– Алекс, – улыбнулась она в ответ, и на щеках появились забавные ямочки. – Ты в них веришь? В единорогов?

Как странно… Такой же вопрос я задала тогда Ричарду, а он не ответил.

– Да. Только жаль, что их уже не существует. Они давно покинули наши земли. Моему другу очень нужна помощь этих волшебных созданий, – вздохнула я, вспомнив о Ричарде.

Она чуть склонила голову набок.

– А он хороший?

– Друг? – уточнила я.

– Да.

– Очень. Защищает и оберегает меня, да только сам попал в беду. И спасти бы…

– Так встреться с единорогом в прошлом, – предложила она, показывая на свой рисунок. – Ты же уже можешь.

– Откуда ты знаешь?

– Я могу видеть дар каждого художника, – пожала она плечами. – Так в чем беда?

– Из прошлого ничего нельзя принести, Алекс, – пояснила я, с трудом сдерживая тяжелый вдох.

Я очень понимала ее, такую одинокую и испуганную. Когда в тебе живет дар, не хочется попасть в клетку, а поговорить о магии не с кем. Да я и сама знала не так уж и много.

– Ох! А я-то думала… А к ведьме ты обратиться не пробовала?

Тут она немного смутилась, даже покраснела.

– Мама и бабушка вечно ссорятся, а я просто рядом оказалась и услышала… Мама сказала, что зря она пошла к ведьме. Конечно, они могут дать ответ на любой вопрос, заглянув в котел с зельем, да плату возьмут серьезную. А уж последствия…

Я уцепилась за мысль о ведьме. Что, если отправиться в лес и найти старую Хильду? Только расспрашивать, где она живет, надо аккуратно. И не слуг в замке: наверняка Ричарду доложат, а ссора мне не нужна. Лучше навестить Лаару в «Сладкой булочке» – все равно обещала заглянуть к ней на днях – и невзначай навести разговор на нужную тему. Наверняка она сама выложит все что знает. Нехорошо, конечно, этим пользоваться, но… выбор невелик.

– А ты еще придешь? – спросила Алекс, и я вздрогнула, вспомнив, где я нахожусь.

Очертания гостиной уже начали размываться, а значит, скоро я вернусь в замок.

– Не знаю. Я впервые так переместилась, но постараюсь навестить тебя, – ответила честно. – Будь осторожна, Алекс, обещаешь?

– Да, – серьезно ответила она.

– И спасибо тебе за помощь и совет.

Она улыбнулась в тот момент, когда посыпались искры. Следом вспыхнуло пространство, и я снова оказалась в мастерской. От порыва ветра задрожали окна, распахнулись. Я не успела и шагу ступить, как увидела зависшего дракона. Дождь безжалостно хлестал его по спине и крыльям, сумеречного цвета глаза смотрели на меня в упор.

– Замерз? – тихо спросила я, зная, что он услышит.

Или драконы не чувствуют холода? Увы, я знала о них не так уж и много.

Дракон легко ухватился лапой за подоконник, грозя его снести, и обернулся человеком. Мгновенно промокший до нитки Ричард забрался в комнату и спешно закрыл окна, за которыми все еще лил дождь.

– Десять минут назад тебя здесь не было, а свет горел.

– Я… переместилась. Мне не спалось, хотелось порисовать, а артефакт почему-то не подействовал.

– Еще бы! Он активируется только с рассветом. Моей родне и в голову не пришло бы, что этой ночью ты отправишься в мастерскую рисовать.

– Но ведь не одной мне не спится!

Он сделал шаг, покачнулся. Я оказалась рядом, с тревогой заглянула в его глаза. В самой глубине сквозила боль, которую Ричард не мог скрыть, как ни пытался.

– Ричард, тебе надо переодеться в сухое. Дойдешь до спальни сам? Я спущусь и приготовлю горячего вина с травами и специями, хорошо?

Илар Шанрасс кивнул и направился к двери.

– Ричард, прости! Я не хотела причинить тебе боль своими расспросами.

Я не могла не сказать это, до сих пор чувствуя себя виноватой.

Он обернулся, подошел совсем близко.

– Меня не твои расспросы о проклятии мучают, светлая моя девочка…


Почему же от этого его обращения подгибаются колени?

– Я боюсь, сделаю тебя несчастной, хотя ты заключила со мной помолвку из соображений защиты. А уж жениться…

Я промолчала. Сказать, что по положению не гожусь знатному аристократу в жены? Это он и так знает. Никогда бы и не позвал по-настоящему замуж…

– Сдается, если позовешь, за тебя пойдет любая. Несмотря на проклятие…

– То-то они сбегают из моего замка, как зайцы от волка, – улыбнулся он.

