– Ясно, – поняв, что не к тому придираюсь, сказала я. – Нет, не один. С ним еще есть вампир, но он вернется только утром.
– То есть через час уже может заявиться… – задумчиво пробормотал Лео, искоса поглядывая на потерявшего сознание мужчину. – Это хорошо… долго ждать не придется…
– Что? – отчаянно кусая губы и все еще не до конца веря, что с вампиром все в относительном порядке, спросила я. – Что ты хочешь этим сказать?
– Только то, моя дорогая, что сегодня на заре мы идем охотиться на вампиров. Правда круто? – широко улыбнувшись, спросил он, в то время как я просто не могла поверить, что он это серьезно. – Ну ладно, на самом деле – выслеживать драконов интереснее, но тут уж чем богаты, так что не капризничай. Каа’Лим, доставь гаденыша ко мне домой. Пусть Тарий покомандует немножко, а сам возвращайся, у нас еще есть дела…
– Ты уверен, что сработает? – в сто первый раз за этот час поинтересовалась я.
– Да, – устало ответил Лео. – Что может пойти не так? Они ищут тебя, мы позволим ему увидеть тебя прежде, чем он войдет в таверну, а дальше – дело за тобой. Ты уж постарайся. Улепетывай поскорее, но не забывай, что вроде как человек. И беги в сторону моего дома, поняла? Чтобы тащить их потом было удобнее.
– Легко сказать: «Улепетывай», – буркнула я, придерживая подол платья, что Лео заставил меня надеть. Помимо прочего, на мне был тяжелый овечий полушубок, шерстяной платок и валенки.
Сейчас мы находились в двух кварталах от таверны «Три кабана» и ждали команды от Каа’Лима, который должен был подать нам сигнал, как только второй вампир появится в поле его зрения. За этот короткий час была проведена по-настоящему колоссальная работа. Каа’Лим отволок вампира в дом Лео, мне пришлось вспомнить, как пах второй вампир, и удерживать этот запах мысленно, чтобы мои «подельники» могли его почувствовать. С Каа’Лимом проблем не возникло, в то время как Лео чуял все, кроме того, что нужно. Потому образец запаха ему передал уже дэйург. После чего Лео ограбил комнату какого-то заезжего купца, хорошенько прошерстив гардероб его жены. Почистил одежду, избавив от запаха прежней хозяйки, а потом сделал то, что просто не укладывалось у меня в голове. Оказывается, с того момента, как я покинула МАМ, мой запах изменился. Происходило это потому, что менялась и я, а соответственно и мой состав крови. То есть полтора месяца назад воняла я совсем не так, как сейчас… Хорошо, пахла. Так вот, пользуясь воспоминаниями Каа’Лима о моем запахе до поступления в МАМ и своими личными с момента нашей первой встречи, Лео создал иллюзию аромата и привязал его к новой одежде!
– Как такое возможно?! – пораженно спросила я, а демон лишь легко улыбнулся в ответ.
– Нет ничего невозможного. Все блоки – лишь у тебя в голове, – чуть прикрыв глаза, сказал Лео. Вероятно, сейчас он делал эту самую привязку ко мне. – Эх, мне бы хоть капельку крови, – пробормотал он себе под нос.
– Зачем?
– Запах был бы интенсивнее, – тут же ответил он. – А так по идее он должен почувствовать, если, конечно, не слабее своего соседа, тогда уже не поручусь…
«Идет!» – привлекая наше внимание, чересчур сильно заорал Каа’Лим. Я и Лео невольно схватились за головы.
«Не ори ты! Думаешь, если вложишь в ментальный посыл побольше силы, то я лучше тебя пойму? У меня мозги так взорвутся!» – пробурчала я, поворачиваясь к Лео в ожидании, так сказать, напутствия.
– Чего? – непонимающе посмотрел он на меня.
– Ну, может, посоветуешь мне что-нибудь? – спросила я.
Некоторое время Лео просто молчаливо смотрел на меня. В предрассветном полумраке его глаза немного светились теплым золотым сиянием.
– Просто знай, что я рядом. Поняла? – наконец серьезно сказал он. – Давай, вперед, на рынок за едой, – сказал он, всучив мне плетеную корзину, с которой я должна была топать вниз по улице.
