- Бежим! – выпалила я.

И мы одновременно ринулись в сторону зимнего сада. Признаться, очень трудно бежать быстро и одновременно как можно тише, практически на цыпочках. Трудно, но мы очень старались.

В светлое помещение, уставленное кадками с растениями и диванами между ними, я влетела, высоко поддерживая юбку и подпрыгивая как брезгливая цапля. Прямо надо мной торопливо махал крыльями Сиротка.

- Возможно, нам придется рисковать жизнью и бегать от стражников! – сообщила я в ответ на безмолвное недоумение на лицах.

- А я вам говорил, - сказал Вуко. – Ее нельзя с поля зрения выпускать. Она как-то обещала войну на границе устроить, так я давно этого жду - увидите, будет война. И родителей попросил продать приграничные земли.

Четыре человека смотрели на меня, каждый со своим выражением. Джага – весело улыбаясь. Вуко… как бы точнее описать… Скорее как взрослый на ребенка с барабаном - вроде бы малец и не бьет в него прямо сейчас, но некоторая неотвратимость событий все же присутствует. Что называется… щас вдарит. Мартэла уже достала свою записную книжку. А Хагара, опирающийся на стену и наблюдающий за остальными в своей обычной пренебрежительной манере, казался скорее предвкушающим, чем обеспокоенным.

- Друзья, - после моего подозрительного кордебалета скользнувший в дверь Криспиан выглядел очень прилично. Аккуратная прическа, все пуговицы на сюртуке застегнуты. Но все же некоторая напряженность присутствовала в повороте его плеч, будто он в любой момент был готов выпустить крылья, к тому же так и остались вертикальными смоляно-черные зрачки. И если при моем появлении все только переглядывались, то вид лорда заставил Джагу буквально подскочить на ноги. Стул резко скрипнул, царапнув ножками паркет. – Мы с Катариной сейчас будем вынуждены удалиться. Предупреждаем сразу, что те, кто отправятся с нами, могут вызвать некоторое неудовольствие королевы.

Первой среагировала Мартэла.

- Не могу, - с досадой сказала она, захлопывая записную. – Нельзя мне с вами. Я официальный корреспондент Ее Величества. Единственное чем могу помочь – вы явно от кого-то спасаетесь и я могу задержать ваших преследователей.

- Я, понятное дело, с вами, - ухмыльнулся дэс Кейтер.

К моему удивлению, поднялся со вздохом и Вуко. Одернул нарядный, темно-серый с кружевами камзол, который вдруг обрисовал четкие контуры мышц на руках. Надо же, я постоянно забываю, что худенький и ушастый Нервиг без сучка и задоринки прошел все спортивные тесты на поступление в академию. Физически он, однозначно, должен быть прекрасно развитым молодым драконом.

- Не опасаешься пойти против королевы? – на всякий случай переспросила я.

- Я с ней почти не знаком, а с тобой мы друзья, - просто сказал земляной. Вздохнул, снял тот самый камзол, который на нем так хорошо сидел и… принялся аккуратно его складывать на стул, словно очки перед дракой снимал. – Да и не собираюсь я идти «против», как только услышу королевский приказ остановиться, немедленно это сделаю. Итак… что будем делать? Ну, кроме скандалов, проникновений на закрытые территории и потенциальных ссор с великими персонами.

В дверь, которую спиной подпирал Криспиан, постучали.

- Нельзя! - крикнул Таумаран и ответил на вопрос Вуко быстро и негромко, - мы найдем короля, который, похоже, в беде. И если у него серьезные проблемы, Кати ему поможет.

- А знаете, - быстро сказала Мартэла, подходя ближе и так же старательно снижая голос. – Я неожиданно передумала. Мне надо в статьях описывать ваши злодейства, опять-таки детально доносить Ее Величеству о ваших преступлениях. Как я это сделаю, если сама присутствовать не буду? Поэтому рассматривайте меня как шпиона королевы во вражеском отряде, можете всячески опасаться и , - она добавила трагичный надрыв и вытащила из отворота рукава платочек, - гнобить, а я буду храбро терпеть все ваши нападки… - и вдруг рявкнула так, что у меня едва не заложило уши. - Да хватит орать! Не мешайте!

Крики из коридора на пару мгновений стихли. Привыкшие подчиняться стражи, похоже, оторопели, но, увы, ненадолго.

- Отложим «гнобление», скандалы и прочее на потом, - сказал Криспиан, с трудом удерживая спиной трясущуюся створку. - Сейчас надо бежать.

Оказалось, что место встречи в зимнем саду Крис выбрал крайне удачно. Он знал несколько путей отступления отсюда, и одно из них – простое и удобное, но мало кому известное – один из балконов, заставленных горшками с растениями, соединялся с соседним служебным балкончиком. Только через ограждение перелезть и вы уже там. Никакого риска и зависания в воздухе, просто перешагнуть.

А в конце этого самого второго балкончика была лестница вверх и вниз, соединяющая этажи. Вот она – без перил, придется держаться за перекладины. Зато не надо встречаться со стражей лицом к лицу. Главное - задержать их на пару минут, не больше.

