?





☘️ Глава 27. Соблазнители, интриги, кризисы - обычная дворцовая жизнь




Огромный прямоугольный зал играл огнями. Многочисленные артефактные лампы гирляндами висели под потолком, рассыпая блики света по стоящим внизу людям.

Праздничная иллюминация резко контрастировала с непроницаемо черным, глухо застегнутым по горло платьем королевы.

Ее Величество Беатриса Милосердная сидела в роскошном кресле, рядом с пустующим, более крупным троном супруга. Напряженно выпрямленная, одинокая, бесконечно трагичная. Придворные боялись к ней приближаться, в итоге вокруг королевского, ступенькой приподнятого над остальным залом подиума, образовалось пустое пространство.

Время от времени к королеве на полусогнутых ногах подбегал слуга, подавая то нюхательную соль, то бокал с водой.

Приглашенные гости шептались, недоумевали, ахали, крутили головами в поисках хоть какого намека, который помог бы понять происходящее. Появление принцессы вызвало волну новых шепотков, к ней было дернулись подойти несколько самых храбрых персон, но тут начала медленно подниматься королева. И все стихло в пугливом ожидании.


- С прискорбием должна сообщить, - начала она и кто-то за нами сдавленно ахнул. Негромкий надтреснутый голос Беатрисы усилялся магически и был слышен во всех уголках зала, словно она шептала прямо в уши, - что Его Величество покинул нас безвозвратно. – Стоявшая рядом со мной принцесса пошатнулась, но Крис поддержал ее под руку, и она выпрямилась снова. Вспыхнули недоуменные шепотки, присутствующие недоумевали, и королева после небольшой паузы снизошла до объяснения, - Дикая кровь взяла над ним верх, превратив в безумное животное. Мы не хотели сообщать о его недуге и некоторое время он пытался справиться с болезнью, хотел вырастить преемника, но… не успел. – Она трагично вздохнула, положила руку на грудь, унимая сердцебиение и продолжила: - В это неспокойное время я вынуждена принять груз ответственности за страну и взойти на трон…

- Насколько знаю, - прервал ее холодный голос Матильды. Леди Таумаран шагнула вперед под шорох расступающихся придворных и сейчас даже самый проницательный наблюдатель не смог бы заметить в ней и грана слабости. – По следу моего венценосного брата отправился военный отряд. Может быть мы не будем торопиться и дождемся его возвращения?

Королева поджала губы и покачала головой, словно сетуя на упрямство золовки.

- У нас есть свидетель, - Ее Величество посмотрела с жалостью, - уважаемый мэтр Годвин абсолютно убежден, что мой супруг полностью, безвозвратно потерял разум. Всем нам нужно принять этот факт и иметь силу воли двигаться дальше. Ты… как никто другой должна понимать, что происходит. В вашем роду это не первый и не последний случай, так?

В зале воцарилась полная тишина. Я бы сказала – абсолютная, но звуки дыхания почему-то были отчетливо слышны, будто ожили и дышали даже стены.

- Вы переволновались, Ваше Величество, - медленно произнесла принцесса. – И говорите странные бездоказательные вещи.

- Почему «бездоказательные»? Ваша линия крови больна, и я могу это доказать.

Беатриса все громче произносила слова и в конце фразы каждый звук почти грохотал.

Повинуясь движению королевской руки, хлопнули створки узкой дверцы в нише позади трона. И внутрь вступили новые действующие силы.

Первым шел… Советник. Тот самый, который зачем-то приезжал в Драко с ревизией и особенно взъелся на мою маленькую персону. Сейчас он выглядел еще более важно, широкая голубая лента наискось перетягивала живот, высокий воротник темного сюртука подпирал трясущиеся щеки.

За его солидной фигурой не сразу стали видны еще двое. Юные и подтянутые. Отличающиеся внешне и при этом парадоксально похожие. Светловолосый, элегантный… из тех, кого общество называет «необычайно хорош собой»… очаровательный Смайс.

И темноволосый, скуластый, с чуть согнутым орлиным носом, резкий в движениях Джилиан.

- А он что тут делает? – не удержавшись, высказался Джага.

Мой бывший жених, о котором я, признаться, и позабыть-то успела, шагал рядом с главой Империалов. С таким видом, словно только что выиграл миллион в лотерею.

- Я попросила, - продолжила королева, окидывая притихших слушателей проникновенным взором, - пригласить в этот зал важного свидетеля. Молодой человек из уважаемой семьи готовился к свадьбе, когда начал подозревать свою невесту в неверности…

Что? Что, простите?!

Признаться, я не ожидала, что моя история вдруг зазвучит из уст державной особы, поэтому несколько… остолбенела. А тем временем присутствующим поведали душераздирающую повесть о наивном влюбленном юноше, нарушенных клятвах и некрасивой, но развратной девице, закрутившей интрижку за спиной благородного дэса-жениха.

Тот заподозревал «преотвратное» и проследил… кхм… точнее – по стечению обстоятельств увидел, как его нареченная встречается с другим студентом. А тот – превращается в дракона. Чтобы окончательно соблазнить и привязать к себе легкомысленную особу. Непривлекательная, полная барышня нужна была ловеласу лишь для того, чтобы досадить однокурснику, ну и записать очередную победу на свой счет.

