Они замечают ее, когда возвращаются домой после очередных тщетных поисков. В зимнем свете деревья кажутся грубыми и высокими, они стоят рядами, совсем как люди. Они видят, как хрупкая фигурка, шатаясь, выходит на дорогу у подножия холма. Она сильно сутулится, крепко скрестив руки на груди. Солнце стоит низко между деревьями, но свет очень яркий; Найл щурится и сбавляет скорость, крепко сжимая руль. Он останавливает пикап у деревьев. Лорен открывает рот, в гробовой тишине с ее губ слетает лишь возглас. Она издает странный звук, тягучее «э-э-э».

Имя, которое она хотела произнести, застряло у нее в горле.

– Да… – шепчет Найл.

На ней те же черные джинсы и мягкая синяя куртка, а на плечи наброшено какое-то рваное одеяло. Он вспомнил ее куртку, перед глазами мелькает короткое воспоминание: она идет по обочине дороги, а он кричит ей вслед, чтобы она вернулась. Он тяжело дышит.

– Не выходи из машины…

Воспоминания тут же набрасываются на него и долго не отпускают. Он вспоминает, как обнимал ее. Свою Кристину…

Девушка медленно выходит на середину дороги. Не остается сомнений: это Анн-Мари, это она идет вдоль обочины, закутавшись в грязное одеяло. Лорен расстегивает ремень безопасности и рывком распахивает дверь.

– Не выходи! – хрипло кричит Найл.

Он наблюдает, как Лорен выскакивает и бежит по краю дороги в своих черных «кларксах». Но Анн-Мари не останавливается и даже не оглядывается. Она с трудом идет вверх по склону холма, ее глаза устремлены куда-то вдаль. Лорен догоняет ее и бросается в объятия. Анн-Мари напрягается и пытается мягко отстраниться. Затем она, кажется, замечает пикап и тяжело опускается на асфальт. Лорен тщетно силится поднять ее. Рассеянно глядя на нее, Анн-Мари медленно кивает. Лорен что-то говорит ей.

Найл неподвижно сидит в машине, и страх начинает обволакивать его, как ползучее растение. На лбу девушки видна широкая ссадина. Ее волосы покрыты коркой, а на джинсах в области коленей виднеются темные пятна. Какое-то мгновение ему хочется сгрести Лорен в охапку, развернуть пикап и уехать прочь. Он уже представляет, какая заварится каша, если он привезет ее в город. Ведь ему никто не верит. Он всматривается сквозь темные деревья в дорогу с надеждой смотрит в зеркало заднего вида… ни одной машины. Анн-Мари сгибается пополам, и ее рвет желчью прямо на дорогу…

Он смотрит, как Лорен бежит обратно к нему, и его тело наконец просыпается, обретает способность двигаться.

– Папа!..

Он, спотыкаясь, выходит из грузовика и сжимает горячую руку Лорен, прежде чем усадить ее на пассажирское сиденье. Он колеблется, еще раз оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь движения. Он срывает с себя куртку и набрасывает ее на плечи девочки-подростка. Анн-Мари вздрагивает и вытирает рот. Она оглядывается назад, в глазах у нее мелькает какой-то дикий огонек. Она жестом указывает на пикап, другая ее рука стиснута в кулак. Когда она поворачивается, Найл замечает, что ее мешковатая, окровавленная футболка с одной стороны разорвана. Он пытается разглядеть рану и вдруг видит на ее коже какой-то темный рисунок. Татуировка? Она едва идет, шаги у нее нетвердые. Найл берет ее в охапку и перекидывает через плечо; кажется, что весит она не больше Лорен. Он осторожно усаживает ее рядом с дочерью на переднее сиденье. Лорен садится на краешек кресла, прижимаясь к коробке передач.

– Папа.

Он видит, что Лорен никак не может оправиться от шока.

– Хочешь ко мне на колени?

– Папа.