Дальше все действовали слаженно. Джага с Хагарой ловко похватали стоящие в саду здоровенные кадки с деревьями и подперли ими вход. Вуко туда же придвинул один из диванов. А мы с Мартэлой быстро проверили балконы, чтобы найти нужный и отодвинули горшки, чтобы легче было бежать.

И полезли первыми, чтобы выгадать время, пока парни блокируют дверь. Жутко мешали юбки, пришлось перекидывать подол через руку. Увидевшая нас служанка, бредущая внизу с корзиной белья, остановилась и изумленно открыла рот.

- От любовников сбегаем! – вполголоса сообщила ей спускающаяся первой Мартэла. – Много их слишком. Если нас не хватит, будут всех подряд хватать.

Девушка икнула, и, подняв глаза выше, обнаружила выскочившего на балкончик взъерошенного Джагу. Охнула, при виде появившегося вслед за ним Вуко в белой сорочке. И припустила прочь, когда, перепрыгивая через горшки из зимнего сада, на лестницу буквально взлетел здоровенный темноволосый Хагара.

Я едва не замедлилась, то закидывая голову наверх, то смотря вниз. Проследила как женская фигурка улепетывает сломя голову - пару раз споткнувшись, она бросила корзину и скрылась за углом здания. Я даже расстроилась, что она не дождалась Криспиана. Мне кажется, лорд Таумаран появился бы эффектнее всех.

- Тэкс, - пропыхтела Мартэла, спустившись первой. – А куда дальше?

- В подвалы, - выдохнула я, приземляясь рядом.

- Ве-ли-ко-леп-но, - пропела журналистка и потерла пальцем уголок глаза. – Первородное Яйцо, я аж прослезилась.





☘️ Глава 23. Тайными тропами




С радостью ребенка, получившего на новый год все, о чем мечталось, она сдула прядь с лица и принялась развязывать узел на подоле. Надо же, я и не заметила, когда она успела его закрутить.

- А она нас не запомнила? – прошептала я с опаской. – Насколько я понимаю, любые слухи портят репутацию.

- Да брось, мы шли фоном. Она смотрела только на парней, и я ее понимаю.

Сверху послышался шелест, я подняла голову и обнаружила эффектно планирующих на крыльях Хагару и Криспиана. Более оригинально, но не менее эффективно спускался Вуко. Он вцеплялся пальцами в камни и как Человек-Паук ловко полз вниз прямо по стене.

И только Джага вслед за нами использовал лестницу, но спрыгнул не у земли, а примерно на уровне второго этажа, в красивом театральном кульбите.


- Замуж, наверное, мне надо, - не в тему вдруг пробормотала журналистка, задумчиво переводившая взгляд с одного молодого дракона на другого. – Ну, не прямо сейчас, но и затягивать не стоит.

Говорила она тихо, услышала ее, скорее всего, только я. Удивительно, как одно и то же событие может вызвать совершенно разные мысли, потому что я-то подумала совершенно другое. Мне было обидно за Джагу – сильного, яркого, умного и – внезапно потерявшего существенную часть своих возможностей. Раньше ему подчинялись две стихии, и летал он так красиво, что девчонки из академии в штабеля складывались и дар речи теряли.

Я не понимаю, что с ним сделал ритуал и почему драконьи силы к нему не возвращаются. Но иногда он напоминает мне Криса, времен проблем с чешуйкой. Рана у Таумарана появилась прямо в искажении. Проблемы Джаги начались буквально в эпицентре искусственно созданной воронки. Это раз. Мое проклятие запустило механизм отбора энергии, и очень-очень похоже жуткие столбы выпивали своих жертв. Это два.

Что, если у Джаги тоже забирают силы и поэтому он не может восстановиться? Остается только понять - кто или что сейчас незримо выпивает пострадавших? Куда должна была уйти вся собранная ритуалом энергия?

Эх, добраться бы побыстрее до короля. Я бы не себе переизбыток магии забрала, а в Джагу перекинула…

- Кати, - рыкнул приземлившийся Крис. – Хватит разглядывать Кейтера, поверь, нет в нем ничего интересного, я его давно знаю.

- Плохо ты меня разглядывал, Таумаран, - бодро отбился Джага и залихватски мне подмигнул.

- Сейчас тебя стража рассмотрит… Всем в укрытие! Кати, позволь… – выдохнул лорд и, как пушинку подхватив меня на руки, побежал через клумбу к соседнему зданию, рядом с которым, у низких кустов стояли большие ящики.

Эх, как жаль, что я не надела юбку-брюки, в которых обычно тренировалась. Сейчас бы горя не знала и никого не задерживала. Передвигаться в нынешнем эффектном платье, конечно, можно, но бегать – крайне неудобно. Поэтому я не стала пререкаться и убеждать в собственной «могучести», а просто покрепче ухватилась за шею лорда.

К моему удивлению, Хагара подхватил журналистку, и та, если и сопротивлялась, то незаметно.