Некоторое время я шла так, как если бы и правда отправилась делать покупки. На самом деле таких, как я, спешащих попасть на рынок до того, как солнце встало, было достаточно много. То тут то там открывались двери ближайших домов, и укутанные в платки и теплые полушубки женщины спешно семенили по мерзлой дороге в сторону центрального рынка. Наверное, где-то совсем рядом, в Каргене, сейчас на улицу вышла и мама. Должно быть, так же, как и я, она держит в руках большую корзинку, куда будет складывать купленные продукты, думая о том, как же хорошо, что двум ее детям не приходится заботиться о хлебе насущном, что совсем скоро ее сын закончит МАМ и приедет домой. Будет помогать ей. Наверняка она мечтает о том, как жизнь семьи изменится с нашим возвращением. Только вот ни один из нас не вернется.
В какой-то момент спину словно огнем обожгло. Все мое естество напряглось, чувствуя чей-то испытующий пристальный взгляд. Ощущения были такими, будто кто-то зацепился за меня невидимой ниточкой и теперь удерживает ее, тянет на себя, незаметно приближаясь.
Охота началась.
Глава 11
Еще какое-то время я спокойно шла вниз по улице в ожидании команды от Каа’Лима, который должен был послать мне мысленный приказ. За это спасибо ей. Она закрыла мой разум так, что кроме моего дэйурга более никто не мог пробиться в него. Возможно, оно и к лучшему.
Чужой взгляд продолжал жечь спину, и совсем скоро я буквально кожей почувствовала, как к нему присоединяется еще несколько таких же. Никогда бы не подумала, что смогу вот так вот, спиной, ощущать слежку. Но данная способность меня изрядно порадовала. Готовность к нападению вселяла уверенность в себе. И когда Каа’Лим немного взволнованно скомандовал: «Давай!» Я тут же резко свернула вправо в первый попавшийся переулок. Я жила в Тэймире достаточно долго, чтобы изучить окрестные улочки и переулки, и сейчас, не дожидаясь повторного окрика дэйурга, со всех ног припустила вдоль по переулку. Здесь дорога была довольно узкой и скользкой, а с учетом того, какого рода обувь была на мне, приходилось отчаянно балансировать на особенно сложных участках. Но я бежала в точности так, как говорил Лео. Задыхалась, пыхтела, но продолжала бежать куда медленнее, чем могла бы, шаг за шагом приближаясь к оговоренному месту. Я чувствовала, как преследователи начинают свою погоню за мной. Слышала, как лениво стучат их сердца в полной уверенности, что это – лишь простая пробежка и жертва уже попалась в расставленные сети. Это был настоящий гон. Они бежали за мной, после немного отставали, давая возможность оторваться, и нагоняли вновь. Двое из них шли по крышам домов, невесомо, чуть слышно перепрыгивая с одной на другую. Еще двое бежали по параллельным улочкам практически наравне со мной. Лишь иногда один из них отрывался и уходил вперед, должно быть, осматривая местность.
Казалось, что вампиры не воспринимают поимку меня достаточно серьезно. То есть они непременно собирались это сделать, но в то же время для них было важно получить еще и удовольствие от погони. Я понимала: чтобы они ничего не заподозрили, мне следовало испытывать страх или панику, ведь вампиры прекрасно считывают эмоции окружающих существ. Но поскольку актриса из меня не очень, а Лео страдал острой формой перфекционизма, то сейчас у меня в корзинке сидела испуганная чуть ли не до смерти кошка. Угадайте, кто нагнал на животное такой ужас и спрятал его ауру, а заодно и заставил помалкивать? А вот и нет, не Лео, по кошачьему вопросу сработал дэйург. Отловить Мурку, что день и ночь ошивалась на помойке возле таверны, оказалось проще простого. Но вот испугать видавшую виды кису удалось только при помощи магии и особых способностей Каа’Лима. Лео же изменил ее запах и сделал полностью невидимой и неслышимой.