Пожав плечами, он перебегает на другую сторону пикапа, плюхается на сиденье и откидывается на подголовник, вздернув подбородок и зажмурив глаза.

– Нужно подумать.

– О чем?! Она же истекает кровью.

– Мне нужно подумать. – Он почти кричит, и Лорен начинает плакать. Он пытается усадить дочь к себе на колени, но она отталкивает его.

– Почему ты ничего не можешь сделать? – Она поворачивается к Анн-Мари. – Где ты пропадала?

Анн-Мари в ответ лишь качает головой, не сводя глаз с грязного пола в машине. Лорен дотрагивается до пятна крови на футболке Анн-Мари, но Найл, заметив это, убирает ее руку.

– Папа. Нам нужно ехать. – Она смотрит вверх, на деревья. – Там… страшно. Там, в лесу… чужой.

– Ну, так я не поеду. Перелезай сюда.

Лорен неохотно забирается к нему на колени. Она уже подросла, и сейчас не так просто вести машину с десятилетней девочкой на коленях. К тому же ее конский хвост закрывает обзор, когда он заводит мотор.

– Подвинься немного, я ничего не вижу…

– Хорошо. Анн-Мари, что случилось? – спрашивает Лорен. – Скажи наконец. Нам нужно знать.

Когда Найл хватается за руль, у него дрожат руки. Выезжая на дорогу, он оглядывается и видит, что в кулаке Анн-Мари зажимает какой-то предмет…

– Хорошо, – отвечает он и направляет машину через лес туда, где он распадается на ряды призрачно-белых берез. Лорен шмыгает носом, в ее глазах застыли слезы.

– У нее кровь? – спрашивает он.

– Отсюда ничего не видно, – отвечает Лорен.

Найл поворачивает голову. Анн-Мари сидит неподвижно и смотрит в одну точку. Следы запекшейся крови везде: на лице, в волосах, на руках, на коже…

– Где ты была, черт возьми?

Наступает долгое молчание. Найл пытается следить за дорогой.

– Я заблудилась, но потом наткнулась на старый сарай, где можно было переночевать. Там горели странные костры. Как во сне…

Он вздыхает, радуясь, что она жива, что все еще дышит и говорит. Но с трудом понимает, куда он сейчас едет. Когда он пытается представить себе реакцию Анджелы и Малкольма, то сразу чувствует угрызения совести. Ведь получается, что в ту ночь он оставил ее в лесу и уехал. Однако она все-таки жива, она жива…


Когда они подъезжают к развилке дороги между деревней и городом, он машинально поворачивает к «Вязам». Они могли бы вызвать скорую оттуда, из ее дома, вместе с ее родителями. Шок начинает понемногу отступать. Он гадает, что же с ней случилось. Думать об этом почти невыносимо. Сильно ли она ранена? Он снова оглядывается и видит, что девочка дрожит. Он включает обогреватель. Окна начинают запотевать, и в голове у Найла мутнеет. Все это происходит будто во сне. Не с ним…

Найл останавливает грузовик на подъездной дорожке.

– Послушай, – говорит Найл дочери. – Мне нужно выйти на минутку, подышать свежим воздухом. А ты тем временем попробуй ее разговорить.

Он вылезает из машины и кладет ладонь в перчатке на морозное окно. Вдалеке, в конце подъездной аллеи, начинают лаять собаки. Постояв немного, он делает глубокий вдох и садится обратно в пикап.

– Ну и?.. – говорит Лорен, повернувшись к Анн-Мари.

Девушка смотрит себе под ноги и закрывает глаза. Найл наклоняется и касается ее плеча.

– Что случилось? Нам нужно знать! Рассказывай.

Лицо Анн-Мари меняется.

– В общем, у нас был план. Мы должны были встретиться с Дианой в ту ночь. Сначала мы пригласили его к ней домой. Но все пошло не так…

Не зная, что еще сказать, он качает головой и говорит:

– Прости. Продолжай дальше…

Она молчит. Она по-прежнему что-то сжимает в кулаке. На верхней площадке подъездной аллеи замерли два ирландских волкодава и пристально наблюдают за ними.

