– Я тебя не обижу, – с нажимом произнес принц, глядя мне в глаза.

Не поверила ни на мгновение! А чем он тогда занимается?

– Сейчас ты сядешь со мной на лошадь и, не сопротивляясь, поедешь с нами.

Правильно расценив мой ответный взгляд, властно закончил:

– Иначе все равно поедешь, но вниз головой, перекинутая через седло!

Ненавижу! Попыталась донести до него эту мысль, но получилось лишь:

– Ы-ы-ы-ы-ы!

Принц взлетел в седло и протянул мне руку. Недовольно поджав губы, всем видом выражая свое отношение к происходящему, я дала ему ладонь. Меня дернули вверх и усадили перед собой.

«Держись поблизости, но не показывайся», – дала распоряжение Верному, когда мы двинулись в путь.

В ответ раздался тоскливый вой. Моему другу не нравилось происходящее, так же, как и мне, но выхода не было.

– Здесь волк? – начали оглядываться спутники принца, а лошади под ними заволновались.

– Да, спас от него эту неблагодарную.

Эх, сказала бы я ему! Но меня отвлекли.

– Может, поохотимся? – предложил кто-то, и я прожгла его уничижительным взглядом.

Повинуясь моей просьбе, конь взбрыкнул и шибко умный любитель охоты перелетел через его голову, растянувшись на земле.

– Кажется, ты уже наохотился, Саврос. Возвращаемся! – хмыкнул принц.

– Получается, она действительно ваша добыча, – со смешком заметил всадник позади нас, и все опять развеселились.

Я же нахмурилась, стараясь понять, о чем речь. Просто они посмеивались, словно над хорошей шуткой.





Глава 2




Всю дорогу я понемногу двигала языком, проверяя пострадавший орган. Очень уж больно. Язык ныл и, казалось, припух, еле помещаясь во рту. Может, я себя и накручивала, но готова была многое отдать за зеркало, чтобы наглядно оценить ущерб.

Глаза б мои не смотрели на Велиана Арвинского! Я специально отвернулась от него, сидя с идеально прямой спиной, чтобы мы не соприкасались, но этот индивид умудрялся время от времени дышать мне в ухо, как будто незаметно принюхиваясь к волосам. И что он хотел там унюхать? А еще постоянно прикасался, вскользь, как бы ненароком, чем невероятно бесил.

Поведение принца заставило задуматься о своем положении. Я не была наивна. Проводя время в поселении лунных ведьм, насмотрелась на всякое. К ним часто обращались за помощью, и не всегда в связи с болезнями. Приходилось видеть и изнасилованных селянок. Бабушка не прятала меня от жизни, позволяя смотреть и на ее неприглядную сторону. Веский аргумент усиливать собственные тренировки и умение защитить себя.

Настораживало, что меня сравнивали с добычей. Да еще его прикосновения… Для Велиана я забавная нищенка, и мое происхождение не спасет. Кто поверит тому, что я принцесса? Если же я пораню принца, уча манерам, это ему вряд ли понравится. За покушение на членов королевской семьи одно наказание – смерть! Не думаю, что в Сарогосском королевстве иначе. До ночи я беззащитна, а если речь не восстановится, то и дольше. Нужно что-то придумать, и тут мне пришла идея. Кажется, не так уж и плохо быть поцелованной богами. Обижать таких людей не принято и порицаемо. Оставалось смирить гордость и убедить в этом принца.

Собравшись с духом и мысленно взвесив все за и против, сделала взгляд восторженно-бессмысленным и растянула губы в идиотской улыбке, повернув голову к Велиану.

Тот моему счастливому виду никак не обрадовался, впившись острым взглядом в лицо. А ведь не дурак, совсем не дурак, к сожалению. Мне с трудом удалось удержать маску и не выйти из роли. Как можно естественнее отвернулась, никоим образом не показывая, что мне неуютно. Сосредоточившись, мысленно повторяя раз за разом, как я рада ехать на лошадке, сделала второй заход, посмотрев на принца рассеянным взглядом.

Теперь высочество был хмур, а в карих глазах читалась подозрительность. С невинным видом захлопала ресницами, вспоминая, как в прошлый раз убеждала папеньку, что не я утащила запрещенный фолиант из его кабинета, а просто он невнимательно смотрел. Нашелся же? Нашелся! Зачем меня сразу обвинять?

Так и сейчас: я просто безобидная девушка. Меня испугали, вот я и вела себя неадекватно, а сейчас успокоилась и всех окружающих люблю.

Фух! Кажется, у меня от напряжения выступила испарина на лбу. Улыбаться принцу было выше моих сил! От притворства устала так, как после тренировки с Мейном. Брат любил погонять меня, заставляя выкладываться по полной.

При воспоминании о родных защемило сердце, и я закрыла глаза. У нас дружная семья, мы любим друг друга, но почему же меня перестали слышать, считая желание уйти жить к бабушке блажью, которую исправит замужество?

Если бы не это, не попала бы я в такое дурацкое положение. Одно хорошо – мой разыгранный спектакль принес плоды, и поползновения в мою сторону прекратились.

