То, что он совсем не такой, каким ей представлялся, тогда стало сильным ударом. Она пообещала самой себе, что больше никогда не совершит подобную ошибку.

Больше года, готовясь к своему совершеннолетию, она не обращала внимания на парней, перестала играть в игры с другими девочками, усиленно училась и тренировалась. Бели тогда ей очень помог, рассказывал, как нужно раскачивать ядро, подобрал нужные эликсиры. Она то тренировалась, то лежала после приёма лекарств, не до мальчиков или подруг было. С сестрой отношения окончательно разладились, мама её почему-то никогда особо не любила, только Фри по привычке бегала к ней и делилась своими детскими секретами, до сих пор считая Литу своей подругой. Укрыться от младшей принцессы во дворце было невозможно.

Отца встревожила такая фанатичность, он несколько раз пытался с ней «серьёзно поговорить», но Лита упрямо молчала на все его расспросы. Сознаваться отцу, какой она была глупой, не хотелось. А хотелось взять меч и убить наследного принца и всех его «друзей». Бою на мечах она тоже когда-то обучалась, но узнав, что она будущий маг, занятия почти перестала посещать, постоянно находя какие-то отговорки, хотя Бели говорил, что как минимум бою на палках она должна обучиться. Ничего, она будет жить долго, успеет научиться чему угодно.

— Если ты действительно выйдешь за принца, то ваши дети будут принцами и принцессами. — Деториан снова показала свою рассудительность и ум. — Ты будешь женой императора, а Литессия тогда точно станет герцогиней. Если титул своему мужу не передаст, конечно.

Точно. Совершеннолетие принесло ещё одну проблему — у Литы появились потенциальные женихи. Папа сразу же сказал, что в выборе он будет руководствоваться её предпочтениями, но выбирать придётся из тех, кого предложит он. У неё нет братьев, значит, следующим герцогом станет или её муж, или муж сестры. Если Тилена выйдет за принца, то это точно будет муж Литы. Традиции говорят, что женщина не может быть герцогиней, зря сестра мечтает об этом титуле или боится, что он достанется Лите.

Став магом, она переживёт любого мужа, если он не будет одарённым, но до этого будет должна выполнять всё, что тот требует. Это традиция и политика. Муж «попросит» передать титул ему, и она послушается, это обязательно, пусть и считается, что решение она принимает сама. Да, закон разрешает ей остаться герцогиней, но если хоть одна герцогиня не передаст титул мужу — титула её лишит Император, а Герцогский Совет это утвердит. Герцоги управляют империей, каждый занимается своим делом, и ни одним направлением не сможет управлять женщина, подчинённые просто откажутся выполнять приказы.

Когда-то, почти двести лет назад, герцогиня де Грель посчитала, что сможет править герцогством сама. Мужа убили, титул перешёл к ней, вот и придумала, что не выйдет замуж, а титул потом достанется её малышу-сыну, как он вырастет. Армия отказалась выполнять приказы женщины, титула её лишили, а над малолетним герцогом поставили опекуна из дальних родственников. Этот родственник и стал следующим герцогом, когда бывшая герцогиня «случайно» утонула вместе со своим сыном.

Она обязана выйти за того, кого отец назначит своим преемником. И будет простым «передатчиком титула», пока не умрёт отец. Только потом она сможет быть относительно свободна, сможет уйти от мужа или завести себе любовника. А отец проживёт ещё очень и очень долго. Да он младше императора почти на двадцать лет, а тот и не собирается умирать!

И Лита поняла, что скоро от её свободы на долгие годы не останется ничего. Скоро очередной хвастливый урод, на законных основаниях задерёт ей платье, а потом будет хвастаться этим среди своих друзей. Хвастаться, что был у неё первым.

Нет уж, первого мужчину она найдёт себе сама, решила она тогда! И не среди тех, кого знает, а среди настоящих мужчин.

Никому ничего не сказав, пошла и зарегистрировалась в авантюристы. Ей всегда нравились военные. Сначала хотела пойти в армию, но армией командовал герцог де Шаллион, а с ним у отца были не очень хорошие отношения. Отец командовал всеми наказующими, а их в армии почему-то не любили.

