– Да вот же он, Лика.

Хотела возмутиться таким обращением, но…

Черт! Впереди и правда был дом. Большой такой, старинный – идеальное место для съемок фильма ужасов. Еще и выросла эта громадина будто из-под земли. Может, у меня и плохое зрение, но не заметить здоровенный особняк, утопающий в цветущем саду, я точно не смогла бы. Тогда что за фигня, позвольте узнать, тут происходит? Меня нанял на работу русский Копперфильд?



Через пятнадцать минут…

– Дракон? – третий раз переспросила я, задумчиво протирая очки.

– Дракон, – все так же стойко ответил он.

Предчувствия не обманули! Я действительно вляпалась в историю, правда, на помощь звать следовало не полицию, а санитаров. Ну и этих, как их… уфологов, во! Чтобы определили, откуда в осеннем лесу взялся целый островок лета. Шутник Туманов объяснил это магией. Я, само собой, не поверила.

– А! – озарило меня. – Вы имеете в виду свое положение в бизнес-кругах? – Покосилась на его лощеный внедорожник – дорогая «лошадка».

Арсений Романович, если верить ему и интернету, был владельцем рекламной фирмы, чьими билбордами рябил весь Невский проспект. Полагаю, не только он. Красивые такие конструкции, кстати. Я не раз отмечала, насколько хорошо и деликатно они вписываются в среду, но никогда не задумывалась над тем, кто их разработал.

– Нет! – мотнул головой наниматель, отчего его и так находящиеся в беспорядке волосы растрепались еще сильнее.

У меня аж пальцы зачесались их пригладить. Спрятала руки в карманы удобных штанов, ибо не фиг.

– Прозвище?

– Нет, Милалика Сергеевна, не прозвище, – вздохнул он, хмурясь. Лоб разрезали тревожные морщинки, а не имеющие ни малейшего изъяна губы сжались в напряженную линию. – Вы извините, что вываливаю на вас все так с ходу, но выбора все равно нет. Если я и дальше могу притворяться обычным человеком, щадя вашу психику, дети церемониться не станут. И Соня, Лем… сам дом.

– Дом тоже церемониться не станет? – сыронизировала я.

– Скорее не станет маскироваться, – серьезно пояснил Туманов. – Здесь же наша территория, смысла прятаться нет.

Несколько секунд мы молчали. Я переваривала услышанное и размышляла, кто такая Соня, Арсений изучал пейзаж, наблюдая за проворной бабочкой, нарезавшей круги вокруг нас.

– Докажите! – решила подыграть ему. Сама не знаю зачем. Ну, хочется нанимателю быть драконом – мне-то какая разница?! Хоть Наполеоном пусть назовется, лишь бы не мешал работать и не задерживал зарплату.

– Полный оборот не получится, – начал оправдываться Туманов, как я и ожидала. – Пиджак жалко, – непонятно к чему сказал он. – Зачарованный.

– Вы поэтому его не чистите? – вырвалось у меня. – Простите! – Мысленно себя обругав, я невольно посмотрела на испачканный карман. Туманов тоже.

– Ах, это… – Он широко улыбнулся, не испытывая никакой неловкости. – Ребятня шалит: следилки ставить тренируются. Слабенько, кстати, на троечку, – оценил детские труды он, стирая пальцем пятнышко. Следилки, драконы… что дальше? – Лика…

– Милалика Сергеевна, – поправила его, не желая переходить на неофициальный тон.

– Угу, – качнул головой он, соглашаясь. – Имя у вас необычное. Почему через «А», а не через «О»?

– Потому что мама с бабушкой чуть не передрались, пытаясь назвать меня в честь друг друга. Вот папа и предложил совместить, – ответила с улыбкой – тайны в этом никакой не было, а воспоминания приятные. Не о том, как называли, конечно, а о том, как рассказывали мне об этом потом.

– Мила и Лика?

– Да. Людмила и Анжелика. Бабушка и мама. Ну а я МилаЛика – нечто среднее между ними. Арсений Романович, вы так ловко ушли от драконьей темы, что… – Я многозначительно замолчала, глядя на него.

– Да-да, конечно, Ли… Милалика.

– Сергеевна, – добавила без раздражения. Наверное, он привык на работе подчиненных по именам звать – отношения в коллективе разные бывают. Впрочем, пусть отвыкает. Один меня уже называл Ликой. Еще Ликусей и Милочкой. Чем это через семь лет закончилось – известно.

– Давайте, чтобы вас убедить и как-то подготовить, я покажу частичную трансформацию. – Говоря это, он снял пиджак и бросил его на капот, едва не прихлопнув любопытную бабочку.

– К чему подготовить? – насторожилась я, наблюдая, как Туманов закатывает рукав белой рубашки. В голову снова полезли мысли про маньяков всех мастей.

