1

В поисках весны

— Арина, хлеб привезли? — соседка, кто бы еще помнил, как ее зовут, высунулась из-за забора. — Ты с магазина идешь?

— Хлеб только вчерашний, — ответила Эри. — Но мягкий еще, идите, а то разберут.

— Ой, нет, свежего хочется.

— Ну, ладно тогда, — соседка скрылась за забором.

«Номер три, — посчитала про себя Эри. — Интересно, сколько их еще будет?»

Пыльная, посыпанная крупным гравием дорога шла мимо старых заборов, покосившихся, обветшавших; мимо домиков, которые, как утлые, отжившие свой век лодочки, покоились на дне бескрайнего зеленого моря. Дачный поселок был старым, он давно уже разменял шестой десяток, и уверенно приближался к седьмому — а потому тонул сейчас в зелени, которую сажали давно уже почившие руки, вот только рук уже нет, а деревья остались, и кусты остались, и заборы, и просевшие до земли калитки, и провисшая рабица…

— Арина, ты с магазина идешь? — донеслось с другой стороны.

«Номер четыре, — подумала Эри. — Кажется, я иду на рекорд».





* * *


Этому пыльному теплому июньскому дню предшествовало множество событий. События эти начались после двадцатого прохода, когда вышли к первому из запланированных миров… и Эри категорически отказалась в него идти. Причину выяснили довольно быстро: в месте предполагаемой высадки была сейчас зима, и с Эри едва не случилась самая настоящая истерика. Нет, ни за что на свете! Это как Сод, я не хочу, не пойду, хоть режьте! К её удивлению солидарность в результате проявили все — сперва Лин сообщил, что в аналог зимней Москвы ему пока что не очень хочется, потом Саб заявил, что видал он этот мороз известно в каком месте.

— Еще неделя пути, а то и больше, — попробовал возразить Пятый, но по его голосу остальные тут же поняли, что возразить он попробовал исключительно для проформы, и сдастся сразу же, без боя.

— И хрен бы с ней, — отмахнулся Лин. — Подумаешь, неделя. Да ну к черту эту точку, пошли на следующую.

— Семья нас прибьет, — этот аргумент Пятый, видимо, планировал приберечь напоследок. — Еще дней десять без связи по корабельному времени. В плюс к пяти уже имеющимся. Они с ума сойдут.

— Потерпят, — отрезал Саб. — Слушайте, ну правда. Я не собака на веревке, которая бегает четко по заданной траектории. И вы тоже. Свобода так свобода, разве нет?

— Какая ты собака, ты бог смерти, — польстил Лин. — Ладно, действительно. Куда мы дальше в результате?

Пятый вывел координатную сетку, с минуту все молча смотрели на несколько вариантов проходов.

— Да, нехило, — покачал головой Саб. — Эри, что скажешь?

— А что я могу сказать? — пожала та плечами в ответ. — Точечки и линеечки. Я же не знаю, как это нужно считать, и что именно считать.

— Смотри, — Пятый приблизил схему. — Точечки — это система проходов Вицама-Оттое. Обычно их в обитаемых системах несколько. Мы входим в одну точку, выходим в другой, потом идём внутри системы — это линии, их несколько, навигация в разных местах организована по-разному… ну, это можно потом детально рассказать. Эти проходы и маневры внутри систем отнимают основную часть времени. Плюс путь у нас кружной, по системам которые частично даже не в реестре. В общем, мы доходим до другого портала, и перемещаемся в другую систему.

— Ясно, — кивнула Эри. — А меняем мы порталы…

— Чтобы максимально запутать след, — объяснил Саб. — В теории мы можем не тратить время на внутренние проходы, но, во-первых, это не всегда возможно, потому что, например, портал в нужную точку не выходит, и, во-вторых, система, которую мы используем, максимально анонимна, но нам нужны дополнительные элементы этой анонимности. Поэтому мы не совмещаем точки входа. Теперь ясно?

— Ага, — кивнула Эри. — Значит, сейчас мы пойдем к другому порталу, верно?

— Угу, — кивнул Лин. — Идти сутки.

— Ну и пусть, — махнул рукой Саб. — Кто хочет порулить?

— Это «Примой»-то порулить? — хмыкнул Лин. — Пятый, слушай, ты помнишь, были такие сигареты, «Прима». Крепкие, как самосад, и вонючие, как я не знаю что…

— Вот кто тебя за язык тянул, — покачал головой Пятый. — Да, помню. Но ребята имели в виду музыкальный термин, интервал. Прима, секунда, терция, кварта, квинта…

— Садись, «пять», — кивнул Лин. — Вот только называл корабли Скрипач. И спорю на что угодно, он имел в виду не музыку вовсе.

— А «Секунда» в таком случае что означает? — с интересом спросила Эри. — У нас такое средство для мытья стёкол продавали.

— С него станется, может быть, и его, — пожал плечами Лин. — Они же на Соде жили какое-то время.

— Жить-то жили, но стекла они там не мыли точно, — заметила Эри.






* * *


Неделя путешествия в результате получилась неожиданно интересная. Если первый этап общались преимущественно на бытовые темы, то второй Лин впоследствии назвал экскурсией. Причем в роли экскурсоводов выступал он сам, и временами Пятый. В отличии от того же Саба они немало знали о пространстве, и во время проходов показывали и рассказывали — причем каждый раз что-то действительно интересное. О звездах, о плазменных капсулах и стенах, окружающих системы, о навигации, о небесной механике, о поясах жизни, об огромных необитаемых пространствах…

— Так всё-таки, вселенная конечна или бесконечна? — спросил как-то Саб.

