– Он что-нибудь меняет?
– Нет, огневая мощь «XII Фульминаты» ничуть не выше, чем у других сторожевиков.
– Это было бы потрясающе, – мечтательно произнес Трегессер.
Ответа не последовало. Он развернул кресло.
Лупо снова принялся за работу, довольный тем, что репутация «XII Фульминаты» не повлияет на их замыслы.
Трегессер хмыкнул. Он не мог остановиться, даже если бы захотел.
* * *
Саймона Трегессера мучило беспокойство. Насколько надежна та тварь, что спрятана глубоко внизу? Главная ее ценность заключалась в способности чувствовать, что творится за бесчисленными звездами. Как и было обещано, она сообщила, когда путешественник-приманка вырвался из Паутины у П. Джексоники.
Но с тех пор никаких новостей больше не поступало.
Трегессер был… озабочен. И монстр тоже, это было очевидно. Тварь странно реагировала, когда он требовал ответа. Что-то пошло не так.
Он должен спуститься и проверить. Принесенные Лупо новости не обнадеживали. «XII Фульмината», кто бы мог подумать?
Он отправил Ноа сигнал подготовить колокол.
В любом случае нужно избавиться от этой проклятой игрушки. Ничто не поможет чувствовать себя спокойно рядом с ней.
* * *
Лупо поднял голову и посмотрел вслед Трегессеру, подплывавшему к лифту в свое подземелье. Он поморгал, словно пытаясь разогнать дым перед глазами.
– Вернусь через несколько минут, – сказал он своим помощникам и, включив звуковой сигнализатор, направился к корабельным докам.
Валерена просила о встрече перед отъездом.
11
В каюте собрались пять человек, не считая обслуживающего робота: третий вахтмастер, женщина-солдат, Тиммербах, Магнахс и Оттен. Вахтмастер уставился в пол, гадая, что он сделал не так. Только Оттен и Магнахс о чем-то переговаривались.
Сверкнув улыбкой, в каюту вошел Ханавер Страт:
– Всем удобно? Все успели принять освежающего?
Только у женщины-солдата хватило дерзости ответить:
– Что мы такого сделали, сэр?
Военконсул озадаченно посмотрел на нее, а затем сказал:
– А, понял. Вы ошиблись, это не наказание. Я собираюсь использовать вас против того, кто послал крекелена, чтобы отвлечь наше внимание.
– Его кто-то послал, сэр?
– Так говорят Богоравные. Изначально крекелены были коллективными тварями, телепатически связанными между собой. Изолированный от сородичей индивид превращается в полного идиота, которого можно запрограммировать, как робота. Наш крекелен был запрограммирован на то, чтобы попасться.
– А это не слишком прямолинейно?
– Только глупец мог бы рассчитывать, что мы ничего не заподозрим. Кто-то ждет нашей реакции. Возможно, ждет, что мы пойдем по следу. Но у нас есть преимущество. Случай привел нас сюда как раз в тот момент, когда это произошло. В результате мы выиграли два с половиной месяца – это минимальный срок, за который мог бы вернуться сторожевой корабль, получивший вызов. Коммандер Хагет, давайте изучим рапорт Р-Р-команды и попробуем найти там оправдание для ваших бурных эмоций.
Магнахс, Оттен и Тиммербах угрюмо покосились на третьего вахтмастера.
– Прошу прощения, сэр, – сказал Хагет.
– Задержание было оправданным и своевременным. Вы избавили меня от необходимости самому это сделать.
– Там не обнаружилось ничего вещественного, сэр. Просто я чувствовал убежденность: что-то не так.
– Интуиция?
– Дело скорее в том, что я не смог провести допрос метанодышащего. Как только я попытался это сделать, сразу почувствовал такое отвращение, что выбежал вон.
– Но все же вернулись.
– И опять убежал.
– И опять вернулись. Но не хочу спорить о стандартах, которые вы сами для себя установили. А что со вторым?
– Этот меня больше беспокоит. Метанодышащий просто омерзителен. А со вторым все вроде бы в порядке. Но я так и не решился ни о чем его спросить.
Военконсул обернулся к Тиммербаху:
– Ваши люди испытывали что-нибудь похожее?
– Да, сэр. Я даже запретил пассажирам ходить по палубе Б. Они не могли оставаться рядом с метанодышащим.
– А второй?
– С ним не возникало никаких проблем. Он ни с кем не общался. Просто хотел увидеть миры, которые мы посещали.
– Ага. Коммандер Хагет, откуда они появились? У метанодышащего есть оформленные на коммерческой основе временные документы курьера. Второй имеет дипломатический паспорт одного из Договорных миров.
– «Гемина» ничего не знает о метанодышащем, сэр. Известно только, что существует закрытый договор с родным миром второго пассажира, известного на путешественниках под именем Искатель Потерянных Детей.
– Звучит как описание работы.
Третий вахтмастер пожал плечами:
– Метанодышащий называет себя Посланником. Родина Искателя – система закрытого договора М. Меддиния в Шестом Президентстве, неподалеку от Атлантова Рубежа. Он постоянный клиент коммерческих рейсов между Шестым и Вторым Президентствами. Путешествует без какой-то определенной цели уже несколько сотен лет. Капитан говорит, что он не способен к общению. Но заплатил достаточно, чтобы его перевозили и не беспокоили.
Военконсул кивнул:
– Негусто. А что насчет второго?
– Колониальный разум, прежде неизвестный в пространстве Канона. Даже корабли, торгующие во Внешнем космосе, ничего о нем не знают. Погрузился на борт на А. Чанселори-3-Б с открытым маршрутом.
Страт снова кивнул:
– Капитан Тиммербах, системы Манезы – С. Л. Манезика и Б. Л. Манезика – расположены в том же Президентстве, что и А. Чанселори и М. Меддиния?
– Они соседи, сэр. Части одного скопления. Паутина там очень запутана, с множеством соединений между якорными точками.
– И хотя он не пересекался с вашим маршрутом до В. Ротики, крекелен начал свою одиссею с чолотского мира С. Л. Манезика-7. Очень интересно.
Капитан лишь пожал плечами.
Военконсул откинулся назад и сцепил пальцы:
– Богоравные говорят, что вероятность связи, по крайней мере между двумя негуманоидами, близка к единице.
Третий вахтмастер начал успокаиваться. Он хорошо справился со своей работой. Его не станут обвинять в том, что он не нашел информации, которой вообще не существует. Может быть, он даже получит положительный отзыв на комиссии по повышениям… Взгляд военконсула развеял его самонадеянность.
Страт собирался понизить его.
Тонкие губы военконсула растянулись в дружескую, как он полагал, улыбку.
– Все не так плохо, как вы думаете. Дело может закончиться тем, что вас переведут в боевой состав без понижения в звании.
Вот чертовщина!
– Сэр?
– Думаю, вы должны это понимать. Богоравные хотят проследить за ними. «VII Гемина» направляется к В. Ротике. Пока мы будем разыскивать хозяина крекелена, я хочу, чтобы вы с командой были на «Славном утраченном».