– К встрече с домочадцами, – сказал Арсений вроде бы спокойно, но уголок рта дернулся. Как мне показалось, нервно. Да что ж там за чертенята такие живут (и что за Соня?), раз даже «хозяина жизни» проняло?

В следующую минуту (вру – в следующие десять минут) я напрочь забыла о своих подозрениях, задумчиво разглядывая покрытую чешуей лапищу, пальцы которой венчали огромные черные когти.

Да уж, фантастика рядом!

– Потрогайте, не бойтесь, – предложил этот оживший персонаж из американских комиксов. – Она настоящая.

– Я заметила, – выдавила, вновь снимая, протирая и возвращая на место очки: вдруг картинка изменится? Да куда там!

Операцию на глаза, когда бывший муж еще был готов для меня раскошелиться, врачи делать отказались из-за какой-то генетической патологии – сказали, что велика вероятность полностью ослепнуть. Или же это все супруг подстроил, пожалев денег, а я, дурочка наивная, повелась. Носила долгое время линзы, но после развода вернулась к старым добрым очкам, ибо дешево и сердито. Они напоминали мне о жизни до свадьбы, когда были живы родители, бабушка – все.

– При полном обороте одежде крышка, – немного смущенно пояснил… дракон. – Так-то невелика потеря, но… щеголять перед вами голым так сразу я морально не готов.


– Угу, – буркнула я, не до конца понимая, что в его фразе царапнуло. – И зачем же вам, Арсений Ро… или вас как-то иначе зовут? – уточнила на всякий случай.

Он отрицательно мотнул головой.

Хм, интересные нынче драконы пошли: живут не в книгах, а среди людей, имена носят вполне человеческие и даже домработниц нанимают из числа таких, как я. Вопрос – зачем? Именно его я и озвучила.

– Зачем мне вы? – переспросил Туманов. – Мы же это обсуждали. Вы будете ухаживать за детьми, организовывать семейные праздники, вести хозяйство. – Он прямо смотрел мне в глаза. Слишком прямо, как по мне, явно что-то темнит.

И все же я кивнула, соглашаясь. Странно, но его трансформация вовсе не повергла меня в ужас. Удивила, конечно, но я быстро взяла себя в руки, лишний раз подтверждая заявленную в объявлении стрессоустойчивость. Пока он просто говорил – не верилось, сейчас же я приняла все его объяснения как данность. Видать, мои нервы, закаленные разводом, слишком устали, чтобы бурно отреагировать на информацию в стиле «ОНИ среди нас». А может, всему виной книги и кинематограф, давно готовившие зрителей к подобному раскладу.

– А если я вашу тайну журналистам солью? – пошутила, но ответ его ждала с некоторой опаской.

– Вам никто не поверит, Ли… Милалика, – рассмеялся оборотень, возвращая своей конечности прежний вид. – И все же рисковать не будем, – добавил он с намеком. Интересно, с каким?

– Хотите сказать, что домой через месяц я уже не вернусь?

– Если сработаемся – нет. И мне бы очень хотелось, чтобы так оно и было.

– А если НЕ сработаемся?

Кот напомнил о себе требовательным мявом. Я подняла с земли переноску и чуть поводила рукой перед решетчатой стенкой, успокаивая животинку. Пауза затягивалась – это беспокоило.

– Не смотрите на меня так, Милалика Сергеевна, я не зверь. – С этим утверждением я бы поспорила, но точно не сейчас. – Решите разорвать контракт – получите расчет, как мы и договаривались. А чтобы не болтали лишнего, я немного подчищу вашу память.

«Твою ж… бабочку! – выругалась про себя, глянув на ярко-синюю летунью, присевшую на плечо Туманова. – Вот еще в мозгах моих не покопались для полного счастья! Такими темпами санитары точно понадобятся… мне!»

Лучше бы нам сработаться, а мне, ко всему прочему, выжать из ситуации максимум. Дракон он или просто фокусник (да-да, я все-таки оставила за собой право на сомнения) – какая разница? Моих обязанностей все эти нюансы никоим образом не отменяют, а значит, надо на них и сосредоточиться. На обязанностях, а не на нюансах!

– Идемте знакомиться с семьей? – бодрым голосом предложил наниматель.

– Идемте! – храбро ответила я.

Арсений предложил мне руку – ту самую, с которой экспериментировал, – но я вежливо отказалась. Закинула на плечо куртку и дамский рюкзак с разной женской мелочовкой, поудобней перехватила увесистую переноску (котейка мой килограмм пять будет, не считая «домика») и побрела к высокому крыльцу, на ходу продумывая, как лучше себя подать. Хозяин же странного дома, вынув из багажника мой чемодан, шел позади.

Эх, зря я его не дождалась! И под руку не взяла – тоже зря. Влезла, как говорится, вперед батьки в пекло.



Чуть позже…

Вдох – выдох… я спокойна, спокойна… спокойна, говорю!

