У Софи вдруг пересохло во рту, и следующий вопрос прозвучал с хрипотцой:

– Разве мы не постоянно у них на прицеле?

– Отчасти да. Только до сих пор вас в основном проверяли на прочность или пытались вами помыкать. А теперь, кажется, собираются… мягко говоря, сломить дух, потому что той трансляцией на Фестивале Небожителей они сделали себе только хуже. Все видели не только, как они позорно прятались и поспешно бежали, но и как вы с друзьями не пали духом и выстояли. И теперь многие начинают понимать то, что мне и «Чёрному лебедю» было ясно уже давно: нужно бороться за наше будущее.

По рукам Софи прокатилась новая волна мурашек, только на этот раз гораздо сильнее, призывая к действию.

– Да, – заявил мистер Форкл. – Это огромная ответственность. И каждое молодое поколение должно научиться её нести. Может, у взрослых хватает опыта и мудрости, зато у молодёжи избыток дерзости, храбрости и желания с невероятным пылом отстаивать свои убеждения. Вы с друзьями всем продемонстрировали силу, способную изменить мир. Поэтому Незримые, скорее всего, постараются вас опорочить, вынудив капитулировать у всех на глазах.

– Да ничего страшного, – перебила Софи, обхватив себя руками, чтобы сдержать подступающую тошноту. – Узнать о том, что какая-то шайка злодеев стремится сломить твой дух, – это же просто бальзам на душу!

– Этого им не видать как своих ушей, – заявила Флори, накрыла ладонью руку Софи и начала её поглаживать сквозь перчатку большим пальцем, тихонько напевая какой-то мотив, навевающий мысли о тёплом весеннем дождике.

Софи прикрыла глаза, наслаждаясь мелодией, немного смягчающей приступ паники.

– Не стоит стыдиться страха, мисс Фостер, – успокоил её мистер Форкл. – Я и сам боюсь.

От его признания нисколько не полегчало. Почему-то потянуло вернуться в детство, когда решение всех проблем можно было доверить взрослым.

Тихонько напев ещё один куплет, Флори ненадолго смолкла, как бы давая отзвукам мелодии повиснуть в воздухе, а потом добавила:

– Вся хитрость в том, чтобы признать собственный страх, тогда он придаст дополнительные силы для борьбы.

– Я и так борюсь изо всех сил, – возразила Софи.

– Значит, пора действовать хитрее, – заметил мистер Форкл. – Ваш друг попал в плен, и с его помощью Незримые постараются нанести удар в самое уязвимое место. Их мишенью станет то, что связывает вас, старейшин и дворфов. Если рассмотреть все три цели, вы с друзьями наверняка определите, как и куда они нанесут удар.

– Не пора ли предупредить короля Энки? – спросил Сандор, склоняясь над картой.

– Уже предупредил, – успокоил его мистер Форкл. – Он принимает меры предосторожности. Но несколько дворфов, перебежавших к Незримым, были главными разработчиками системы безопасности столицы. Поэтому работы у нас непочатый край. И деваться некуда, нельзя же позволить Незримым подорвать силы дворфов и приблизиться к достижению своей конечной цели. Тем более что дворфы нам нужны как воздух. Без них мы никогда не сможем так быстро восстановить разрушенное Незримыми.

– Мой народ вам тоже много помогает, – напомнила ему Флори. – Не сбрасывайте нас со счетов.

– Ни в коем случае. Думаю, и Незримые о вас помнят. Даже уверен, что улучат нужный момент и снова нанесут удар. Именно поэтому я позволил вам и другим телохранителям мисс Фостер присутствовать при этой встрече.

– «Позволил», – одновременно передразнили Сандор и Бо себе под нос.