Да, и в этот раз её быстро нашли, хотели забрать домой, но она заупрямилась. Топнув ногой, заявила, что уже взрослая, что будет постоянно убегать, если ей не позволят жить своей жизнью, хотя бы до начала учёбы в Академии.

Пришёл Бели, друг отца, внимательно её выслушал и неожиданно согласился с её доводами. Его условие (один приход Сестры они побудут авантюристами, и он сам нанимает остальных в стандартную пятёрку) она приняла, сама уже поняла, как одной тяжело.

Тридцать дней — достаточное время, чтобы успеть попрощаться со свободой, решила она тогда. За это время можно окончательно успокоиться, смириться с тем, что придётся выйти замуж за кого-то из тех, кто тогда презрительно смеялся во время рассказа принца. Все они одинаковые, эти маркизики, баронетики, да виконтики. Встречая их почти каждый день, она еле сдерживалась, чтобы не выдать им в лицо то, что о них думает.

Нет, её баронет совсем не такой. Он сильный, умный и очень красивый. В таком возрасте уже полностью самостоятельный. А сейчас, после слов Бели, что тот считает баронета приплывшим из-за океана, она ещё больше уверилась в своём выборе. Не только она считает Дара необыкновенным!

Баронет Ганнидар де Летоно — вот идеальный вариант для первого раза. Этот не будет смеяться или рассказывать кому-то.

Когда он не понял её предложения там, в пещерах, она расстроилась. Даже решила, что ему не нравится. Только потом она поняла, что они были в полной темноте, мысли Дара были заняты тем, что он выводил её из лабиринта. Мужчины не могут думать одновременно о войне и о женщине, это все знают. Вот если бы она была перед его глазами, это свидание обязательно сложилось бы по-другому. Его слезы, когда ему показалось, что они не выберутся, её даже растрогали.

Но она ему нравится, точно нравится. Тем, кто не нравится, не обещают поцелуй. Когда фамильное кольцо оказалось бессильным перед тёмной магией, когда Бели, такой всемогущий, сказал, что он ничем не поможет, что она умрёт, её герой назвал её своей женщиной и просто запретил ей умирать!

И она выжила, она его послушалась. Очнулась и увидела, что он на неё смотрит. Как он смотрел на её грудь! Пристально, не отрываясь, боясь пропустить даже кусочек того, что видит. Так не смотрят на ту, к которой равнодушен.

— Ненавижу эту уродину! — Хрипловатый голос сестры вырвал Литу из приятных воспоминаний. — Ты знаешь, что отец получил повторные брачные запросы почти от всех семейств?

— Знаю, конечно. — Спокойно ответила Дета. — Так ты сама виновата. Ты никому ещё не отказала и не сказала да. А время идёт.

— Но эта тварь украла моих женихов! — То, что повторные запросы все содержали имя Литы, ни для кого в замке секретом не было. — Да я ей все волосы выдергаю!

— Зачем они тебе? Ты же собралась замуж за принца Фалионела. — Виконтонесса совершенно не понимает сестру, раз так говорит. — Оставь ей выбирать из остальных.

Последние два года сестра упивалась всеобщим вниманием и положением самой завидной невесты империи. Все остальные «на выданье» либо имели официальных женихов, либо были уже замужем, либо были намного ниже по положению дочери герцога, тем более, наследницы.

А на предстоящем Балу Межсезонья именно Лита будет в самом центре внимания, она заняла место сестры, вот та и бесится.

Ну и дура. Она уже выбрала себе настоящего, благородного мужчину, пусть остальных сестра забирает себе, ей больше никто не нужен.

Насколько Лита знала, отец действительно планировал выдать сестру за Фарика, вот и не требовал от неё ответа на брачные предложения других. Лита помнила, как завидовала сестре, ревновала, желая ей травмы или смерти. Они никогда не были близки, хотя на людях держались, как лучшие подружки.

Но теперь ей даже было жалко эту глупенькую. Пусть выходит замуж за принца, пусть. А потом пусть слушает, как он рассказывает другим, в какой позе и сколько раз её пользовал. И говорит другим: «пользуйтесь». Вот тогда остальные «женихи» и выстроятся в очередь.