В какой-то момент я почувствовала, что мне хочется поменяться местами с преследователями. Биение их сердец завораживало, то, что я позволяю им бежать за собой, возбуждало, их запах дразнил и словно звал меня. С большим трудом удалось отогнать от себя эти неуместные мысли. Я должна быть собранной. Потому я побежала немного быстрее. Когда впереди показался заветный тупик, передо мной встала еще одна достаточно сложная задача: я должна была упасть. Причем упасть как можно натуральнее, как мог бы сделать это человек. Вот верите, в детстве я бы кувыркалась всю дорогу до нужной точки, а сейчас никак не могла сообразить, как именно следует споткнуться «естественно». Но очень удачно впереди показалась замерзшая лужа. Подвернув под себя стопу, я ожидаемо запуталась в собственных ногах, на которых сейчас были валенки, неуклюже взмахнула руками и ничком рухнула на землю. К моему огорчению, больно мне было по-настоящему. Коротко охнув, я тут же перевернулась и, уже сидя на стылой земле, увидела, как легко прыгают с крыш два вампира, а буквально через мгновение еще одна пара выходит из соседних переулков.
Подгребая под себя ногами, я неуклюже попятилась к стене, при этом мертвой хваткой вцепившись в корзинку. Вампиров, как я и думала, оказалось четверо. Причем среди них была одна женщина, весьма обворожительная миниатюрная блондинка. Один из мужчин тут же вышел вперед, поэтому я решила, что он их главный. Он был высок, красив и статен. Чувствовалась в нем и сила, и привычка руководить, совсем не похож на того, что отключился при виде Лео и Каа’Лима. Разве что цвет глаз и волос у них был схожим. И конечно же я не могла не узнать в нем нашего постояльца.
– Что вам надо от меня? – гаркнула я. Конечно, я хотела, чтобы выглядело это жалостливо, но не думала, что у меня получится. И все же на середине фразы я неожиданно даже для самой себя дала петуха… – Пожалуйста, не трогайте меня! – взмолилась я, подумав, что пора бы уже появиться моим бравым солдатикам.
– У нас есть приказ взять тебя под стражу и доставить на допрос в «Дом четырех смертей», – холодно сказал брюнет, делая несколько шагов в мою сторону.
– За что?! – охнула я, в отчаянии закусывая нижнюю губу. – Я… я… ничего не делала! Пожалуйста, поверьте мне!
– Если это жалкое создание изувечило госпожу, то я просто не знаю, в каком мире живу, – одарив меня пренебрежительным взглядом, хмыкнула блондинка. – Может, хоть попробуем ее, прежде чем арестовывать? – улыбнувшись одними губами, обратилась она к главному.
– Да, хоть так компенсируем потраченное время, – отозвался чересчур худой и, кажется, достаточно молодой вампир.
– А ты что скажешь, Рихард?
– Я не голоден, – буркнул лысый здоровяк, заработав в моих глазах один плюсик. – Пора завязывать с этим делом, и так затянули.
– Согласен, – кивнул главарь банды, как обозначила я их главного для себя. И ему я тоже поставила плюсик.
В этот момент за спинами вампиров из ближайшей подворотни прогулочным шагом вышел Лео, каким-то чудом успев мне подмигнуть, прежде чем собравшиеся обернулись в его сторону. Вампиры тут же насторожились и пристально осмотрели чужака с головы до ног. Лео шел так, словно был погружен в собственные мысли и никого не замечал на ходу. Завистливо глянув на то, как естественно у него это получается, я решила, что непременно запишусь в драмкружок… когда-нибудь. Сейчас демон казался каким-то чахлым, чересчур худым и совершенно безобидным алкашом, если уж быть до конца откровенной. Как ему это удавалось, оставалось только гадать. Я сильно подозревала, что вся эта охота является для него лишь возможностью развеять скуку и что если бы он захотел, то спеленал бы этих товарищей на раз-два. Но Лео хотел развлечься, а значит, играть в его игрушки будем все.
– Ты еще кто такой? – спросил самый молодой из вампиров, что стоял ближе всех к Лео. Демон неожиданно запнулся на середине шага и как-то чересчур медленно обернулся в сторону говорившего.
– А ты? – брезгливо сморщив нос, хмыкнул он.
– Если не хочешь проблем, то лучше вали отсюда, – сказал здоровяк, подходя ближе к своему товарищу.
– А если хочу, то можно мне остаться? Пожа-а-алуйста, – немного жалостливо протянул Лео, покачиваясь из стороны в сторону, словно изрядно набравшийся человек. – О, – заглядывая за спину одному из вампиров, заметил он, – у вас тут и девочки есть! Это очень кстати. Блондинка, сладкая такая, – указывая взглядом на вампиршу и сложив губы бантиком, сказал Лео.