– Уверяю вас, – улыбнулся мистер Форкл. – Будь ваше присутствие нежелательно, вы бы оказались за дверью и даже пикнуть не успели. Спасибо Доке, это моя любимая фишка системы безопасности. Просто я ей не воспользовался в надежде на то, что вы проследите за подготовкой своих народов к возможному нападению Незримых, хотя их главная цель всё-таки дворфы. Старейшинам я тоже сообщу и уговорю принять особые меры предосторожности. А тем временем… – он снова приблизился к Софи, – вы с друзьями займитесь тем, что мы уже обсудили. Советую начать с мистера Тэма. Подумайте о его сильных сторонах и о своих уязвимых местах, потому что, вероятнее всего, на их совпадениях и будет построен план Незримых.

Собираясь с духом для самого ужасного вопроса, Софи с трудом сглотнула, но так и не протолкнула подступивший к горлу ком.

– Значит… вы считаете, что Тэм подчинится? По-вашему, он не придумает, как им помешать?

Мистер Форкл отвёл взгляд.

– Если на то пошло, когда на кону безопасность сестры, мистер Тэм готов практически на всё. И леди Гизела прекрасно это знает.

Софи и рада бы возразить, но и её беспокоило то же самое.

Тэм уже уходил из Затерянных городов, чтобы не оставлять Лин одну в изгнании. И они вместе несколько лет жили впроголодь, ютясь в потрёпанных палатках на нейтральных территориях. Даже к «Чёрному лебедю» он примкнул в основном ради неё.

Это было невероятно смело, благородно, мило с его стороны и…

И страшновато… По крайней мере, в его нынешнем положении.

– Ему нужна ваша помощь, – сказал ей мистер Форкл. – Вы сможете вызволить мистера Тэма из безвыходной ситуации. Принимайтесь-ка за работу. Сравните между собой, что вы о нём знаете. А потом подробно расспросите леди Зиллу, чему она его научила… и обо всём, что ей известно о теневом потоке. А ещё советую ознакомиться с Лоумнором. Мисс Лин там жила какое-то время, возможно, она имеет представление об уязвимых местах города. И поговорите с Нубити. Можете ей рассказать о моих предположениях… если она нас уже не слышала… поинтересуйтесь, не предложит ли она чего-нибудь нового. Конечно, при первой возможности я организую вам встречу с королем Энки и экскурсию по Лоумнору.

Тут он стукнул кулаком по столу, и металл принял прежнюю гладкую форму. Софи кивнула, стараясь успокоиться.

Впервые у них появилась конкретная стратегия борьбы с Незримыми… и ей даже не пришлось вытягивать из него каждое слово или добиваться доверия, продираясь через множество туманных намёков и подсказок.

Вот это прогресс!

Но… достаточно ли этого?

И каково будет её друзьям перемывать кости Тэму?

Она подозревала, что этот разговор не пройдёт гладко, но… по крайней мере, у неё появится железная отмазка, чтобы увильнуть от разговора про…

– Погодите, – сказала она, когда дверь открылась и мистер Форкл достал из кармана плаща проводник. Её настолько отвлекла карта и его теории насчёт дворфов и Тэма, что она совсем забыла, зачем просила мистера Форкла о встрече.

– Я ведь не за этим пришла.


Он повернул кристалл на конце серебряной палочки.

– Вы ведь наверняка согласитесь, что это гораздо важнее.

И да и нет.

Конечно, её личная жизнь не шла ни в какое сравнение с обстановкой в мире.

Но… этого шанса она дожидалась целых девять дней и не собиралась его упускать.

– Надолго я вас не задержу, – пообещала она, расправляя плечи и стараясь с уверенным видом произнести заранее заготовленную речь. – Вы не желаете мне рассказывать подробности о том, кто я такая, какие у вас на меня планы, откуда я появилась, что случилось со мной в прошлом. Знаю, вам кажется, что так вы меня оберегаете, но я уже в состоянии всё это осознать. Меня беспокоит, что мы всё время проигрываем именно из-за этих недомолвок. Иногда мне даже трудно вам доверять… И я лишена очень важных сведений. Думаю, настала пора раскрыть все эти тайны.

