Арвин испуганным не выглядел, а вот заинтересованным – вполне. Правда, скоро интерес поугас. Свой кусок торта мальчишка умял первым и явно маялся скукой, слушая разговоры взрослых ни о чем: о погоде и дипломатии, о грядущей помолвке принца…

Стоило затронуть свадебную тему, и виконтесса оживилась.

– Кстати, Бенита, я принесла тебе фотокарточки с потенциальными женихами. Пора выбирать себе мужа, пока не стало слишком поздно.

– Не думаю, что буду заинтересована в этом ближайшие несколько лет, – вежливо отказалась девушка. Ей хватало ухажеров в общежитии, искать еще кого-то целенаправленно – увольте.

Но отговорить виконтессу от идеи оказалось не так просто.

– Конечно, пока рано говорить о свадьбе. Сходишь на свидание, присмотришься, пообщаешься… Большинство девушек твоего возраста давно счастливы в браке и воспитывают детей.

Похоже, она всерьез считала, что, услышав заветное слово «брак», Бенита забудет о работе и разногласиях и будет сосредоточена на женихе и подготовке к торжеству. Ну-ну, пусть ищет. Бенита готова посмотреть на кандидатов. Она умеет быть капризной и придирчивой, пока ей отберут жениха, два месяца и пройдет.

– Надеюсь, ты оставила свои выдумки в прошлом? – осведомилась бабушка, заподозрив, что внучка слишком легко согласилась с ее предложением.

– О каких выдумках вы говорите?

– О твоем якобы похищении. Твоему отцу и мне пришлось подключить связи, чтобы этот глупый слух случайно не просочился в общество. – Виконтесса сделала глоток вина и промокнула губы салфеткой.

– И в чем же глупость? В том, что меня хотели похитить, или в том, что план не удался?

У Арвина ложка едва не упала, и он уставился на нее широко раскрытыми глазами. Кажется, теперь мальчишка не жалел, что остался слушать взрослых.

– Не вздумай ляпнуть такое при посторонних! – В голосе виконтессы прорезался лед. – Ты хоть представляешь, какая удача, что тебя не заперли в сумасшедшем доме после таких нелепых обвинений?

– Нелепых? – До сих пор было обидно, что ни бабушка, ни отец не поверили ее словам. Ведь не поверили же – и сейчас отец не стал возражать против слов виконтессы! Бенита сжала кулаки, медленно выдохнула. Она не ругаться пришла, а налаживать отношения. – Думаю, лучше выбрать другую тему для разговора, – выдавив улыбку, предложила она.

– Тетя Бета, а расскажите о своей работе! – предложил Арвин со всей непосредственностью.

– И правда – тебе понравилось в управлении? Слышал, у тебя в напарниках алазиец, – подхватил вопрос сына Итан, чтобы увести опасную беседу в мирное русло.



Встреча с родственниками закончилась много позже, чем предполагала Бенита, зато прошла на удивление неплохо. Может, полного взаимопонимания добиться не удалось, но, по крайней мере, ее выслушали. И навязать свое мнение пыталась лишь бабушка. То, что отец не поддержал ни одну из сторон, уже было немало.

Итан догнал ее на улице, где она пыталась поймать наемный паромобиль.

– Давай я тебя подвезу? Заодно поговорим, как в старые добрые времена, – предложил он.

– Я только «за», – согласилась Бенита. – Но Арвин не будет волноваться?

– Он сегодня у бабушки ночует, так что меня не потеряет.

– Она ведь не шпыняет его из-за происхождения? – задала Бенита волновавший ее с обеда вопрос.

Итан усмехнулся, подкручивая ус.

– Поначалу пыталась, да где там! До семи лет он со мной по гарнизонам мотался, а после… У Арвина характер боевой, он может сразу и не ответить, но запомнит и припомнит. Полгода партизанской войны с подброшенными мышами, высыпанной в суп солью из солонки и принесенными в дом жуками – и бабушка признала, что он настоящий Дениш.

– Эх, а я не догадалась, как себя вести!

– Не переживай, твои «праздничные» вестники заслуживают отдельного упоминания, – фыркнул Итан. Похоже, о ее проказах он тоже был наслышан. – Так куда тебя подбросить?

– В управление. Дел много, хочу поработать в выходной.