– Нравлюсь, значит? – изогнув бровь, спросила женщина, огибая своих друзей по кругу и подходя к демону ближе. – Ну иди, я тебя приласкаю, – поманив пальчиком, позвала она Лео, который, подслеповато щурясь, расплылся в довольной улыбке и, изрядно покачиваясь, поплелся в объятия вампирши.
– Я знал, что это у нас взаимно, – все еще улыбаясь, сказал он. – Ты не пожалеешь.
– И ты, – ответила она, буквально впиваясь в демона взглядом. Я понимала, что за этим последует внушение. Конечно, за Лео я не переживала, скорее я чувствовала себя так, словно меня посадили в первом ряду на премьере никому еще не известного спектакля. Потому мне скорее было интересно следить за развитием событий. Правда, корзинку я старалась прижать к себе как можно ближе. Все же странно будет, если вместо страха от меня повеет неприкрытым предвкушением.
Тем временем миниатюрная девушка, на две головы ниже Лео, решительно шагнула к нему и чересчур быстро для человеческого глаза запрыгнула на него, обвивая его талию своими ногами. Я, конечно, понимала, что тут нет ничего, подразумевающего секс, но смотреть было неприятно. Особенно когда она обхватила его голову ладонями и начала отводить ее в сторону, чтобы у нее появился доступ к шее Лео. При этом она шепнула ему что-то не слишком разборчивое, глядя прямо в глаза, а этот заср… этот, короче, кивнул и блаженно улыбнулся!
Когда ее клыки вспороли горло Лео, я, кажется, забыла, как дышать. Гнев, всепоглощающий и безумный, взметнулся в душе наравне с растерянностью. Я просто перестала понимать, что происходит. Потеряла нить реальности. Неужели он вот так позволит ей… Но девушка сделала глоток, еще один и, схватившись за горло, буквально сползла к ногам Лео. Вены на ее лице, шее, руках набухли так, что готовы были вот-вот взорваться под кожей. Блондинка захрипела и попыталась встать, опираясь на руки, но так и не смогла. Вместо этого она лишь сильнее припала к земле, а из ее рта потекла густая черная пена.
– Спорим, такой редкостной дряни тебе еще не приходилось пить? – хмыкнул Лео, переступая через нее, а я поняла, что именно сейчас все и начнется, потому отложила корзинку с киской и быстро встала на ноги.
Не было ни паники, ни криков со стороны оставшихся членов команды вампиров. Они, не сговариваясь, обступили Лео полукольцом. Казалось, совершенно позабыв обо мне, они сосредоточились на том, кто реально мог навредить им. Женщина за спиной Лео билась в страшных конвульсиях. Судороги продолжались и продолжались, в то время как она пыталась избавиться от выпитого простым и самым доступным способом. Но ее тело скручивали все новые и новые спазмы, пока она наконец не всхлипнула как-то обреченно и не потеряла сознание.
– Есть еще желающие выпить со мной? То есть из меня? – изогнув бровь, спросил Лео. – Надеюсь, что нет, а то совсем тоскливо выйдет, – хмыкнул он.
После этих его слов на него бросились сразу двое вампиров, здоровяк и самый молодой, а главарь банды стал выплетать что-то магическое и весьма убойное.
Лео схватил самого юного из вампиров за шкирку, как маленького нерадивого щенка, и свернул ему шею, будто и не было в этом ничего сложного. Просто сделал это, словно мимо проходил, отбрасывая тело вампира в сторону потерявшей сознание женщины. Я решительно скинула валенки, быстрее, чем мог бы сделать это человек, а уже в следующую секунду запрыгнула главарю на спину, сжимая его кадык вмиг удлинившимися когтями. Но мой маневр не удался, мужчина ухватил меня за ворот полушубка и с силой потянул вверх, перекидывая через себя и отбрасывая на ближайшую кирпичную стену. Больно ударившись головой и спиной, я как-то потерянно сползла вниз, понимая, что просто не успеваю отразить следующую атаку вампира, который сейчас уже буквально летел на меня.
Сбивая вампира с траектории, перед глазами пронеслась смазанная тень, хотя я прекрасно понимала, кто это. Каа’Лим как всегда успел. Где его носило, интересоваться не хотелось. Сейчас он сидел верхом на вампире и с неимоверной силой обрушивал на него удар за ударом, в то время как Лео держал на руках самого здоровенного из «охотников», и с губ демона стекала тонкая струйка крови. Легко смахнув ее ладонью, он швырнул этого вампира к остальным и поспешил ко мне.