- … Соблазнителем оказался лорд Криспиан Таумаран, - надломленным голосом продолжила Беатриса, не забыв указать в сторону Криса. Окружающие нашу компанию придворные отхлынули в стороны. И мы оказались посреди пустого пятачка отчуждения. – Он прибыл сегодня вместе с бывшей невестой дэса Джилиана Спайгорна… дэсой Эграс… А где она?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Что ж, помирать, так с музыкой.

Я протянула Крису руку, и он принял ее с легким поклоном, положив на сгиб локтя.

- Ваше Величество, - громко обратился он, - вы уверены в описании девушки, которая оказала честь стоять со мной рядом? Потому что на мои ухаживания благосклонно ответила самая воспитанная, честная и прекрасная леди из всех, что я знал. И я очень надеюсь, что вы говорите с чьих-то чужих слов, потому что буду вынужден вызвать на поединок того, кто оскорбил МОЮ невесту, невзирая на возраст и пол обидчика.

Глядя на меня, королева округлила глаза, но почти мгновенно вернула лицу прежнюю скорбную мягкость.

- Мы сейчас не девушку обсуждаем…

Надо же, а мне показалось именно меня. Левая ладонь заныла, и я обнаружила, что слишком крепко сжала пальцы, до судороги. У всех есть свои недостатки - я, например, порывистая. Но если кинусь лупить Джилиана, очков мне это не прибавит.

- Мы…, - вздохнула королева, - говорим о крови. Когда мне сообщили, что близкий родственник супруга, видный молодой дэс, чьим единственным минусом было отсутствие истинного дракона… на самом деле, может обернуться… я была обескуражена! - женский голос взлетел эмоционально высокой нотой. – И задумалась! Почему бывший наследник, выросший во дворце, вдруг самоудалился? Уехал, отказавшись от возможностей, дарованных от рождения. Почему? Не по той ли причине, что и бедный король, который последнее время не мог управлять страной? Он в любой момент мог потерять контроль и напасть на подданных, представляете?

С двух сторон от нас выросла стража. Разряженные лорды и леди отшатнулись дальше, высвобождая вокруг нас еще больше пустого пространства. Королева плавно повернулась и посмотрела на преподавателя-боевика, оказавшегося в метрах двух от нас. Он продолжал стоять мрачным изваянием, не реагируя на ее слова.

- Мэтр Фьюри, - она вздохнула, - вы же декан Драко, правильно? Поправьте меня, если я ошибаюсь. У студента Таумарана есть проблемы с оборотом? Ах, нет, с «оборотом» как раз нет, скорее с возвращением разумного облика, не правда ли? А вы, как давно и безответно влюбленный в прекрасную Матильду, поддерживали ее сына и закрывали глаза на опасность.

Королева несколько долгих секунд держала паузу, показательно дожидаясь ответа, но Фьюри молчал, тяжело на нее глядя.

- Не хотите лгать, мэтр? Не надо, мои люди уже допросили ректора Драко, и у меня есть доказательства укрытия этой постыдной тайны, - Беатриса шагнула вперед, обвела взглядом притихших аристократов и негромко, проникновенно выдохнула. - Не пора ли заменить больную линию крови? Мы будем скорбеть о диком завершении жизни Его Величества Сардана Шестого, но лучшим воздаянием его памяти будет поставить точку и больше не мучить отравленную недугом семью. Королевским указом я вынуждена запретить лорду Таумарану жениться и оставлять после себя потомство. А также назначаю своего официального наследника – истинного дракона с полным контролем оборота – лорда Смайса Верону.

Белокурый красавец молча стоял между Советником и Джилианом, выделяясь и благородной статью, и умением держать лицо. Идеально уложенные пряди, на мой вкус, создавали эффект пластмассового кукольного парика на голове, но даже я должна была признать – местный «Кен»* производил эффектное впечатление.

Представляю, как тяжело было Криспиану годами видеть рядом с собой это надменное чудо, занимающее его место в семье и стране. Драконы не любят отдавать свое, но благородный Крис думал больше о других, чем о себе. Считал, что так будет лучше для всех.

Даже сейчас он холодно и равнодушно выслушивал «разоблачения», не дрогнув, перенес обвинение в потере контроля и дурной крови. Но после запрета «размножаться», мою руку отпустили, и лорд Таумаран вдруг показался мне выше обычного, раздался в плечах, а под ногами расплылось пятно тьмы.

- Ваше Величество Беатриса Милосердная, - с легкой, едва слышимой иронией обратился он, - как ваш подданный, хотел бы заметить, что впервые слышу про ограничения на потомство. Возможно, во время моего отсутствия появились новые законы? Хотелось бы с ними ознакомиться, посмотреть прецеденты, - он повернулся к настороженно замершей толпе и громко осведомился. - Кого-нибудь уже лишали детородных возможностей?

Прозвучало многозначительно. Будто Крис собирается этим заняться прямо сейчас. И с теми, кого видит перед собой.

Придворные напряженно зашумели и попытались отступить еще дальше, сбиваясь плотнее.

- Нет? Тогда вернемся к теме смены династий, - легко продолжил Криспиан и за его спиной взметнулись полупрозрачные, едва заметные крылья. - Я удивлен, что по такому государственному вопросу принимаются скоротечные решения. Мой дядя… ваш муж, - он сделал небольшую паузу, глядя на Беатрис, и пару тяжелых секунд в зале было трудно дышать, – только что улетел. И пары часов не прошло, а вы уже пытаетесь забрать корону и назначить наследника. Единолично. Что особенно странно, потому что все мы знаем о существовании прямого кровного родственника царственной линии. Я сейчас говорю о моей матушке – принцессе Матильде.