Дар никогда так не поступит. Да он свою рабыню никому не давал, заявив: «что моё, то моё». Именно это и покорило её, а вовсе не сладкие стоны из его повозки. Они наоборот её разозлили, ей показалось, что он предал её интерес к себе.

Но когда узнала, что девушка — рабыня, да ещё и бывшая ублажательница, то злость прошла. А вот интерес к мужчине, который может сказать «моё, не отдам» возрос до заоблачных высот. Дар отказался продать рабыню, даже стоя перед лицом целой армии!

Нет, она не ревновала Ганнидара к его рабыне. Нет. Она ей завидовала, чего уж себя-то обманывать!

То, что новый объект её девических грёз будет учиться в Академии, она знала от него самого, но вот то, что он тоже одарённый, стало сюрпризом. Дар почему-то тогда это не рассказал, хотя другой бы на его месте обязательно похвастался.

Вот здорово, если бы и у него оказался огонь. Они бы учились вместе, занимались после учёбы вместе, а потом бы шли вместе в постель. А там…

Она тоже хочет с таким искренним наслаждением кричать, как его рабыня.

— За это, я влюблю в себя того, кого она выберет. — А вот эти слова сестры Литу всерьёз встревожили. — И выставлю её перед всеми уродкой, от которой все мужики сбегают. Не знаешь, кого отец ей поставил в пару на праздник Межсезонья? У меня никого не будет, я свою постараюсь повязать принцу.

— Какая разница? — Как всегда спокойно отреагировала подруга. — Ты сама рассказывала, как твой отец обещал, что именно ты первой выйдешь замуж.

Лита тоже это слышала. Если Фарик женится не на сестре, то именно муж Тилены будет новым герцогом, вот отец и подстраховался.


— Нет уж. Я хочу, чтобы она поняла, какая она уродина! Отец сказал, что это обязательно будет тот, кто ей понравился. Узнай у неё, кто будет её сопровождающим на этом балу.

— Мы с ней не общаемся, она, как стала одарённой, ни с кем не разговаривает. Только Фри, говорят, продолжает к ней бегать. Но не будет же она откровенничать с ребёнком? Да ещё с тем, кто обо всём тут же разболтает «по секрету».

— Ладно, я спрошу у матери, она должна знать. Ты потом узнай у своего отца всё про этого парня. Положение семьи во дворе, с кем он уже встречался. Если он девственник, то я легко с таким справлюсь. Сестра у нас ещё ни с кем даже не целовалась. Если в компании парни, то она на них даже не смотрит, стесняется. А парни любят опытных, недотроги их раздражают, мне многие из них это говорили.

— Хорошо, узнаю.

А ведь отец действительно наверняка ей уже кого-то подобрал в пару на праздник. Он просил её сделать выбор, но она тогда упрямо промолчала, обидевшись. Отец запретил ей возвращаться к авантюристам, хотя тридцать дней свободы, которые ей обещали, ещё не закончились.

Ну и ладно. Ей всё равно, кого там выбрали, ленту она никому не отдаст. И Праздник Межсезонья, и бал по этому случаю, где её впервые представят, как совершеннолетнюю — это всё ерунда. Она потерпит до начала учёбы, а там стребует поцелуй с баронета. А уж после поцелуя она точно поймёт, правильный ли выбор сделала. Осталось подождать всего лишь тридцать два дня.





Часть Первая. Глава 1




Звёзды никак не хотели складываться хоть в какой-то рисунок. И как древние в них видели различных людей или животных? По мне дак, просто хаотично натыканные светодиоды. В одном баре видел потолок в таком стиле.

Если подумать, за полгода в этом мире, я впервые рассматриваю местное ночное небо. Интересно, а есть тут своя Большая Медведица и Полярная Звезда? Планета вертится, день и ночь сменяются, теоретически, должна существовать звезда, которая всегда на севере. Ну, или на юге, если мы на южном полушарии. Хотя, может чего и путаю, всё же астрономия — не тот предмет, который меня раньше сильно интересовал.

Недалеко раздались резкие пьяные крики, и я невольно поморщился. Моему собеседнику эти крики тоже не понравились, и он завертел головой.

— Не бойся, сюда они не полезут. — Повернулся я к нему.

