– Это невозможно. Сирену нельзя приручить, когда она находится в своей естественной среде обитания. В прошлый раз я чуть не перерезала тебе горло. Не думаю, что ты понимаешь, как близок был к смерти.

– Я тоже не хочу, чтобы ты рисковала собственным рассудком. Что, если ты упадешь в воду после того, как на «Авали» снова нападут? Тогда все закончится и ты не сумеешь никого спасти. Разве не стоит попробовать еще раз?

– Нет, если это означает, что я сама убью всю команду.

– Алоса, мы и так уже окружены смертельной опасностью со всех сторон. Мы должны пойти на этот риск.

Мой разум в таком беспорядке. Все эти разочарованные лица…

– Ты сказал, что пришел сюда не для того, чтобы спорить. Я хочу побыть одна.

Райден убирает руку, внимательно смотря на меня.

– У тебя не так много вариантов, а у нас не так много времени.





* * *


На следующий день вся команда наблюдает, как приближается остров.

И как мы проплываем мимо него.

Ниридия так злится, что едва может разговаривать со мной или выполнять мои приказы. Мандси находится в лазарете с истощенными пациентами. Соринда остается рядом со мной, в тени, но тем не менее близко. Так она поддерживает меня физически.

Слишком глупо надеяться на дождь. На небе ни облачка.

У нас в запасе еще несколько дней. Всего несколько дней.

На следующий день, когда остров остается позади, рядом с флотом короля пиратов, Ниридия подходит ко мне.

– Ниридия…

– Помолчи, – огрызается она.

Я бросаю на нее предупреждающий взгляд.

– Нет, Алоса, – говорит она. – В этот раз я буду говорить. Кажется, в последние дни на этом корабле только у меня сохранился разум. Райден сказал мне, что ты отказываешься практиковать свои способности под водой.

– Конечно, я отказываюсь! В прошлый раз я чуть всех не убила

Она грубо хватает меня за руку и тащит на корму. За нами наблюдает вся команда. Я пытаюсь решить, как поставить Ниридию на место, не снижая морального духа еще больше. Экипаж не должен видеть, как ссорятся первый помощник и капитан.

Но она отпускает меня, прежде чем я успеваю придумать, что сказать или сделать.

Ниридия указывает пальцем перед нами:

– Флот! Прямо здесь! У нас нет выбора!

Я на шаг отступаю от нее.

– Наш выбор – смерть или смерть, – продолжает она. – Так иди и сделай что-нибудь полезное! Нам нужна сирена! В худшем случае она убьет всех женщин. В лучшем – ты используешь выработанный контроль, чтобы вытащить нас из этой передряги. Мы не остановились, чтобы набрать питьевой воды. Ты – наш единственный выбор.

Я рычу:

– Черт, кто тянул Райдена за язык?

– До сих пор он не раз спасал нам жизни. Я безмерно благодарна за то, что он отгонял сирену, когда это было необходимо. Но нужно сделать это еще раз.

Все смотрят на меня, и я понимаю, что у меня просто нет выбора. Мне придется рискнуть, даже если есть вероятность, что я убью их всех и возненавижу себя после этого. Я должна сделать это ради них.





* * *


– Ты сдал меня, – говорю я Райдену, когда нахожу его на нижней палубе.


– Ты сделала со мной то же самое в прошлый раз.

– Я не понимаю, почему вы все еще на что-то надеетесь. Прошлый раз почти обернулся катастрофой! Случится что-то ужасное!

Я чувствую, что близка к истерике. Я не вижу счастливого конца ни для кого из нас.

– Я уже все придумал, – говорит Райден.

Я пристально смотрю на него.

– Если бы ты не выгнала меня из своей комнаты прошлой ночью, я бы все объяснил.

Мне хочется кричать, но я все же закрываю рот, готовая выслушать Райдена.

– Я все время буду рядом с тобой, – продолжает он. – В прошлый раз я просто прикоснулся к тебе, приблизил свое лицо к твоему, и ты пришла в себя. На этот раз я буду держать тебя во время погружения в воду. Так ты никому не причинишь вреда. И сама не пострадаешь.

Это…

Хорошая идея.

Я все еще боюсь. Мной овладевает ужас от мысли, что я причиню кому-то боль. Но мы в отчаянии. А Райден, кажется, так уверен, что на этот раз сумеет мне помочь.

И я ему верю.

Осознание этого так шокирует меня, что я сдаюсь. Соринда и Мандси наполняют ванну. Я готовлюсь как морально, так и физически. Никакого металла. Никаких шнурков. Никаких заколок для волос.

Вдох. Выдох. Постарайся никого не убивать, Алоса.

После того как ванна наполнена, Мандси остается, чтобы остановить меня, если что-то пойдет не так. Я согласна – две девушки, готовые действовать, лучше, чем одна. Я беспокоюсь, что у Мандси не хватит духа ранить меня (или убить), если понадобится. Я уверена, что Соринда сделает то, что нужно, но любой другой может колебаться. А в такой ситуации минутное колебание – вопрос жизни и смерти. В этот раз сирена может быть в плохом настроении и тут же попытаться убить кого-то.

Я забираюсь в ванну, мои босые пальцы ног поджимаются от морской воды, ласкающей их.

Я чуть не подпрыгиваю, когда Райден присоединяется ко мне.

Я знаю наш план, но что, если он не сработает? Что, если я его утоплю? Или сверну ему шею?

Я нервничаю, чувствую себя неуютно. Должно быть, Райден это замечает.

– Расслабься, – говорит он.

– Сам расслабься, – огрызаюсь я. – Это ты вот-вот умрешь.

Он качает головой.

– Иди сюда.

Прежде чем я успеваю что-либо сделать, он притягивает меня в свои объятия.

– Просто оставайся рядом со мной. А теперь садись.

Не очень удобно это делать, когда он прижимается ко мне, но мы справляемся. С каждым дюймом, на который мы опускаемся, тяга к воде становится все более непреодолимой. Я так встревожена, так устала от всего…

Вода обещает избавление от всех моих проблем.

Когда она достигает моей талии, я больше не могу сопротивляться.

И впитываю ее.

Когда лицо Райдена находится прямо рядом с моим, сирена даже не появляется. Она далеко, на границах моего разума. Как раз там, где я и хочу ее оставить. Я опускаю голову под воду, и Райден, будто чувствуя, что сирена не здесь, отпускает меня.

Примерно через минуту отдыха на дне ванны я выныриваю на поверхность, втягиваю оставшуюся на одежде и коже воду и улыбаюсь.

– Еще раз.

После еще нескольких попыток с теми же результатами Мандси и Соринда выходят из комнаты. Они больше не нужны. Райдена достаточно.

Я вытираюсь после вот уже пятой попытки и бросаю Райдену полотенце. Он взъерошивает им волосы, выжимает свою одежду над ванной.

– Все это время, – говорю я, снова завязывая корсет, – просто нужно было, чтобы ты нырнул вместе со мной и помог мне остаться человеком.

– Как ты думаешь, почему это так?

Я еще не знаю. Может, я еще не готова в этом разбираться. Не сейчас, когда опасность так близко.

Флот короля пиратов прямо за нами.