Похоже, убеждать саму себя в собственной невозмутимости входит у меня в привычку. Даже жаль, что последнюю пачку феназепама в сумку не бросила. Решила завязать с сильнодействующими успокоительными, дабы не случилось привыкания. Думала, уеду за город, от проблем отвлекусь, погрузившись в работу, а тут… лес, дракон и подвал, в который я провалилась, не дойдя пару шагов до дома. Счастье, что ноги не переломала! Плюхнулась на что-то мягкое, где и сидела теперь, обалдело глядя на устроившегося напротив покойничка. Я, конечно, подозревала, что «скелеты в шкафах» у Арсения Романовича водятся… но не в прямом же смысле слова!

– К-к-ке-ке-ке-ке, – застучала зубастая челюсть, будто настраиваясь на разговор. – Гляди-ка! – В темных глазницах обитателя подземелий вспыхнули зеленые огоньки. – Какая киса! – Киса… то есть кот, который по-прежнему был при мне, забился в дальний угол переноски и громко зашипел, всем видом заявляя, что живым не сдастся. Я же решила сначала разобраться в ситуации, а потом уже воевать. – Кто это у нас тут? – скрипучим голосом протянул восседавший в кресле скелет. Вокруг него, точно назойливые мухи, кружили изумрудные огоньки, добавляя мрачному антуражу мистическое освещение. Все это настолько напоминало сцену из какого-нибудь фильма, что я даже немного успокоилась. Хотя и недостаточно.

Вдох – выдох… Долго мне еще тут торчать?

Странно, но всякая фантастическая хренотень пугала куда меньше, чем недавние мысли о маньяках. Скорей всего, мозг вопреки наглядным примерам, не мог до конца поверить, что сверхъестественное существует. Зато существование больных на голову людей, убивающих себе подобных, сомнений не вызывало.

– Она, наверное, мавка! – высказал предположение замогильный бас. Он звучал будто из трубы (а может, и правда из нее), навевая очередные ассоциации с кинематографом. – Смотри, как глазищи сверкают!

– Это очки, придурок! Человек она, ты же слышал разговор, – заявила болтливая «черепушка», раздражавшая на порядок больше баса. Возможно, потому, что я не очень-то любила кладбища.

– Это маскировка, – со знанием дела ответил бас, обладатель которого прятался в темном углу каменного склепа. Склепа же? Или у Туманова тут импровизированная тюремная камера с бывшими заключенными? Передернула плечами, отгоняя тревожную мысль. Вдох – выдох. – Нет, не мавка. Может, баньши? – продолжал рассуждать бас. – Он бы не притащил в дом обычную.

– А есть разница, из кого ужин готовить? – захихикал скелет. Подозреваю, смех должен был звучать зловеще, но вышло очень по-девичьи.

И… меня отпустило. Подумаешь, дети шалят! Хотя нехилые такие шалости у них. С другой стороны, Туманов ведь предупреждал об их неуправляемости, а если сам он с сюрпризами, следовало чего-то подобного ожидать и от его отпрысков.

– Зачем он таких худосочных в дом тащит? – посетовала на жизнь… вероятно, моя будущая подопечная. – Кожа да кости, никакого навара! Вот на что ее пустить?

– На холодец? Ой! – Потусторонний бас на середине слова превратился в обычный мальчишеский голос – видать, настройки Войс Чейнджера (или чем они там пользовались?) слетели.

– Думаю, отпустить меня наверх, а лучше проводить будет самым правильным вашим решением, господа, – сказала я, поднимаясь.

Хвала мне, моей стрессоустойчивости и успокоительным, которые я пила целый месяц, – голос даже не дрогнул, зато руки, сжимавшие переноску, тряслись.

– Быстро она нас раскусила, – разочарованно протянула девочка, чей голос тоже изменился. Огоньки в глазницах погасли, челюсть перестала двигаться… Финита ля комедия!

– Неужто ведьма? – Восхищение у мальчишки смешалось с испугом.

Посмотреть бы на него! И на сестричку его тоже – чую, она в этом тандеме самый крепкий орешек. Вряд ли хозяйские дети выглядят как не первой свежести скелет и клочок говорящей тьмы. Словно в ответ на мои пожелания юные дарования вышли из своих укрытий: девочка из-за кресла, а мальчик из-за колонны. Но разглядеть их я толком не успела, потому что в комнату ворвался злой, как черт, дракон. Туманов не просто замок сломал… он дверь вышиб! От его внушительной фигуры шарахнулись не только дети, но и мы с котом. Даже как-то жалко стало изобретательную молодежь, вжавшую головы в плечи в ожидании расправы.

– И снова здравствуйте, Арсений Романович, – совладав с очередным потрясением, устало сказала я. – А мы тут как раз… знакомились. С вашими домочадцами. – Подавить истерический смешок удалось с трудом.