– Я осталась. И не только потому, что хочу снять с тебя проклятие или меня держит договор, а просто…

– Что?

Ох, Агата! И кто тебя только за язык тянул!

– Смелее, – прошептал он.

Я сделала шаг, прижалась к нему и закрыла глаза. Самой бы разобраться в том, что чувствую.

Ричард ласково прошелся по моим волосам рукой, перебрал пальцами пряди. И я вдруг остро ощутила стыд. Мало того, что сама обниматься полезла, так еще и стою перед ним в одной ночной рубашке!

Пискнула, отскочила, схватилась за халат.

Он улыбнулся.

– Спасибо, что дала мне надежду, Агата. Постараюсь помочь тебе, чем смогу.

– Для начала – не простынь, – краснея, напомнила я, проскальзывая к выходу и собираясь добраться до горячего вина на кухне.





Глава восьмая




Утром я поднялась рано. Конечно, теперь надо мной не висит режим Иларийской академии благородных девиц, но привычка все равно сказывается.

Пока собиралась, старательно пыталась не думать о том, во что вчера превратился поход на кухню. Жар до сих пор приливал к щекам. И даже показываться на глаза слугам было страшновато. Будто они могли прочитать мои мысли и разглядеть чувства.

Плеснула на лицо холодной водой, глубоко вдохнула. Но от воспоминаний о том, как мы с Ричардом оказались на кухне, деваться было некуда. Это хуже любого наваждения.

Пока я ночью искала вино и нужные специи, Ричард успел переодеться и тоже спуститься на кухню. Помогать не стал, лишь сидел за столом и не сводил с меня глаз, отчего я пару раз споткнулась и чуть не налетела на стул. Ноги просто перестали слушаться, а сердце колотилось как бешеное.

В какой момент я вдруг оказалась прижата к Ричарду и мы начали целоваться, я не запомнила. Его губы на моих стерли реальность. Стук его сердца под моей ладонью, его пальцы в моих распущенных волосах, сбившееся дыхание и запредельное ощущение счастья.

Очнулась я только тогда, когда почувствовала сильный запах подгоревшего вина. Отскочила от Ричарда, бросилась убирать кастрюлю с огня и открывать окно, чтобы проветрить помещение. Виновато оглянулась на своего жениха. В ответ он рассмеялся и заявил, что вино ему точно не нужно, и так уже согрелся. А вот процесс приготовления повторить вовсе не прочь.

Кажется, я была готова от стыда провалиться сквозь землю. Но вместо этого закрыла окно, подошла к Ричарду и сама его поцеловала.

Так что процесс лечения дракона очень даже удался, что тут скажешь?

В свою спальню возвращалась на ватных ногах и с ощущением того, что сильно пьяна. Незнакомое чувство, но, судя по тому, что я слышала, очень похожее на мое теперешнее состояние.

Мой… жених порывался меня проводить, но я не позволила. Было в его поцелуях что-то манящее настолько, что хотелось перейти грань дозволенного. Однако мысль о том, что помолвка фиктивная, успела меня отрезвить. Правда, вопрос, как бы я поступила, окажись все по-настоящему, так и вертелся в голове. И от мыслей становилось жарко.

Я еще пару часов проворочалась в постели, прежде чем заснула.

Сейчас смотреться в зеркало было страшно. Я и так представляла, что там увижу: опухшие губы, горящие глаза и алые щеки.

Нет, с этим решительно нужно что-то делать!

Узнав, что завтрак будет готов через час, выбралась в сад прогуляться и немного остыть.

После вчерашнего ливня земля была влажной, но начавшие распускаться листья не могли не радовать. В столице Иларийской империи наверняка все уже утопает в зелени и цвету, здесь же, на землях Шанрассхолла, весна припозднилась.

Я добралась до обрыва, который показывал Ричард, и обнаружила, что внизу действительно находится заброшенный город. Ни огонечка не мелькало, а склоны оказались засыпаны пеплом. Значит, жители покинули это место, когда проклятие Ричарда усилилось и сдерживать его уже было невозможно. Хотя в той же Шаарисе никто не опасался силы илара Шанрасса. О нем отзывались с уважением и восхищением.

Вернувшись в замок, я столкнулась с Мелиссой. Она сообщила, что Ричард поднялся раньше меня, куда-то собрался и уехал. Я позавтракала в одиночестве и отправилась в город. Заблудиться как в прошлый раз не боялась, намерений сбежать у меня не было, поэтому вскоре я вошла в Шаарису.

– Агата, как я рада вас видеть! – воскликнула Лаара, бросив все дела и подходя ко мне.