– Анн-Мари, если можешь, расскажи мне. Кто же это? Объясни. Ничего плохого с тобой уже не случится.

Анн-Мари кивает.

– Наверное, вы слышали ту историю. Про собаку, которая нашла в лесу человеческую ногу… Я прогнала его. Это был… он. Тот, которого я искала.

– Да? Расскажи толком, не торопись, – говорит Найл, пытаясь подбодрить ее и откидываясь на спинку сиденья.

– Угу, – кивает она. Потом судорожно сглатывает. – Мне трудно говорить.

– Послушай, я что-то не пойму. То есть ты пошла к Диане после того, как я в тот вечер тебя встретил, и… кто это с тобой сделал? Скажи мне!

– Он оказался совсем не таким, как я вначале думала. Диана знала его получше, она познакомилась с ним раньше, когда работала в «Черной лошади». Мы хотели провести с ним вечер, выпить, покурить. И вывести его на разговор. Тайком записать на диктофон. Мало ли, может, удалось бы выпытать что-то важное. Диана сказала, что он большой любитель поболтать. Ну, повыпендриваться. Она считала его высокомерным типом, поэтому я нервничала. Но он оказался очень милым. Я подумала, что зря мы его обвиняем во всех грехах. Мы начали говорить о музыке, о группе, в которой он играет; он беспрерывно рассказывал про свои выступления. Сказал, что мы должны как-нибудь прийти на его концерт. Он воодушевился, когда мы заговорили про Кристину, и сказал, что на этот счет у него есть собственные предположения. Они связаны с его старым учителем физкультуры – ну, вы знаете, Аланом Мэкки. По его мнению, в ее исчезновении виноват Алан Мэкки. Якобы он знал ее очень… близко. А еще, Найл, мне очень жаль, но он сказал, что их с Кристиной многое связывало. Ну вы понимаете… Якобы это он уговорил своего приятеля сдать ей помещение для сеансов терапии…

Найл хлопает ладонями по рулю.

– Сэнди Росс! Это вы с ним встречались? Она совсем его не знала!

Найл с трудом переваривает услышанное. Он вспоминает, что Кристина виделась с Сэнди всего несколько раз. А он с ним подружился и вовсе через несколько лет после ее исчезновения…

– Он сказал, что может показать мне место, где, по его мнению, она похоронена…

Найл замирает, его мозг работает то лихорадочно быстро, то слишком медленно. А в голове мелькают самые жуткие мысли… Анн-Мари продолжает говорить, не в силах остановиться:

– Казалось, будто он говорит правду… Он говорил очень уверенно, и звучал убедительно, и казался таким добрым. Звучит безумно, но в тот момент мне показалось, что мы ошиблись, несправедливо его подозреваем. Мы весело болтали, а потом, когда он вышел в туалет, Диана пыталась отговорить меня от того, чтобы с ним идти. Но… мне казалось, что все обойдется. Ведь я записывала наш разговор на свой телефон. В этом-то и заключалась наша задумка. Но я почему-то почувствовала себя рядом с ним в безопасности. Я думала, что мы поедем в его машине, но он был не за рулем. Признаюсь, это меня удивило. Я спросила, почему он не на машине. Я должна была сразу догадаться, что тут что-то не так. Он сказал, что ехал на велосипеде от озера, но снаружи никакого велосипеда не оказалось. И никаких рыбацких прибамбасов. Он предложил воспользоваться машиной Дианы. Сейчас, оглядываясь назад, можно уверенно сказать одно: он просто не хотел рисковать. – Она кашляет, и Найл видит, как по ее лицу катятся слезы. – Я вела себя как полная идиотка. Пока он ждал снаружи, я еще раз предложила Диане поехать с нами. Но прежде чем я успела упомянуть о машине, она меня выругала. Сказала, что хочет остаться дома. Мы договорились быть на связи, если вдруг что-нибудь случится, а позже встретиться. На том месте в лесу, куда мы обычно ходим курить. Мне удалось незаметно вытащить ключи от машины из кармана ее куртки… На всякий случай я настояла на том, что сама поведу, – продолжает Анн-Мари.