Мужчина покосился на нее и промолчал. Кажется, он не разделял ее страсти к работе. Впрочем, он и в детстве был довольно ленив. Чтобы подбить его на какую-то проказу, Бенита мотивировала его или игрушками, или сладким. Интересно, а сейчас подействовало бы?

– Знаешь, я очень удивился, узнав, что ты стала боевым магом. – Итан вел машину на удивление аккуратно, умудряясь при этом болтать за рулем. – Тебе доводилось ловить настоящих преступников?

– Несколько раз.

– И тебе не было страшно? Я, конечно, помню, что в детстве ты даже змей не боялась, но тут ведь не игра.

– Ну почему же, бывало и страшно, – не стала лгать Бенита.

Однажды задерживали одного съехавшего с катушек мага и тьена Ругоза ранили, а девушка осталась с магом один на один. Поджилки, помнится, тряслись. Но она ведь пошла в стражу не просто так. Она хотела защищать людей!

– А ты где работаешь? Был ведь недавно за городом на службе, – перевела Бенита тему, не желая развивать ее дальше.

– Управляю семейным делом. От отца мне в наследство досталась фабрика, пытаюсь наладить производство. Приходи, организую экскурсию, заодно продукцию попробуешь.

– И что вы производите?


– Не поверишь – шоколад. Я сам удивился, когда отец заинтересовался этой темой, он же сладкое не любит. Но, выходит, выгодное вложение. У нас есть целая серия конфет ручной работы. Кстати, у меня где-то завалялась пара штук. – Придерживая руль одной рукой, он открыл бардачок и достал несколько конфет в ярких фантиках. – Угощайся! На фабрике целый штат алхимиков работает, чтобы составить идеальную рецептуру.

После случая с Торфяником к шоколаду Бенита относилась с подозрением, но кузена обижать не хотелось.

– Ты так расписываешь, что я просто обязана попробовать. – Она развернула конфету и сунула в рот. Сверху шоколад был твердым и обычным, а стоило слегка сжать зубами, и на язык полилась скрытая внутри шоколадно-ореховая начинка.

– Удивлена? – Итан выглядел довольным. – Это я придумал. Одновременно мягкая и твердая, какой и должна быть идеальная женщина. Я думаю выпустить несколько сортов с женскими именами и разными начинками. Кофейной помадкой в том числе, – похвастался он и выразительно посмотрел на Бениту.

– Только не называй кофейные конфеты в мою честь, пожалуйста! – взмолилась девушка, догадавшись, к чему он ведет, и Итан рассмеялся, как в детстве.

– Ты ведь моя любимая кузина, как я могу о тебе забыть, – ответил он и повернул к управлению.

Хотя Бенита и опасалась холода между ними, общаться с Итаном оказалось легко. Не так легко, как с Квоном, – он не улавливал, если нужно было притормозить, и порой задавал бестактные вопросы. Но все же они не виделись много лет, а расстались будто вчера.

– Приехали. – Бенита посмотрела на серое здание, возвышающееся перед ними. – Спасибо, что подвез.

– Мне не сложно. Надеюсь, еще увидимся, и не через двадцать лет!

– Пфф! Вопрос решается одним вестником матушке. Мы будем ждать в гости. – Она пожала плечами. – Поезжай осторожно.

– Береги себя!

Итан обнял ее, поцеловал в щеку. А еще через минуту девушка осталась одна на стоянке. Вернее, не совсем одна.

– Хватит прятаться за углом. Я тебя видела.

– Не хотел мешать. – Квон показался из тени здания. – Вышел покурить, а вы тут… общаетесь.

– Не знала, что ты куришь.

Она постаралась, чтобы в голосе не было слышно разочарования. Запах табака Бените никогда не нравился. Да и вообще, что опиум, что сигареты – только зря себя травить.

– Я все пытаюсь понять, что люди в этом находят. Гадость ведь редкостная. – К облегчению Бениты, напарник, не докурив, выкинул сигарету в специальное ведерко. – А ты была на свидании?

– Встречалась с семьей. Это мой кузен Итан.

– То-то я смотрю, вы так близки. – Квон наклонился к ней и провел пальцем по ее подбородку и нижней губе. Облизнул вымазанный шоколадом палец. – Заходили в кафе? Ты испачкалась. Кстати, отличный вкус!

