– Я хочу еще с Дэймосом повидаться перед отлетом, – Тэя подняла глаза на Норта, – мы ведь не скоро сюда вернемся?

– Даже если вернемся, не факт, что Дэймос будет здесь, он – вольная птица, – пора ей привыкать к тому, что все непостоянно, и люди не будут ждать ее в одном и том же месте.

– Мы совсем никогда не увидимся?! – неожиданный ледяной страх очередной потери сжал сердце девочки.

Норт пожал плечами.

– Почему? Увидимся. Когда-нибудь, где-нибудь…

Тем более она должна его дождаться, Тэя заставляла себя сидеть прямо и смотреть на яркое солнце на обзорном экране, хотя глаза ее просто слипались…

Норт видел, как она обмякла, и голова ее легла на пульт, ее накрыло просто в минуту. Странно, что она прямо рядом с ягуаром не рухнула – столько сил и энергии потратила она для постижения необходимых знаний.

Она спала так уже пару часов, когда пришли Саго и Дэймос.

– Норт, ну ты совсем обезумел? Почему она у тебя так спит? – очень тихо набросился на друга тиорианец.

– А я тут при чем?! Она тебя ждет! Боится улететь, не повидавшись, – Норт так же тихо, но яростно отбился от несправедливых обвинений.

– Господи, милая, ну что же ты… – Дэймос подхватил девочку на руки и слегка покачнулся. – Создатель, тяжелая-то какая! – тут же вырвалось у него. – Давненько я никого не носил, – пробормотал он и вышел из рубки.

Саго с улыбкой покачал головой и остался в рубке.

– Как все прошло? – спросил его Норт, просто чтобы заполнить возникшую тишину.

– Лучше, чем я ожидал. Потребовалось время, но контакт налажен. Предстоит еще работа, конечно. Нам с ней тяжелее общаться, но мы справимся, – улыбнулся сатторианец.

Его угнетало то, что его малая одаренность мешает ему в работе, но в отличие от остальных сатторианцев, прибрежные чувствовали и слышали воду. Именно они исследовали воды океана и морей Саттории. Они могли безошибочно найти и указать на место, откуда будет бить источник чистейшей воды. Именно они первые, до всех экспертиз, предупреждали об опасности пресных вод рек или озер, когда там после оползней или наводнений появлялись опасные для человека бактерии. Сатторианцы побережья были сильны по-своему, и это было достойно уважения.

– Ничего, – сказал Норт, – ты справишься, как всегда, – он склонился над картами.

Маршрут построен. Все учтено.

– Ты не уточнил, где у нас попробуют перехватить груз? – задумчиво спросил он Саго.

– Подробности узнать не удается, но заказ «висит». Попытка будет.

– После выхода из тоннеля надо быть готовыми ко всему, – Норт смерил федерала оценивающим взглядом. – Ты умеешь управляться с бортовой пушкой?

– Какой именно? – Саго явно перебрал в памяти несколько моделей.

– Пойдем, посмотрим, что у нас есть, – Норт повел федерала к пушке. – Я смогу управлять и стрелять из одной, а вот на вторую бы оператор не помешал…

Дэймос смотрел на спящую девочку. Жаль было ее будить.

– Пока, малышка, когда-нибудь увидимся, – он наклонился и коснулся губами ее лба.

…Темный библиотечный зал с длинными рядами стеллажей, какие-то пустые, какие-то уже заполнены. Медленно толкает перед собой переполненную тележку Ночной Страж. Он останавливается, берет в руки книгу, медленно, словно читая, пролистывает ее и ставит на определенную полку. Еще несколько книг встают рядом, и вдруг он поднимает голову, и темный взгляд черных глаз пронзает Дэймоса ледяным холодом…

Тиорианец отшатнулся, оглядевшись вокруг, он тяжело дышал и не понимал, как это вышло и что сейчас произошло. Тэя беспокойно заворочалась во сне, брови ее сошлись к переносице, она что-то пробормотала, перевернулась на другой бок и снова затихла. Дэймос оставил рядом с ней кристалл на цепочке, который хотел ей подарить, и осторожно вышел, бесшумно задвинув дверь отсека.

В коридоре он припал спиной к стене. Что ЭТО было?!! Это был контакт? Контакт с чужеродным сознанием? После которого холод до сих пор продирал тиорианца до костей. Говорить ли об этом Норту? Как ему это сказать? Как такое вообще можно объяснить?!

Да и что он может сказать? А вдруг это был просто сон? Ее постоянный неотвязный ночной кошмар? У него нет времени с этим разобраться, а Норт не сможет – терпения не хватит и навыков… С его-то одаренностью! Ведь ему достаточно просто захотеть, но нет, этот упертый сатторианец считает все это ерундой, не стоящей траты времени!

Дэймос нашел Норта на мостике, Саго снова ушел к ягуару.

– Она спит, – сказал Дэймос, – так и не проснулась.

Норт поднял голову от карт.

– Хорошо, – тут он заметил неладное. – Ты неважно выглядишь, – Норт с тревогой смотрел на друга. – Хочешь кофе?