Найл удивленно смотрит на нее.

– Водить я научилась у своего отца. Когда мы сели в машину, он надел перчатки… То есть Сэнди стоял на холоде, дожидаясь меня, но перчатки надел только в машине. Также он застегнул молнию на куртке и натянул шапку. Я тогда подумала, что он замерз и хочет согреться, ну или что-то в этом роде. Но в машине было и так тепло, я даже удивилась. Мы отъехали по лесу от дома Дианы на несколько миль. Я не знала эту дорогу и где мы находимся. Вот тогда он мне и сообщил, что все знает. О том, что Кристина была убита в каком-то подвале. – Анн-Мари начинает дрожать, но больше не плачет. – И все время повторял, что, мол, все это дело рук Алана Мэкки. Я решила проверить, записывает ли мой телефон, но не нашла его на месте… Поглядев на Сэнди, я увидела, что он зачем-то обмотал лицо шарфом. И из узкой щели на меня смотрели его глаза… Я остановила машину. Мы заехали куда-то вглубь леса. Он отобрал у меня ключи от машины, потом повел меня куда-то. Я упиралась, но силы были неравны. Наверное, так мы прошли несколько миль. – Она снова начинает плакать, крепко обхватив себя руками.

Найлу становится неуютно рядом с девочками. Его тело требует действий, охватившая его ярость просится наружу. Он хочет что-нибудь разрушить, дать волю своим чувствам. Разрушить так же, как сейчас по кусочкам разрушают его самого. Он вспоминает, как Сэнди сидел у него дома и разговаривал с его дочерью. Потом – Катриону и их поездку на рыбалку…

Анн-Мари тихим голосом продолжает:

– Ну вот. Так мы добрели до того жуткого дома, и он заставил меня спуститься в подвал. Там было очень темно… На стене висел японский меч. Когда Сэнди копался в одной из коробок, я хотела снять его, но так и не смогла дотянуться. Потом бросилась бежать. В лесу я заблудилась. И так устала, что больше не могла ни о чем думать. Начала прислушиваться. Мне показалось, что кто-то преследует меня. Оказалось, птица. Наткнулась на какой-то каменный сарай – где-то уже далеко от того дома. Вдалеке уже виднелись костры. Я ощутила странное тепло, хотя на самом деле было холодно. Было слышно, как снаружи потрескивал огонь. Думала, что сгорю там заживо. Но на следующее утро я выбралась наружу… А вокруг ничего не было, один лишь подтаявший снег.

Найл протягивает руку и рывком открывает бардачок. Девочки вздрагивают. Он хватает свою фляжку с водкой и делает большой глоток. По телу растекается успокаивающее тепло. Некоторое время он сидит неподвижно. В голове вертятся две мысли. Он думает про топор, который валяется в багажнике и который надо непременно забрать оттуда. Вторую мысль он озвучивает:

– Ты сильно поранилась. Ты вся в крови, детка…

Лай становится все ближе. Найл видит двух черных собак, скачущих к ним с вершины подъездной аллеи.

Анн-Мари зажмуривается.

– Я в порядке. Только голова немного кружится, – шепчет она. – Так вот. Там, в подвале, он перестал рыться в своих ящиках и стал приближаться ко мне. А глаза так странно заблестели. Я испугалась. Но как только он подошел поближе, раздался вопль. Женский пронзительный крик! В комнате предметы стали двигаться. Казалось, мне все это мерещится. Я не знала, что делать…

Найл снова поворачивается к ней и кладет руку ей на плечо. Он судорожно сглатывает.

– Ты сильно поранилась.