Когда на горизонте появился дворец с высокими башнями и острыми шпилями, я подавила облегченный выдох. Куда меня везут – не спросишь, и было бы намного хуже, направляйся принц с друзьями просто в охотничий домик. А во дворце много людей, снующие лакеи, служанки. Здесь его высочество на виду.

Внутренне расслабившись, я заинтересованно смотрела по сторонам. Странно, по пути нам попадались прохожие, но принц с девушкой особого удивления не вызывал, укрепляя мое убеждение в том, что Велиан тот еще бабник. Когда проезжали через деревеньку, я похулиганила: помахала селянам рукой, приветствуя их с таким видом, как будто я невеста, а не пойми кто в одной рубахе. Причем вышло настолько естественно, что кто-то ретивый даже крикнул: «Счастья вам и долгих лет жизни!»

Скрежет зубов принца стал прекрасной музыкой для моих ушей.

– Наверное, она видела, как это делают другие, – оправдал меня молодой человек из свиты принца.


Настроение поползло вверх. Поэтому я искренне улыбалась, с незамутненным счастьем смотря на хмурое его высочество, когда мы приехали и он слез с лошади, помогая спуститься и мне.

– Эту ко мне в…

– Ваше высочество! – чуть ли не бегом к нам приближался лакей. – Его величество просил вас пройти к нему, как только вернетесь.

Велиан еще больше потемнел лицом и потерял ко мне весь интерес.

– Помыть и накормить! – приказал он, уходя, мыслями уже пребывая не здесь.

Оу, неужели и у него трения и недопонимание с отцом? На миг посочувствовала, найдя у нас что-то общее, но быстро прогнала глупое чувство. Мои трудности с папочкой временные, а он наверняка свои получил заслуженно!

Проводив взглядом спину принца, ожидающе посмотрела на лакея. Тот смерил меня пренебрежительным взглядом. Не нравлюсь? Вопросительно изогнула бровь и ласково улыбнулась, причем улыбка не касалась глаз, оставляя взгляд ледяным. Я этот прием переняла от бабушки, он лучше всяких слов ставит на место наглецов и зарвавшихся слуг. Если еще призвать свою силу, совсем чуть-чуть – и пусть сейчас не ночь, она всегда со мной, – тогда окружающие кожей чувствуют, что перед ними не обычный человек, и испытывают трепет.

– Следуйте за мной! – дрогнул лакей, с трудом сохраняя независимый вид, и быстро отвернулся, избегая моего взгляда.

Это меня устраивало, так как подъехала свита принца, а мне не хотелось их внимания. И так изменила направление движения наглому блондину, который ехал прямо на меня. Конь заволновался, и всаднику пришлось переключиться на его усмирение.

После петляний коридорами для слуг, во время которых я усмиряла гордость, напоминая себе о своем внешнем виде, мы замерли у двери. Пришлось применить еще один фирменный взгляд, и дверь передо мной все же открыли, пропуская в покои. Судя по тому, с каким грохотом лакей ее захлопнул, он уже жалел о проявленной любезности. Ничего, главное, за мной не пошел и я смогла спокойно осмотреться.

Так-так-так, что же у нас предлагается гостям? Я оказалась в просторной, но немного мрачноватой гостиной. Стены до половины были обтянуты бежевым шелком в мелкий цветочек, ниже – резные панели из темного дерева. Книжный шкаф, зеленые шторы и такого же цвета массивные мягкие диваны. Не изящные, на которых можно только сидеть, а такие, на которых и спать комфортно будет.

«Хотя, если принц своих друзей поит такой же бормотухой, какую мне подсунул, то многие наверняка валятся спать прямо на ковер, не дойдя до дивана», – хмыкнула про себя и принялась осматриваться дальше.

Две картины с морскими пейзажами. Столик с креслами у окна, на полу ковер с длинным ворсом. Из гостиной вела дверь, и я заглянула туда. Спальня оказалась еще мрачнее, в темно-синих тонах. Тяжелые бархатные шторы на окнах, кровать огромных размеров с резными столбиками и балдахином, подвязанным золотыми шнурами с пышными кистями. У стены секретер на изогнутых ножках и с красивой резьбой, я оценила работу мастера. Пройдя дальше, очутилась в ванной, отделанной черным мрамором с золотыми прожилками, и не сдержала смешка. Увидев спальню, уже можно сразу догадаться, какой будет ванная комната. Не знаю, кто занимался интерьером, но он себе не изменил.

Одну стену полностью занимало зеркало, и я ахнула, забыв обо всем, стоило себя увидеть. Волосы растрепаны и всклокочены, на щеке и подбородке грязь, рубаха вся в пятнах. Узрей меня родные, не узнали бы. Срочно мыться! Но прежде я подошла ближе и открыла рот, рассматривая ранку на языке, ближе к кончику. Не все так страшно, как казалось.

– Па-па, – произнесла осторожно. Ободренная удачной попыткой, продолжила: – Вел-лный…

Поморщилась от боли и того, что картавлю имя Верного. Звук «р» из-за ранки оказался недоступным. А значит, и заклинание переноса мне неподвластно. Задумавшись о своем ближайшем будущем, подошла к бассейну и потрогала воду. Теплая. Из пологого выступа на стене текла вода, расходясь веером. Внутри, чуть ниже края бассейна, отверстия, чтобы она не переливалась. Рядом лежали стопочки чистых полотенец, а на широком бортике расставлены баночки с жидким мылом.