– Эй, ты как? – встревоженно спросил он, присаживаясь рядом со мной. Его пальцы легко развязали узел на моем платке и бережно пробежались по голове.
– Нормально, но такое ощущение, что у меня череп треснул…
– Нет, просто немного оглушило, сейчас пройдет. Посиди немножко так, через пару минут будет лучше. Каа’Лим, – позвал Лео дэйурга, что с увлечением продолжал лупить давно уже не сопротивляющегося вампира. – Хватит месить тесто, иди сюда! Пирожки дома будем делать, – не сдержавшись, добавил он.
Как-то нехотя мой дэйург наконец успокоился, поднялся на ноги и, брезгливо ухватив главаря за ногу, потащил его к нам.
– Так, – повернулся к нему Лео. – Ты понесешь этого и даму, а я – двух других. Мара потащит кошку, – указав пальцем на мою корзинку, серьезно сказал Лео.
«Вообще-то, – несмело отозвался дэйург, – лекари не рекомендовали мне таскать тяжести…»
– Еще слово – и я выпишу тебе новый рецепт, – радушно предложил демон.
– Действительно, может, просто левитируем их? – предложила я, чувствуя себя гораздо лучше и поднимаясь на ноги.
– Эх, женщина, что ты понимаешь? – мечтательно отозвался Лео. – Мы сходили на охоту, у нас есть добыча, что может быть приятнее, чем донести ее до нашего логова?
«Съесть?» – чересчур серьезно поинтересовался Каа’Лим, заработав брезгливый взгляд Лео.
– Я такое, – указал он пальцем на гору из вампиров, – не ем.
Словно груженый караван, мы двигались под покровом иллюзии в сторону дома Лео. Впереди вышагивал Каа’Лим, следом – Лео, и замыкала процессию я с маленькой корзинкой и мирно посапывающей кошкой, которую сразу по завершении операции Каа’Лим сподобился успокоить и усыпить.
Уже в доме, когда мужчины пристроили вампиров где-то на нижних этажах, а заботливый Орэн накрыл для нас троих стол, Лео поделился наболевшим, отпивая из кружки ароматный чай:
– С твоим появлением мой дом все больше начинает напоминать пансионат для сирых и убогих. На нижних этажах с удобством разместились неудачливые охотники-вампиры, еще у меня открылись игротеки, общественные библиотеки, столовая, бар и прочее, все, что требуется для удобства постояльцев. Даже кошку завел… – как-то тоскливо посмотрел он на пришедшую в себя Мурку, что с удовольствием лакала молоко из розового блюдечка. – А верхние этажи заняли переселенцы-изгнанники. Что дальше? Как думаешь, кого еще мне следует заселить, чтобы можно было открыть полноценный зоопарк?
– Зоо… чего? – поинтересовалась я.
– А! – как-то устало отмахнулся он.
Последнее время просыпаться было все сложнее. Даже не так. Лиам, в силу своего происхождения, имел отменное здоровье. Ему хватало всего нескольких часов для полноценного отдыха. Но с тех самых пор как он начал свой путь вслед за вампирами под покровом тьмы, он не мог не заметить того, как меняется его сознание. Все чаще он ловил себя на том, что думает о непонятных ему вещах. Иногда из его памяти выпадало несколько часов кряду, словно кто-то занимал его место в теле и управлял им. Было такое чувство, что его «я» просто вырывают из реальности, погружая в долгий сон. И самое страшное, Лиам понимал, что не в состоянии управлять этим процессом. Если раньше он чувствовал, что всего лишь выполняет клятву, данную тьме, то теперь это происходило без его личного участия. Чем дольше она была рядом с ним, тем меньше оставалось от него-настоящего. Ночами его мучили странные сны-кошмары, чересчур яркие и живые, чтобы оставаться всего лишь снами. Это были воспоминания. Чужая память, которая была наполнена битвами, сражениями, кровью, ненавистью и желанием побеждать. Порой он просыпался, не в силах понять, откуда у него в душе разливается столько гнева и как можно чувствовать кровь противника на своих губах, когда сражался ты с ним лишь во сне. То, что воспоминания принадлежат женщине, он понял не сразу. Когда же до него дошло, то он ужаснулся. Эта незнакомка была похожа на полководца, что провел тысячелетия в боях и пролил море крови. Ее мир зиждился на борьбе, иного она и помыслить не могла.