Бенита замерла, пытаясь унять заколотившееся как сумасшедшее сердце. Это выходило за рамки дружеских отношений. И что дальше? Квон снова скажет, что она неправильно все поняла? Готова поспорить, менталист просто в очередной раз подшучивал над ней! Ну, она еще посмотрит, кто кого!

Наверное, на нее повлияло беззаботное настроение Итана. Иначе Бенита не могла объяснить, почему, поддавшись порыву, она на мгновение прижалась к губам напарника.

– У тебя там тоже шоколад оставался, – дерзко сказала она, отстраняясь. И прежде чем захлестнувшие чувства выдали ее с головой, первой сбежала в кабинет.





Глава 7




Что, Соргес, доигрался?

Детектив облизнул губу, еще хранившую тепло прикосновения, и с досадой подумал, что зря курил – наверняка Бените не понравился запах. Тут же разозлился на себя – почему вообще задумался, понравилось ей или нет? Поцелуи не входили в число их общих обязанностей. Черт побери, она его напарница, а не любовница, и надо разграничивать личное и работу!

Только легче сказать, чем сделать. Давно он не ощущал этой гнетущей ревности. Стоило увидеть легкомысленный поцелуй Бениты с незнакомцем, как собственнические чувства вскружили голову. Слава богу, в последний момент он остановился и не губами стер шоколад с ее губ, а пальцем.

Зато она не стала сдерживаться. Спонтанный поцелуй сбил с толку. Как ни погляди, Бенита его уделала, в очередной раз поступив по-своему. Он ожидал смущения или, на худой конец, равнодушия, а вместо этого напарница сделала ответный ход, и ее яркие, чистые эмоции вскружили голову. Не оставалось сомнений, не отпусти он, а поймай и продли поцелуй, она позволила бы. Настроение, с которым Бенита сбежала, подсказывало – девушка с удовольствием поучаствовала бы в столь необычном и приятном обоим эксперименте.

Соргес запрокинул голову, глядя в безоблачное небо. Он был бы не прочь продолжить, а это означало одно: ситуация выходит из-под контроля. Он не стремился к длительным отношениям, а для мимолетной интрижки Бенита не подходила. И не потому, что она дочь виконта или его коллега, просто Соргес ощущал, что для нее эти чувства новы, и не был уверен, что девушка понимает, к чему могут привести заигрывания. Она приехала всего на два месяца, их нерабочие отношения с самого начала были обречены на провал.

Не нужно пересекать черту. Легкий флирт приносит обоим удовольствие, но, пожалуй, на этом стоит поставить точку.

В кабинет Соргес поднялся после того, как выкурил еще одну сигарету и окончательно усмирил разбушевавшиеся гормоны. Глубоко вдохнул запах свежесваренного кофе. Забавно, прошло меньше недели, а он привык к витающему в кабинете горькому аромату и к творческому хаосу, вмешавшемуся в идеальный порядок. Без хаоса Бенита не представляла работы.

Девушка что-то черкала на карте, попутно маленькими глоточками потягивая кофе, а когда он вошел, отложила перо и чашку в сторону и машинально облизнула с губ пенку. И не обвинить в том, что специально провоцирует! Соргес с трудом оторвал взгляд от ее губ и сосредоточился на рабочих вопросах.

– Так почему ты приехала на работу на выходных?

– Честно говоря, собиралась почитать в тишине. После встречи с родственниками мне хотелось побыть одной, – чистосердечно призналась Бенита. – Но пока сюда добирались, кузен все уши прожужжал, какой у них на фабрике штат алхимиков и замечательная лаборатория. И тут мне показалось странным, что мы не нашли у Петри никакой алхимической посуды. Если он так любил алхимию, как утверждал Орша, и тем более занимался разработкой наркотиков, то где проводил опыты? Явно не дома, иначе каждая собака в переулке Кожевников знала бы о его делах и запрещенных зельях. Что, если у Петри было специальное место для алхимических занятий?

Соргес невольно улыбнулся и кивнул. Было приятно сознавать, что напарница думает в одном с ним направлении. Он уже пытался что-нибудь разузнать о лаборатории, проверил, не приобрел ли Петри собственность на свое имя – может, какой-нибудь дом на окраине или склад… Увы.