Привычной ванны не было, но я не колебалась, стаскивая с себя рубаху и с тихим стоном погружаясь в теплую воду. Правда, пришлось тут же зашипеть сквозь зубы, мелкие царапины на теле дали о себе знать. Некоторое время я просто блаженствовала, давая отдых натруженным мускулам, а потом потянулась к мылу.

«А неплохо здесь, – благодушно подумала, скользя взглядом по стенам, – атмосферно так».

Шикарно, но не каждому гостю предложишь. Наверное, поэтому меня сюда поселили. Великодушно со стороны принца, но благодарить не хочется. Из-за него моя затея пока провалилась, и непонятно, сколько придется пользоваться его гостеприимством. Насчет Верного я не беспокоилась. Мы чувствуем друг друга на расстоянии, он меня найдет. Когда выезжали из леса, я попросила его не выходить, чтобы не привлекать внимания. Вечером попробует подобраться поближе.

Дверь без стука распахнулась, и ко мне ворвались две служанки.

– Вон! – рявкнула на них так властно, что дверь стремительно закрылась.

Я села, унимая забившееся от неожиданности сердце и морщась оттого, что заныл язык. Их стучать не учили?

Вторя моим мыслям, раздался осторожный стук, и заглянула молоденькая служанка:

– Мы принесли поесть… И пришли помочь вам помыться.

Я махнула рукой, отсылая ее. Чуть помедлив и зыркнув на меня, служанка ушла. Пришлось вылезать из понравившегося бассейна. Нужно по возвращении уговорить папеньку и мне такой сделать.

Более внимательно обследовав ванную, обнаружила шкаф, в котором висели разные мужские халаты, начиная от шелковых и заканчивая парчовыми. Выбирать не приходилось, и я взяла первый попавшийся. Подвернув рукава и просушив полотенцем волосы, потуже затянула пояс и вышла, удивляясь странностям. Если для гостей предусмотрены халаты, то почему не повесить и женские? Потом улыбнулась, поняв, что меня же поселили в крыле принца как гостью. Наверное, раньше у него только друзья гостили, поэтому и вещи мужские. Вот у моих братьев тоже свое крыло, и там только их друзья останавливаются.

В спальне никого, зато на кровати разложена кружевная сорочка с вырезом до пупа. Отметив странность местной моды, пошла себе дальше.

При моем появлении обе переговаривающиеся девушки смолкли и уставились на меня. Не представились, ничего. Увидев накрытый стол, двинулась к нему.

Подняла крышку на подносе и сглотнула от исходившего запаха. Чего там только не было! Жаркое, картофель, салат, паштеты, перепела в сметанном соусе.

Я перевела взгляд на служанок, но они так и застыли на середине комнаты, отслеживая каждое мое движение. Пришлось самой за собой ухаживать. Сев в кресло, расстелила на коленях салфетку и хотела взять вилку, но обратила внимание, что столовые приборы разложены неправильно. Первой лежала десертная, а из ножей зачем-то положили нож для рыбы, хотя саму рыбу не принесли. И зачем они вообще притащили столовые приборы для большого приема? Фруктов и десерта на столе не было. В непонимании взглянула на служанок, а они с ожиданием на меня. Их счастье, что я говорить не могу, а то ткнула бы носом неумех. У нас слуги лучше воспитаны и в таких мелочах разбираются.

Отложила ненужные столовые приборы, взяла необходимые и только собиралась попробовать рагу, как распахнулась дверь и на пороге возник Велиан.

Я не понимаю, у них в порядке вещей врываться без стука?! Я же не готова к визитам! Уже и в своих покоях от него спасенья нет! И он еще уставился на меня так, будто не ожидал увидеть.

«Может, комнатой ошибся?» – с надеждой подумала я. Спохватившись, что сижу с распущенными волосами и в одном халате, вскочила с места, не зная, куда бежать. В спальню? Но там из вещей одна сорочка с разрезом до пупа, в ней точно гостей встречать нельзя.

– Можешь садиться, – по-барски снисходительно разрешил принц, заходя в комнату. От такого наглого поведения смущенно бежать расхотелось, и я с достоинством села на место. Принц же направился к столу, приказав принести приборы и ему. Я его, кстати, присоединиться ко мне не приглашала! Хотя что удивляться поведению слуг, когда хозяева понятия не имеют о приличиях.

Служанки бросились исполнять приказ, а принц вальяжно опустился в кресло напротив, беспардонно разглядывая меня. И зачем пришел? Ему разве негде поесть?

– Ты действительно красивая, когда тебя отмыть, – вынес он заключение. Сомнительный комплимент, между прочим. Язвительные слова так и рвались с языка, но я стиснула зубы, стоило представить, как начну картавить и его последующие насмешки.

Взяла вилку с ножом и стала нарезать мясо, представляя вместо него самодовольное лицо незваного гостя.