— Конечна, — пожал плечами Пятый. — Огромна. Но конечна.

— И это доказали, — уточнил Саб.

— Давным-давно, — кивнул Пятый.

— То есть одна заканчивается, и начинается следующая? Или как? — хмыкнул Саб. — И где она вообще заканчивается?

— Нигде, — Пятый посмотрел на Саба с интересом. — А для чего тебе это знать?

— Просто так, — Саб усмехнулся. — Ради научного интереса.

— Ты не ученый.

— Ну, это как посмотреть, — уклончиво ответил Саб. — Вообще-то… как бы поделикатнее сказать… у нас с тобой схожие специальности.

— Ты о чем? — не понял Пятый.

— Я тебе потом подробно рассажу, — пообещал Саб. — Понимаешь, когда убили маму, я захотел… словом, о генетике мы с тобой действительно сможем поговорить. Причем довольно серьезно, надеюсь.

— Вот даже как, — покачал головой Пятый. — Я думал, что пора бы уже перестать удивляться. Но, боюсь, мы только начали.

— Да, верно, — кивнул Саб. — Мы действительно только начали.





* * *


Мир, к которому вышла «Прима» в результате последнего перехода, названия в реестре не имел, он был обозначен как координатная точка, и не более. Да, галактика та же самая, всё те же Три Спирали, но вот сам район… окраина «пояса жизни», скудное звездное небо, зато имеется каноническая луна, которую, о чудо, еще не успели обгрызть те, кто этим обычно занимается.

— А что бывает с луной? — не поняла Эри.

— Обычно в систему приходит кто-то уровнем повыше, и начинает разрабатывать всё, что плохо лежит, — пояснил Саб. Лин согласно кивнул. — Дальше происходит паноптикум. Местные что-то замечают, но почти всегда общественное мнение настроено отторгать всякие бредни про летающие тарелки и прочую лабуду, поэтому луну долго считают необитаемой. Потом… потом на луне высаживается первая экспедиция, за ней вторая, третья, и, после довольно длительного времени сокрытия того, что они там увидели, наступает прозрение: спутник усеян чужими выработками, причем чаще всего они отнюдь не пустые и не заброшенные.

— Вот-вот, — покивал Лин. — Теперь смотри. Аборигены — чуть повыше развитием, чем здешние. Двоечка. Ну, высокая двоечка, если точно. Но не тройка, конечно. Захватчики — от высокой четверки, и выше. Чаще всего это высокая пятерка, которая сумела договориться с тем же Ойтманом или Вицама-Оттое о паре-тройке порталов к нужному месту.

— А на фиг так делать? — удивилась Эри. — Что, в пространстве мало планет, которые пустые, и на которых ничего нет? Бери, да и разрабатывай на здоровье.

— Это так не работает, — хмыкнул Саб. — Очень удобно иметь под боком планетку с такими ресурсами, как вода, кислород, и прочие полезные вещи. В пространстве, где ничего нет, такие операции себя не окупают. Даже если ты туда только технику будешь отправлять, всё равно не окупают. Живые существа, маленькая, это самая дешевая штука во вселенной. К сожалению, — добавил он. — Эх, Ита и рыжего тут нет. Они бы тебе про войны рассказали, очень поучительно. Казалось бы — шестой уровень, воюй техникой, ты же в состоянии сделать любого робота, который будет умнее всех твоих солдат, вместе взятых… нет. Воюет живая сила. Возобновляемый ресурс. И добывает тоже живая сила, которая работает с техникой, обслуживает технику, но — живая. С этим понятно, да? В общем, встречается высокая двоечка и высокая пятерочка. На чьей стороне будет перевес сил? То-то и оно. Дальше — мир, чью луну потрошили несколько столетий, подключается, наконец, к Транспортной сети, и заводит первые шашни с официалкой. И, конечно, жалуется — так, де, и так, пришел черт, украл луну…

— Саб, ты когда успел этого всего начитаться? — с восхищением спросил Лин.

— Общение с Итом даром не проходит, — гордо ответил Саб. — Я прочел большую часть его работ по Сонму. Я прочел довольно много того, что он включил в сопроводительную литературу…

— И там был Гоголь? — с тихим восторгом спросил Лин.

— Да, там был Гоголь, — кивнул Саб. — Я могу продолжить? Спасибо. Так вот, начинаются юридические дрязги. То есть судилище с теми, кто разрабатывал спутник. И судилище это обычно тянется… долго. Очень долго. Сотню лет, а то и больше. В результате луну торжественно присуждают аборигенам, но годна она на тот момент только для того, чтобы освещать отраженным светом свидания при ней, родимой, и не более. Потому что всё мало-мальски ценное с неё уже вывезли.

— Ясно, — протянула Эри. — А вот интересно, та луна, которая у нас была, на Соде, она тоже?..

— Скорее всего, да, — кивнул Пятый. — С вероятностью девяносто процентов. Вы вроде бы летали туда с ребятами, верно?

— Да, но я там не видела выработки, только базу, на которой мы были, — пояснила Эри.

— Значит, точно тронутая, и ещё как, — уверенно ответил Пятый. — Уж если дело дошло до базы, то разрабатывали давно и плотно.

— А здесь луна нетронутая, — Эри задумалась. — Может, поискать там что-то этакое?

— Что ты хочешь найти? — удивился Саб.

— Какой-нибудь камушек, — ответила Эри. — И сделать потом колечко. Глупость, да?

— И совсем даже не глупость, — тут же вступился за неё Лин. — Может быть, так и сделаем потом. Но сперва надо определиться, что мы вообще делаем, и как именно.

— И хотя бы узнать, как эта планета называется, — добавила Эри.