Мы с ним сидели на плоской крыше популярного питейного заведения, в котором я третий день уже жил. Точнее, сидел он, а я валялся, закинув руки под голову. То, что кругом пьяные — не удивительно, праздник всё же.

До этого полдня и весь вечер я тоже пил. Повод у меня был не такой, как у всех — день рождения моего тела. Семнадцать лет — серьёзный возраст.

А все вокруг праздновали начало Межсезонья. В местном календаре тринадцать месяцев по тридцать дней, но в самом году ровно четыреста дней. Получилось, что десять дней не попадают ни в один месяц, и считаются Праздником Межсезонья. Что-то вроде наших рождественских каникул, только тут начало года — весна.

Такая точность и круглые числа показывает, что в древности или местные маги, или боги хорошо поработали над орбитами планеты и местной луны.

— Ты представляешь, этому телу семнадцать лет, а оно так толком и не выросло! Магия, шмагия, а рост человеку увеличить не могут. Говорят, тут есть архимаги не больше полутора метров. Оказывается, тело тех, кто в юности интенсивно раскачивал ядро, отстаёт в развитии. А потом поздно, тело расти перестаёт. Получается, я так и останусь шибзиком. Отстой полнейший!

Собеседник, соглашаясь со мной, несколько раз кивнул головой. Понятливый он, хоть и неразговорчивый. Слушает внимательно, такое ощущение, что и русский язык отлично понимает. А то одному совсем тоскливо. Двадцать дней прошло после того, как весь мой отряд куда-то разлетелся. Или двадцать два? Что-то в последнее время у меня все дни начали сливаться.

Переночевали мы тогда в лесу, отъехав от жилища поклонников богини Красный Лотос как можно дальше. Отряд наказующих нас ждать не стал, они все были верхами, уехали вперёд ещё вчера. Мы договорились с Белиандом, что Сенилу он забирает сразу, учиться она будет где-то на окраине графства Аэри, вот он и хотел отправить её туда телепортом из столицы. Я не противился, всё равно не знаю, где это, у меня на телепорт средств нет, а тут халява.

Денег вообще ни монеты.

Как там бабушка говорила? «Вчера пели, веселились, утром встали, прослезилась». Финансы поют даже не романсы, они мне заупокойную поют.

— Что у нас с припасами? — Помнится мне, наша карета была вычищена Седым Кабаном, это который скоропостижно скончался, наткнувшись на острый предмет. Мой отряд чего-то там натащил из пещер фанатиков, что-то дали наказующие, совсем с голоду умереть не должны.

— На день-другой хватит. — Уныло отозвался Квадро. — Для лошадок только нет ничего.

Местные богопоклонники не имели лошадей, соответственно, и корма тоже не нашлось. У наказующих корм я попросить не додумался, а мой раб к ним даже не подходил с таким вопросом.

— Переживут на подножном корму твои драгоценные лошадки. — Отмахнулся я от его постоянного нытья. — У нас денег нет. — Оглядел этих двух, которые в последнее время частенько сидят рядом. — Ну что, отряд Демона, у кого есть хоть какие-то предложения? Хайлин, есть что предложить? Денег мы не заработали, даже то, что имели, потеряли. Нет, в потере этих денег я тебя не виню, тут ты точно не виновата, но не могу не напомнить, что осталось десять дней.

— Я предлагаю всё же сходить за Серебряным Цветком. — Хайлин уже не была такой хмурой, сейчас она имела довольно решительный вид. — Я не хочу стать рабыней.

Так это что, те паучки — не те Цветочки, что мы искали? А такая стройная теория была.

— Далеко до него? — Постарался не показать я своего удивления.

Хайлин огляделась, потом, некоторым сомнением показала в сторону леса.

— Там, вроде. Если напрямую, то полдня, или около того. Я тут до этого ни разу не была, я только от дома дорогу знаю.

А до её дома сутки, это я помню. Мысль, что ещё не всё потеряно, что я вполне могу выбраться из финансовой ямы, приятно грела душу. Решено.

— А повозка до твоего дома дойдёт?

— Дойдёт. — Неуверенно протянула она. — В некоторых местах придётся прорубаться, и будем ехать не день, а два, но доедем.

— Отлично. Тогда решено, идём за Цветком. Квадро, у нас есть топор?

— Да, где-то там был.