– Как вы, конечно, знаете, замок – это оборонительное сооружение. Шанрассхолл стоит практически на границе, поэтому в прошлом ему пришлось выдержать немало осад, – пояснил Ричард, пока я рассматривала мощные каменные стены.

Чуть ниже располагался большой балкон. Прикидывая, для чего он мог пригодиться в прошлом, слушала Ричарда, временами уточняя интересовавшие детали. Хотя на вопрос о балконе он так и не ответил, уведя тему в сторону.

Илар рассказывал увлеченно, даже разрешил заглянуть в родовые книги, если у меня возникнет желание, а едва я стала мерзнуть на открытой башне, повел вниз. Замок построили три брата – Элиас, Теодор и Литаршан Шанрасс, и у каждого из них был свой герб: алый, золотой и лиловый драконы, что меня немного озадачило. С драконами у нас лет триста велась война. Они не селились на территории империи, хотя торговые и дипломатические отношения с ними, конечно, поддерживались.

– Послушайте, но как они втроем уживались? – не удержалась я, рассматривая покои, в которые мы заглянули.

– Непросто, полагаю, – едва заметно улыбнулся хозяин замка. – Каждое семейство со своей свитой проживало в отведенных апартаментах, а магические договоры строго разграничивали их права.

– Теперь понятно, почему замок разделен на три крыла, – заметила я.

– Агата, вы можете беспрепятственно перемещаться по всему зданию. Я дал допуск, магическая защита вас пропустит, – отозвался Ричард, приоткрывая дверь, чтобы я могла выйти в коридор.

В укромных нишах располагались статуи, а порой показывались маленькие узкие окошки. Я выглядывала почти в каждое, но туман надежно скрывал окружающее пространство. В какой-то момент даже стало казаться, что другого мира и вовсе не существует. Лишь мрачноватый замок, туман да лес, прятавшийся в дымке.

На втором этаже располагались только личные апартаменты владельцев, где теперь жила и я. Большой зал для приемов находился внизу.

Мощные каменные стены, задрапированные полотнами, роскошное кресло, больше напоминающее трон, несколько искусно выкованных люстр под потолком, в которых раньше наверняка зажигались свечи, будили мое воображение. Кончики пальцев покалывало, так хотелось взяться за кисть и остаться здесь. Сдается, скоро я вернусь сюда. И не раз.

Впрочем, остальные интерьеры замка поражали не меньше. Резные деревянные потолки, расписанные фресками стены, идеальный порядок везде, куда ни заглянешь. Каждая комната, от самой миниатюрной до огромной, роскошна и уютна.

Я совсем не ожидала найти подобное в таком нелюдимом на вид замке.

Внизу же обнаружились кладовые, кухня, оружейная, которая поразила размахом и количеством самого разного оружия, сокровищница и просторный рыцарский зал с гобеленами и геральдическими изображениями. Я так и замерла на пороге, впечатленная его размерами и украшением. Высокие стрельчатые окна были прикрыты алыми портьерами, искусно расшиты золотыми и серебряными узорами, на потолке парили три дракона. Мне снова захотелось сесть и прямо сейчас нарисовать их. От нетерпения я даже прикусила губу.

– А библиотека имеется? – вспомнила я.

– Конечно. В восточной башне. Там же располагается мой кабинет. И если пожелаете, можете занять второе свободное помещение для работы.

– Предлагаете сделать мастерскую? – удивилась я.

– Почему нет?

– А если кто-то зайдет и увидит?

– У меня с некоторых пор весьма редки гости, – спокойно отозвался Ричард. – А слуги знают, кто вы, с ними заключен магический договор о неразглашении.

Я кивнула. Раз уж у меня появилась возможность воплотить в жизнь то, о чем я и мечтать не смела, зачем отказываться?

– А что находится в соседней башне? – уточнила я, уже зная, что из восьми имеющихся пять заняты жилыми помещениями, шестая отдана под алхимическую лабораторию, а на вопрос, что в седьмой, ответ я уже получила.

– Оранжерея, – тихо ответил владелец замка. – Вернее, была когда-то.

От легкого намека на проклятие Ричарда радостное предвкушение растаяло, словно и не бывало. И я уже по-другому ощущала себя в этом роскошном величественном замке.

Неловкость прервала Мелисса, сообщившая, что обед готов.

В столовой собрались все, кто проживал в замке, и Ричард представил мне прислугу. Помимо экономки Мелиссы, ее мужа Георга, который заведовал лошадьми, и моей горничной Аманды, в замке жили кухарка Тиана и садовник Арчи. Им было лет по тридцать, не больше. Их глаза сверкали любопытством.