Порой Лиам представлял себе странные образы, лица, женщин и мужчин с волосами, как у Мары, испытывая при этом странную жгучую ненависть и удовлетворение от того, что их уже нет на этом свете. Их было слишком много, этих странных сереброволосых демонов, а само осознание, что в их смерти виновна именно эта женщина из его снов, вызывало рвотный позыв у Лиама. Тысячи и тысячи образов сменялись один за другим, пока он спал наяву, автоматически перебирая ногами и двигаясь, словно бездушная кукла, вперед, к заданной цели.
Однажды, когда у него не осталось больше сил идти, он упал на колени прямо на стылую землю. Борясь с учащенным дыханием, он прошептал:
– То есть через час уже может заявиться… – задумчиво пробормотал Лео, искоса поглядывая на потерявшего сознание мужчину. – Это хорошо… долго ждать не придется…
– Что? – отчаянно кусая губы и все еще не до конца веря, что с вампиром все в относительном порядке, спросила я. – Что ты хочешь этим сказать?
– Только то, моя дорогая, что сегодня на заре мы идем охотиться на вампиров. Правда круто? – широко улыбнувшись, спросил он, в то время как я просто не могла поверить, что он это серьезно. – Ну ладно, на самом деле – выслеживать драконов интереснее, но тут уж чем богаты, так что не капризничай. Каа’Лим, доставь гаденыша ко мне домой. Пусть Тарий покомандует немножко, а сам возвращайся, у нас еще есть дела…
– Ты уверен, что сработает? – в сто первый раз за этот час поинтересовалась я.
– Да, – устало ответил Лео. – Что может пойти не так? Они ищут тебя, мы позволим ему увидеть тебя прежде, чем он войдет в таверну, а дальше – дело за тобой. Ты уж постарайся. Улепетывай поскорее, но не забывай, что вроде как человек. И беги в сторону моего дома, поняла? Чтобы тащить их потом было удобнее.
– Легко сказать: «Улепетывай», – буркнула я, придерживая подол платья, что Лео заставил меня надеть. Помимо прочего, на мне был тяжелый овечий полушубок, шерстяной платок и валенки.
Сейчас мы находились в двух кварталах от таверны «Три кабана» и ждали команды от Каа’Лима, который должен был подать нам сигнал, как только второй вампир появится в поле его зрения. За этот короткий час была проведена по-настоящему колоссальная работа. Каа’Лим отволок вампира в дом Лео, мне пришлось вспомнить, как пах второй вампир, и удерживать этот запах мысленно, чтобы мои «подельники» могли его почувствовать. С Каа’Лимом проблем не возникло, в то время как Лео чуял все, кроме того, что нужно. Потому образец запаха ему передал уже дэйург. После чего Лео ограбил комнату какого-то заезжего купца, хорошенько прошерстив гардероб его жены. Почистил одежду, избавив от запаха прежней хозяйки, а потом сделал то, что просто не укладывалось у меня в голове. Оказывается, с того момента, как я покинула МАМ, мой запах изменился. Происходило это потому, что менялась и я, а соответственно и мой состав крови. То есть полтора месяца назад воняла я совсем не так, как сейчас… Хорошо, пахла. Так вот, пользуясь воспоминаниями Каа’Лима о моем запахе до поступления в МАМ и своими личными с момента нашей первой встречи, Лео создал иллюзию аромата и привязал его к новой одежде!
– Как такое возможно?! – пораженно спросила я, а демон лишь легко улыбнулся в ответ.
– Нет ничего невозможного. Все блоки – лишь у тебя в голове, – чуть прикрыв глаза, сказал Лео. Вероятно, сейчас он делал эту самую привязку ко мне. – Эх, мне бы хоть капельку крови, – пробормотал он себе под нос.
– Зачем?
– Запах был бы интенсивнее, – тут же ответил он. – А так по идее он должен почувствовать, если, конечно, не слабее своего соседа, тогда уже не поручусь…
«Идет!» – привлекая наше внимание, чересчур сильно заорал Каа’Лим. Я и Лео невольно схватились за головы.
«Не ори ты! Думаешь, если вложишь в ментальный посыл побольше силы, то я лучше тебя пойму? У меня мозги так взорвутся!» – пробурчала я, поворачиваясь к Лео в ожидании, так сказать, напутствия.