Отпустили нас у самых ящиков, за которые мы и юркнули, понимая, что стража в любой момент может выйти на балкон и посмотреть на улицу. Пришлось практически улечься на траву, так как с высоты четвертого этажа здесь все могло просматриваться.

- Где они? – заорали с балкона, который мы недавно покинули.

Рядом, за ящиками упали все парни… кроме Джаги. По досадному стечению обстоятельств именно этот момент выбрала служанка, рискнувшая вернуться. Она выскочила из-за угла здания, раскрасневшаяся, с круглыми от ужаса глазами, но полная решимости вернуть брошенную корзину с бельем. Выскочила в надежде быстро схватить свои вещи и убежать, но, увы, на полном ходу сбила спешащего к нам Кейтера, который в своем ослабленном состоянии не успел увернуться.

Не выдержав таранного напора упитанной крепенькой служанки, воздушник попробовал развернуться в сторону, чтобы уйти с «линии огня», попятился и… возможно, даже выстоял бы. Но под ноги ему подвернулся низкий кустовой бордюрчик и, обреченно ругнувшись, Джага рухнул через него, эффектно махнув одной ногой и увлекая за собой ошеломленную девушку.

Она, упав сверху, забарахталась, с трудом слезая с молодого дракона. И с вытаращенными от ужаса глазами рванула обратно за угол дома. Явно решив, что корзина не стоит лишения чести прямо на поляне.

Оставшийся один Джага сообразил, что находится под внимательными взглядами стражей с балкона.

- Гертруда! – возопил он, изворачиваясь как кошка и вставая на ноги. Миг и наш герой-любовник припустил за девушкой. – Да! Ведите меня в вашу девичью келью!

Та взвизгнула и, подняв юбки чуть не выше колен, исчезла за торцом здания.

Рядом со мной завозился Вуко.

- А откуда он ее знает? – зашептал он. – Теперь без него пойдем в подвалы?

Я прикусила палец, чтобы не начать хихикать.

- Он всех девушек знает, - с другой стороны от меня пробормотал Крис. Темные пряди, обычно идеально обрамляющие лицо, выбились из прически лорда и косыми росчерками упали на виски. Он полулежал на траве. Обшлаг бледно-серебристого рукава, расшитого мелким жемчугом, припорошила земля. – Вернется, куда денется. Мы пока ему дороже любых красоток.

- Почему «пока»? – продолжал допытываться Нервиг, который в следствие небольшого опыта скрытности, был в этом не самым большим мастером. И, скорее всего, забыл, что мы прячемся.

Криспиан осторожно выглянул из-за ящика. И легко привстал, тем самым сообщая остальным, что стражи с балкона ушли.

- Потому что приходит время, - сказал он и начал оглядывать двор, – когда система ценностей мужчины начинает меняться. У Джаги это пока не произошло… – Крис прищурился, явно составляя план следующих действий, и принялся привычно командовать. – Поднимаемся благородные дэсы, надо уходить - туда… Там лестница вниз, которая точно приведет к одному из входов в подвал. Я бывал там мальчишкой.

Он кивнул на стоящую за нашей спиной круглую каменную башенку. Судя по ящикам, за которыми мы прятались, она служила черным входом для каких-то хозяйственных нужд.

Ого, он не просто здесь бывал, а буквально рос во дворце. И по происхождению должен был считаться основным наследником. Представляю, как тяжело было подростку, чья сила вдруг вышла из-под контроля, признать, что вся его предыдущая жизнь не имела смысла и была лишь иллюзией.

И какова железная воля его матери, сумевшей скрыть не только обращение в дракона, но и последующие проблемы сына.

- Проклятье, - ругнулся Криспиан, дернув за ручку двери и обнаружив, что вход на внутреннем запоре. – И как нам пройти? Если будем вышибать, шуму наделаем.

- Вышибать не мое, - скромно заметил Нервиг, - но я могу попробовать открыть ее изнутри, пойдет?

- Да! – к нам подбежал запыхавшийся Джага. – Только быстрее! За углом служанки белье развешивают!

Все на секунду зависли, пытаясь понять, как это может быть связано. Только Вуко пожал плечами. На мгновение мне показалось, что его лицо странно вытянулось, а за плечами призрачно мелькнули небольшие, почти декоративные коричневые крылья. Он шагнул вперед, медленно пробиваясь сквозь кладку стены, словно втискивался в плотный кисель.

- Гертруда им почему-то глупостей наговорила, - доверительно поведал нам дэс Кейтер, - они орать начали, меня тряпкой стукнули и теперь сюда бегут. Вот женщины странные. То мало им внимания, то много. То «почему не смотришь», то «спасите, за мной бежит маньяк!».

- Безобразие, - участливо поддакнула Мартэла. – Как вообще можно такого дэса и тряпкой?! А? Тебе же это как по дракону камнем. Никакого смысла.

Внезапно дверь перед нами распахнулась и в проеме показался задумчивый Нервиг. Разрумянившийся ушастый подергал открытый им изнутри засов и сообщил:

- У меня для вас очень неприятные новости. Тут дико грязно, друзья. А мы все-таки к королю идем, некрасиво получится…

12.09