Я приветливо всем улыбнулась, чувствуя себя несколько неловко. По сути, по статусу я не так уж сильно отличалась от этих людей. Мой род давно обеднел, а титул был совсем скромным. Не утерпела и сказала об этом Ричарду, намекнув, что могу поесть и на кухне.

– Агата, – мягко ответил он, – не лишайте меня своего общества. Я понимаю, что договор сковал вас, но что мешает, помимо прочего, быть моей гостьей?

Кажется, я чего-то не понимаю. Не принял же он совет деда всерьез?

Впрочем, после обеда Ричард со мной распрощался. Ему требовалось разобраться с делами, а я поднялась в свои покои и наконец-то достала кисть с красками. И как-то незаметно оказалась в рыцарском зале.

Рыцари в нашей империи исчезли лет пятьсот назад, когда поменялось устройство власти. Стоя в зале, стены которого были украшены гобеленами, а на потолке расправили крылья три дракона, я ощущала, что чуть ли не переношусь в те времена.

Кисть скользила по листу легко и свободно, а воображение рисовало, каким стал бы этот зал, если бы в нем зажгли свечи.

– Тени падают немного иначе, – вдруг раздался тихий голос Ричарда.

Я вздрогнула и подняла на него глаза.

За окнами давно стемнело, лил дождь, но я, привыкнув рисовать в полутьме чердака, этого даже не заметила. Как не услышала и шагов хозяина замка.

Ричард в черных штанах и белоснежной рубашке с изящными кружевными манжетами стоял совсем рядом и смотрел на мой рисунок.

– Эм…

– Смотрите, – сказал он и сделал изящный пасс руками, отчего во всем зале моментально вспыхнули свечи.


Блики заиграли по стенам, убрали тени, раскрасили удивительный зал в невероятные оттенки. Я снова схватилась за лист, забыв обо всем на свете. Впитывала, проникала в этот свет, даже не сразу осознав, что Ричард использует магию.

Кажется, заглядывала Мелисса, что-то говорила про ужин, но я не слышала слов. Мир распадался на краски, делился на оттенки, и, едва закончив второй рисунок, я взялась за третий, потому что в мерцании свечей видела, как сияют драконы на потолке и как там, в центре зала, под гул толпы бьются двое…

Кто-то неожиданно выхватил лист из рук, и мир стал возвращаться. Я вздрогнула и подскочила, осознав, что рисую кистью прямо в воздухе и с нее на платье капает краска. Ричард держал непросохший рисунок.

Наши взгляды встретились. Безжалостная сиреневая тьма заполонила радужку его глаз и пригвоздила меня к месту. Создалось ощущение, что сейчас он просто превратит мой рисунок в пепел.

Вдох. Выдох.

– Что не так? – поинтересовалась я.

– В вас почти проснулась магия, Агата, – тихо ответил он. – Еще бы мгновение, и вы… Я не успел отдать вам амулет деда. Простите.

Щелчок пальцев – и на ладони Ричарда лежит кулон-капля. Самоцвет был совсем прозрачным, но стоило взять его, как внутри вспыхнули разноцветные искры.

– Носите не снимая, Агата.

Я оторопело кивнула, надела амулет, как и предложил Ричард, и осторожно забрала из его рук рисунок. Волшебство, взявшее меня в плен, стремительно исчезло. Казалось, даже свечи стали мерцать иначе, а зал превратился в самый обычный.

Ричард покосился на листы с рисунками, которые так и лежали на широком подоконнике. Рядом почему-то стояла корзинка с едой, и я глупо моргнула, не понимая, откуда она взялась.

– Мелисса принесла. Вы были так увлечены, что не заметили ее прихода. Она переживала, что иначе мы останемся голодными.

Это его «мы» прозвучало странно. Но намек, что Ричард не ужинал, я уловила.

– Как насчет того, чтобы воспользоваться в качестве стола подоконником? – поинтересовался он.

Я не ослышалась? Он предложил именно это? Кивнула, убирая кисти и краски, аккуратно складывая в папку рисунки. Интересно, как должна вести себя в подобной ситуации илара? Почему-то этикет того, как отужинать с аристократом на подоконнике в рыцарском зале его замка, в моей академии не преподавали. А уж когда Ричард сам накрыл своеобразный стол и уселся на подоконник, приглашая меня, я совсем растерялась. Впрочем, отказываться не стала. Да и проголодалась я, как выяснилось, изрядно.

– Возможно, я уеду на несколько дней, – сказал илар Шанрасс, когда мы поужинали и направились к выходу. – Если что-то понадобится, обращайтесь к Мелиссе.