– Чего? – непонимающе посмотрел он на меня.
– Ну, может, посоветуешь мне что-нибудь? – спросила я.
Некоторое время Лео просто молчаливо смотрел на меня. В предрассветном полумраке его глаза немного светились теплым золотым сиянием.
– Просто знай, что я рядом. Поняла? – наконец серьезно сказал он. – Давай, вперед, на рынок за едой, – сказал он, всучив мне плетеную корзину, с которой я должна была топать вниз по улице.
Некоторое время я шла так, как если бы и правда отправилась делать покупки. На самом деле таких, как я, спешащих попасть на рынок до того, как солнце встало, было достаточно много. То тут то там открывались двери ближайших домов, и укутанные в платки и теплые полушубки женщины спешно семенили по мерзлой дороге в сторону центрального рынка. Наверное, где-то совсем рядом, в Каргене, сейчас на улицу вышла и мама. Должно быть, так же, как и я, она держит в руках большую корзинку, куда будет складывать купленные продукты, думая о том, как же хорошо, что двум ее детям не приходится заботиться о хлебе насущном, что совсем скоро ее сын закончит МАМ и приедет домой. Будет помогать ей. Наверняка она мечтает о том, как жизнь семьи изменится с нашим возвращением. Только вот ни один из нас не вернется.
В какой-то момент спину словно огнем обожгло. Все мое естество напряглось, чувствуя чей-то испытующий пристальный взгляд. Ощущения были такими, будто кто-то зацепился за меня невидимой ниточкой и теперь удерживает ее, тянет на себя, незаметно приближаясь.
Охота началась.
Глава 11
Еще какое-то время я спокойно шла вниз по улице в ожидании команды от Каа’Лима, который должен был послать мне мысленный приказ. За это спасибо ей. Она закрыла мой разум так, что кроме моего дэйурга более никто не мог пробиться в него. Возможно, оно и к лучшему.
Чужой взгляд продолжал жечь спину, и совсем скоро я буквально кожей почувствовала, как к нему присоединяется еще несколько таких же. Никогда бы не подумала, что смогу вот так вот, спиной, ощущать слежку. Но данная способность меня изрядно порадовала. Готовность к нападению вселяла уверенность в себе. И когда Каа’Лим немного взволнованно скомандовал: «Давай!» Я тут же резко свернула вправо в первый попавшийся переулок. Я жила в Тэймире достаточно долго, чтобы изучить окрестные улочки и переулки, и сейчас, не дожидаясь повторного окрика дэйурга, со всех ног припустила вдоль по переулку. Здесь дорога была довольно узкой и скользкой, а с учетом того, какого рода обувь была на мне, приходилось отчаянно балансировать на особенно сложных участках. Но я бежала в точности так, как говорил Лео. Задыхалась, пыхтела, но продолжала бежать куда медленнее, чем могла бы, шаг за шагом приближаясь к оговоренному месту. Я чувствовала, как преследователи начинают свою погоню за мной. Слышала, как лениво стучат их сердца в полной уверенности, что это – лишь простая пробежка и жертва уже попалась в расставленные сети. Это был настоящий гон. Они бежали за мной, после немного отставали, давая возможность оторваться, и нагоняли вновь. Двое из них шли по крышам домов, невесомо, чуть слышно перепрыгивая с одной на другую. Еще двое бежали по параллельным улочкам практически наравне со мной. Лишь иногда один из них отрывался и уходил вперед, должно быть, осматривая местность.
Казалось, что вампиры не воспринимают поимку меня достаточно серьезно. То есть они непременно собирались это сделать, но в то же время для них было важно получить еще и удовольствие от погони. Я понимала: чтобы они ничего не заподозрили, мне следовало испытывать страх или панику, ведь вампиры прекрасно считывают эмоции окружающих существ. Но поскольку актриса из меня не очень, а Лео страдал острой формой перфекционизма, то сейчас у меня в корзинке сидела испуганная чуть ли не до смерти кошка. Угадайте, кто нагнал на животное такой ужас и спрятал его ауру, а заодно и заставил помалкивать? А вот и нет, не Лео, по кошачьему вопросу сработал дэйург. Отловить Мурку, что день и ночь ошивалась на помойке возле таверны, оказалось проще простого. Но вот испугать видавшую виды кису удалось только при помощи магии и особых способностей Каа’Лима. Лео же изменил ее запах и сделал полностью невидимой и неслышимой.