– Не откажусь, – Дэймос не мог унять дрожь.

В столовой он обхватил горячую кружку руками и медленно пригубил кофе. Через несколько минут его начало «отпускать».

– Что с тобой произошло? – прямо спросил Норт.

– Было нечто странное, – медленно начал Дэймос, – возможно, я просто окунулся в ее кошмар или, возможно, так работает ее подсознание…

Дэймос неожиданно для себя рассказал все, что произошло. Вероятно, ему надо было проговорить это все вслух, обозначить словами все произошедшее.


Норт оглушенно смотрел на друга. Его пугало не столько содержание, сколько эмоции и картинки, сопровождающие рассказ. И вот это ощущение… Именно это он испытал, когда Тэя впервые посмотрела на него на захваченном корабле.

– Я прослушивал ее, «гостевого» сознания не было, – Норт стряхнул с себя наваждение и посмотрел на друга.

Дрожь ушла, непривычная бледность медленно отступала. «Интересно, как я тогда выглядел?» – мелькнуло у Норта, он усмехнулся этой мысли и тут же отмахнулся от нее.

– Я тоже прослушивал ее пару раз и довольно тщательно, ничего такого там не заметил… Даже сферы такой нет, – Дэймос мысленно перебрал все увиденные в сознании девочки образы.

– Так, – Норт посмотрел другу в глаза. – И что мне делать? – спросил он напряженно.

– Ничего, – покачал головой Дэймос, – наблюдай.

– Может, ты заберешь ее? – осторожно предложил Норт. – Она привязалась к тебе, вы неплохо ладите…

– Не могу, – покачал головой Дэймос, – уже не могу. Ты знаешь, почему.

Да, черт, он знает! Норт с досадой хлопнул ладонями по столу. Зачем он тогда поспешил? Кто его гнал? Почему он не дождался Дэймоса и не прошел этот путь с ним?!

Когда его сознание рассыпалось на миллионы и миллиарды частиц, в темноте черного безмолвия и отчаяния оставался один маячок, который сиял и манил к себе теплом, вокруг него собралось снова разорванное в клочья горем сознание, вокруг него возник новый Норт. Это был отпечаток сознания Тэи. Тот, который она оставила в нем при первой встрече, тот, который он так тщательно, но тщетно пытался выбросить из себя прочь.

– Она теперь должна быть с тобой, – тихо сказал Дэймос, – теперь она твоя Альфа и Омега…

– Черт… – Норт в бессильном отчаянии провел руками по лицу, – почему я не дождался тебя?!

– Судьба, – почти шепотом отозвался Дэймос, иногда его голос звучал так призрачно и невесомо, как шелест листвы на легком ветру.

Дэймос аккуратно поставил еще горячую кружку на стол.

– Я, пожалуй, пойду. Я очень устал, – тиорианец встал, Норт последовал за ним.

Он проводил друга до выхода с корабля, там они крепко обнялись и тиорианец ушел. Объятия были не в привычке у Норта, но Дэймос любил все эти глупые условности, и Норт с удовольствием ему в этом потакал. Кроме того, ему удалось передать тиорианцу изрядный запас энергии. Тот посмотрел на Норта с легким укором, но вслух ничего не сказал, лишь благодарно кивнул и ушел.

Норт смотрел ему вслед, пока сумерки не скрыли высокую, гибкую фигуру тиорианца.

Сатторианец вернулся на мостик. Посмотрев на экран, он увидел, что самка ягуара прикорнула на плече у федерала, тот тоже спал. Тэя спит у себя. Норту не надо было заглядывать к ней, чтобы убедиться в этом. Он отчетливо увидел ее безмятежно спящей и даже разглядел кристалл, подарок Дэймоса, рядом с ней. Тряхнув головой, он отогнал видение, ворча на себя, закрыл корабль и тоже пошел спать перед сложным перелетом.





* * *


На них напали в пределах дальней орбиты Эсстинга. Норт всегда действовал на опережение и отправил Саго к пушке, едва радары засекли ждущие их в пространстве корабли.

Тэя бросилась к ягуару. Кошка возбужденно металась по клетке. Девочка оглядела прутья и побежала в коридор, решив войти в клетку, а не сидеть рядом с ней. Распахнув переборку и войдя внутрь, она тут же захлопнула ее и, обернувшись, замерла, оказавшись нос к носу с опаснейшим хищником. Тэю обуял страх. Страх ягуара.

Они довольно спокойно пережили скачок в гиперпространство и выход из него, то, что они отработали этот момент с Дэймосом, их просто спасло. Сейчас ситуация была нестандартная. Корабль маневрировал, уклоняясь от выпускаемых по нему зарядов, и отстреливался сам, каждый залп просто рвал барабанные перепонки – пушка была рядом с этим отсеком.

Тэя, судорожно вздохнув, рассеяла взгляд и обратилась прямо к сознанию напуганного хищника. Много сил ушло просто на то, чтобы обратить на себя внимание и удерживать его дальше.