Я кивнула и распрощалась с ним у лестницы. Пока поднималась, чувствовала спиной его задумчивый взгляд, а дойдя до своих покоев, вдруг поняла, что не видела в замке ни одной картины. Что бы это значило? Сдается, сколько бы я ни жила в Шанрассхолле, до конца не разгадаю всех его тайн.





* * *


С момента, как я оказалась в замке, прошла неделя. Все это время лил дождь, и выйти на прогулку по окрестностям я так и не смогла. Ричард Шанрасс не возвращался, а на мои вопросы, когда его ждать, Мелисса и Аманда пожимали плечами. Хозяин замка изредка уезжал по делам, но по большей части жил отшельником. От разговора о проклятии, с какой бы стороны я к нему ни подходила, слуги уклонялись. Видимо, Ричард запретил им рассказывать подробности.

На третий день я попробовала позвать Альфреда Храмса – уж он-то точно желает, чтобы внук освободился от злых чар! – но, увы, призрак по каким-то причинам не откликнулся. Хотелось надеяться, что он не сильно обиделся на то, что я кидала в него вазы и кочергу…

В свободное время – а вставала я по привычке рано – успела полностью изучить замок. Ричард дал разрешение осматривать любые помещения и покои, и я наслаждалась прогулками, сожалея, что из-за разыгравшейся в последний весенний месяц непогоды не смогу погулять. И да, рисовала. Впервые делала это не таясь, всюду нося с собой карандаши, а порой и краски с кистями.

К концу недели добралась до библиотеки. Она занимала почти всю башню, а книги содержались в отменном порядке. В кабинет Ричарда, конечно, не заглядывала. А в просторную комнату, расположенную наверху башни, отнесла часть своих вещей. Тут было огромное, во всю стену, панорамное окно, открывавшее великолепный обзор на окрестности. Наверное, когда закончатся дожди и солнечные лучи раскрасят скрывающийся от меня пейзаж в новые оттенки, теплые и безумно манящие, рисовать здесь будет одно удовольствие.

Наконец непогода исчезла и, несмотря на густой туман, после поданного Мелиссой вкусного завтрака я решила прогуляться.

– Вблизи Шанрассхолла же есть какой-то городок? – поинтересовалась я, зная, что там закупают продукты и все необходимое для хозяйства замка.

– Да, Агата. Шаариса достаточно уютная, а люди в ней приветливы. Как новое лицо, вы наверняка привлечете внимание, – улыбнулась экономка.

– Да что уж там! Все только о вас, Агата, и спрашивают, – рассмеялась Тиана, занятая тестом для яблочного пирога. – Арчи сказал, многие желают с вами познакомиться.

Я немного растерялась, посмотрела на Мелиссу и Тиану.

– Здесь все иначе, Агата, – пояснила экономка, – чем в той же столице. Люди поколениями живут в этих местах. Если к вам подойдут и просто представятся, не удивляйтесь подобному.

Выслушав еще ряд наставлений и советов, куда лучше заглянуть, я покинула замок.

До Шаарисы был почти час ходу. От земли тянуло влагой и сыростью, ноги по щиколотку тонули в густом тумане. Свернув на дорогу, к моей радости, вымощенную камнем, я направилась прямо к черневшему лесу. Кое-где на деревьях проклюнулись почки, на проталинах уже зеленела трава. Здесь весна приходит в разы позднее, и я порадовалась, что захватила теплый плащ и надела удобные ботинки. Шляпка была новой, из тех вещей, что подарил илар Храмс. Как я ни пыталась отказаться, Ричард не стал их забирать.

Ярко-бирюзовые ленты на темно-синей ткани смотрелись необычно. И я вдруг осознала, что, столько лет прожив в закрытом учебном заведении для девиц, никогда не задумывалась над тем, какие вещи и цвета мне нравятся.

Лес из-за тумана казался призрачным, но временами до меня доносился птичий щебет, и это примиряло с окружающим пейзажем.

Дорога вела по холму, затем стала спускаться, и я рассмотрела вдали городок. Наверное, именно его я и видела, когда впервые ехала в замок. Тогда он тонул в пелене дождя, огни казались совсем размытыми и далекими.

Забыв, что решила прогуляться, я прибавила шаг.

По улицам носилась малышня, заливисто смеясь и запуская первых воздушных змеев. Выметенные каменные мостовые сияли, словно начищенные. Красные черепичные крыши блестели от ночного дождя, еще не успев как следует просохнуть. То тут, то там я натыкалась на узорчатые флюгеры с изображениями драконов. Они придавали Шаарисе атмосферу сказочности и изящества. Впрочем, драконы – существа сильные. Не удивительно, что местные верят, будто их изображение защитит от бед.