Она выдохнула.

Ну вот.

Высказалась.

Теперь пусть возразит, что, мол, всех тайн раскрыть не сможет в любом случае… в конце концов это же мистер Форкл… и тогда она предложит пойти на компромисс и добьётся ответа хотя бы на один вопрос.

Такое у них уже не впервой. И она точно знала, какой вопрос задаст.

Но мистер Форкл нарушил её планы.

– Мне очень жаль, мисс Фостер, – начал он, не отрывая взгляда от проводника и фиксируя его в нужном положении. – Того, что вы хотите узнать, я рассказать не могу.

– Вы даже не знаете, о чём я хотела спросить, – заметила она.

– Вообще-то знаю. Вы… хотите узнать про своих биологических родителей.

– Как вы… – начала поражённая Софи.

– Я знаю вас намного лучше, чем вы думаете. И поэтому понимаю, что вас не обрадует такой ответ, но, к сожалению, вынужден отказать.

– Но почему?

Он вздохнул.

– Этого тоже сказать не могу.

Она стиснула зубы.

– Я имею право знать.

– Имеете. Но это ничего не меняет. Я не могу разглашать данные сведения, поскольку это касается не только вас. Риск слишком велик. Мне очень жаль, и я понимаю, что вы не это хотите услышать. Но больше мне добавить ничего, – отрезал он, ясно давая понять, что разговор окончен.

Но смириться с этим Софи не могла. Ему нужно растолковать, насколько это для неё важно, даже если придётся повторить жуткие слова, что её терзают с того самого кошмарного дня в Атлантиде, когда она с застывшей фальшивой улыбкой поплелась прочь из Брачного управления, притворяясь, что всё хорошо.

– Мне невозможно подобрать пару, – прошептала она, но судя по ошеломлённым вздохам, её услышали все. Даже Бо, который вряд ли понимал всей чудовищности этого высказывания.

У эльфов не было различий по цвету кожи или достатку, как у людей. Но выбрать партнёра вопреки рекомендациям Брачного управления означало стать изгоем на всю жизнь… включая детей. Чаще всего такое случалось с бесталанными, потому что было принято сводить вместе наиболее одарённых в расчёте на такое же потомство. А зародилась вся эта система на основе генетики, чтобы не допустить браков между дальними родственниками, что легко могло случиться в мире, где население тысячелетиями сохраняло здоровье и красоту.

Следовательно, без информации о матери и отце, чьи гены унаследовала Софи, ей могли только посочувствовать, похлопать по плечу и с позором выпроводить вон.

Она совершенно не представляла, как умудрилась не разрыдаться на выходе из той комнаты, и не помнила, как объяснила родителям, ожидающим в фойе, чтобы отвезти её домой, куда делся опросник.

Всё происходило словно в жутком тошнотворном тумане… а на протяжении следующих девяти дней стало только хуже. Ей пришлось избегать друзей – ведь они могли заметить, что она сама не своя, и всё это время воображение рисовало множество сценариев крушения всей её жизни. Единственное, что придавало сил, – ожидание этого момента в надежде предотвратить катастрофу.

– Пожалуйста, – взмолилась она, готовая упрашивать его на коленях. – Я никому не скажу и…

– Так не получится, – перебил мистер Форкл. – Указывать эти сведения в официальных документах нельзя, а без этого от них вам никакого толку.

– Но мне не могут подобрать пару! – повторила она, на этот раз громче, и не могла не заметить, что он не вздрогнул.

И тут до неё дошло.

– Вы знали.

Могла бы и раньше сообразить.

Ведь это же он заполнял её свидетельство о зарождении и пропустил эти важные данные.

Конечно же, он знал, чем это для неё обернётся.

– В чём дело? – рассердилась она. – Ещё один способ проекта «Лунный жаворонок» на меня надавить, чтобы я вскрыла недостатки нашего общества? Хотите меня выставить олицетворением порочности системы с подбором пар?