«Я тоже ни разу не слышала пушки, – думала Тэя, посылая ягуару образы своих мыслей, – и мне страшно. Но они защищают нас, защищают тебя… Там плохие люди, и они хотят забрать тебя, а Норт нас защищает. Он очень сильный, и он спасет нас… – Корабль снова тряхнуло, и Тэя упала, прокатившись по полу, больно стукнулась о прутья, кошка мяргая выпустила когти и чуть присела на широко расставленные лапы, Тэя встала, держась за прутья, но очередной залп и резкий уход вниз и влево снова сбил ее с ног, она снова покатилась по полу через клетку, в какой-то момент мощная лапа хищника пригвоздила ее к полу. – Спасибо, – подумала девочка, – я друг, ты помнишь? Я наливала тебе воду и давала мясо вместе с Дэймосом. – Образ тиорианца вызвал теплую волну в ответ, кошка слегка подвинула Тэю на полу и легла так, что девочка оказалась прочно зафиксирована между двумя мощными передними лапами, а ноги ее оказались под мягким теплым животом хищницы, Тэя смотрела на огромную морду ягуара прямо перед собой и, с трудом переведя дыхание, продолжила монолог: – Я расскажу потом Дэймосу, как ты спасла меня, и он будет гордиться тобой, он всегда говорил, что ты самая сильная и добрая, а теперь ты спасла его друга, – Тэя напирала на слова «спасла» и «друга», чтобы не стать «добычей» в глазах дезориентированного хищника, но судя по тому, как шершавый язык прошелся по ее щеке, едой она не считалась, ей очень хотелось так думать. – Ты очень заботливая, такая мама будет нужна твоим котятам, когда они у тебя появятся, маленькие и беззащитные, им нужна будет такая сильная и добрая мама…»

Сознание кошки живо нарисовало щедро подаренную ей Дэймосом картину ее счастливого будущего – уютное логово возле водопада в густых влажных джунглях, из которого выходит двое… трое… ух ты, четверо котят! «А ты молодец!» – отозвалась с восторгом Тэя, она с удивлением наблюдала чужой живописный мир. Дэймос не упустил ни одной детали: вот мелькнул маленький колибри, ветер тронул крупные листья растений, и на котят брызнули капли прошедшего дождя, они смешно отряхиваются и бегут к матери, столкнувшись с непонятным, та облизывает их пушистые макушки, подталкивает их в неизвестный мир. А, так это их первая вылазка из логова! Тэя чувствует мягкую теплую землю под подушечками лап, пряный запах джунглей, слышит звон москитов, видит ярко-зеленую лягушку…

«Красиво… Тебя ждет чудесное место… – Тэя не знала, удастся ли ей увидеть это место на самом деле, поэтому сейчас она ловила каждую мелочь. – У тебя такие славные котята! Смелые и умные! Ты их всему научишь, ты будешь терпеливой, но строгой, ведь джунгли могут быть опасны для котят… – Тэя почувствовала, как кошка напряглась и встревожилась. – Вот эта лягушка, она ядовитая, – продолжила девочка, – а в реке водятся крокодилы и пираньи, надо всегда быть начеку. Когда твои детки подрастут, они сами начнут на них охотиться, а пока им надо держаться подальше от воды. Но ты ведь и сама знаешь это… Это заложено в тебе в твоих инстинктах, и, оказавшись дома, ты все вспомнишь…»

Тэя почувствовала, как кошка расслабилась. А в ее видении котята наигрались и пришли к маме поесть… Девочка любовалась почти идиллической картиной. Но вот котята насытились и отправились в логово спать, а сама хищница встала и отправилась на охоту. Мощно и легко оттолкнувшись от земли, она в долю секунды оказалась на дереве. Она наслаждается своей силой, ловкостью и свободой, ее лапы уверенно перебирают по толстому суку дерева, толчок – короткий полет – и она на другом дереве… По тропе к реке идут тапиры, Тэя почувствовала, как хищница подобралась, и как напрягся каждый ее мускул. Бесшумный смертоносный прыжок заканчивается идеальным убийством… Вкус теплой крови во рту и восторг победы…

Тэя бешеными усилиями воли удерживает спазмы желудка и разделяет восторг зажавшей ее в объятиях хищницы.

– …Как нам ее вытащить? – доносится до нее шепот Норта.

– Я зайду… Я поговорю с ней, она меня знает… – отвечает ему Саго.

Сознание Тэи не может отвлекаться от столь щедро разделенным с нею видения, однако она умудряется изолировать часть своего разума и послать Норту короткое, но выразительное: «Нет!!!!»

– Стой, – резко скомандовал он, Саго замер, – она сказала: «Нет».

– Хорошо, – Саго остался на месте, глядя на ягуара, придавившего собой девочку.

Но вот хищница сама ощутила присутствие людей и с неохотой покинула столь полюбившийся ей прекрасный мир, ее глаза открылись, и Тэя встретилась с ее янтарным взглядом. Продолжая довольно урчать, кошка неохотно встала и, еще раз обнюхав девочку и лизнув ее щеку, отошла к миске, которую Саго уже предусмотрительно наполнил свежей водой.

– Выбирайся оттуда, – сказал Норт Тэе ровным голосом.