В какой-то момент я почувствовала, что мне хочется поменяться местами с преследователями. Биение их сердец завораживало, то, что я позволяю им бежать за собой, возбуждало, их запах дразнил и словно звал меня. С большим трудом удалось отогнать от себя эти неуместные мысли. Я должна быть собранной. Потому я побежала немного быстрее. Когда впереди показался заветный тупик, передо мной встала еще одна достаточно сложная задача: я должна была упасть. Причем упасть как можно натуральнее, как мог бы сделать это человек. Вот верите, в детстве я бы кувыркалась всю дорогу до нужной точки, а сейчас никак не могла сообразить, как именно следует споткнуться «естественно». Но очень удачно впереди показалась замерзшая лужа. Подвернув под себя стопу, я ожидаемо запуталась в собственных ногах, на которых сейчас были валенки, неуклюже взмахнула руками и ничком рухнула на землю. К моему огорчению, больно мне было по-настоящему. Коротко охнув, я тут же перевернулась и, уже сидя на стылой земле, увидела, как легко прыгают с крыш два вампира, а буквально через мгновение еще одна пара выходит из соседних переулков.
Подгребая под себя ногами, я неуклюже попятилась к стене, при этом мертвой хваткой вцепившись в корзинку. Вампиров, как я и думала, оказалось четверо. Причем среди них была одна женщина, весьма обворожительная миниатюрная блондинка. Один из мужчин тут же вышел вперед, поэтому я решила, что он их главный. Он был высок, красив и статен. Чувствовалась в нем и сила, и привычка руководить, совсем не похож на того, что отключился при виде Лео и Каа’Лима. Разве что цвет глаз и волос у них был схожим. И конечно же я не могла не узнать в нем нашего постояльца.
– Что вам надо от меня? – гаркнула я. Конечно, я хотела, чтобы выглядело это жалостливо, но не думала, что у меня получится. И все же на середине фразы я неожиданно даже для самой себя дала петуха… – Пожалуйста, не трогайте меня! – взмолилась я, подумав, что пора бы уже появиться моим бравым солдатикам.
– У нас есть приказ взять тебя под стражу и доставить на допрос в «Дом четырех смертей», – холодно сказал брюнет, делая несколько шагов в мою сторону.
– За что?! – охнула я, в отчаянии закусывая нижнюю губу. – Я… я… ничего не делала! Пожалуйста, поверьте мне!
– Если это жалкое создание изувечило госпожу, то я просто не знаю, в каком мире живу, – одарив меня пренебрежительным взглядом, хмыкнула блондинка. – Может, хоть попробуем ее, прежде чем арестовывать? – улыбнувшись одними губами, обратилась она к главному.
– Да, хоть так компенсируем потраченное время, – отозвался чересчур худой и, кажется, достаточно молодой вампир.
– А ты что скажешь, Рихард?
– Я не голоден, – буркнул лысый здоровяк, заработав в моих глазах один плюсик. – Пора завязывать с этим делом, и так затянули.
– Согласен, – кивнул главарь банды, как обозначила я их главного для себя. И ему я тоже поставила плюсик.
В этот момент за спинами вампиров из ближайшей подворотни прогулочным шагом вышел Лео, каким-то чудом успев мне подмигнуть, прежде чем собравшиеся обернулись в его сторону. Вампиры тут же насторожились и пристально осмотрели чужака с головы до ног. Лео шел так, словно был погружен в собственные мысли и никого не замечал на ходу. Завистливо глянув на то, как естественно у него это получается, я решила, что непременно запишусь в драмкружок… когда-нибудь. Сейчас демон казался каким-то чахлым, чересчур худым и совершенно безобидным алкашом, если уж быть до конца откровенной. Как ему это удавалось, оставалось только гадать. Я сильно подозревала, что вся эта охота является для него лишь возможностью развеять скуку и что если бы он захотел, то спеленал бы этих товарищей на раз-два. Но Лео хотел развлечься, а значит, играть в его игрушки будем все.
– Ты еще кто такой? – спросил самый молодой из вампиров, что стоял ближе всех к Лео. Демон неожиданно запнулся на середине шага и как-то чересчур медленно обернулся в сторону говорившего.
– А ты? – брезгливо сморщив нос, хмыкнул он.
– Если не хочешь проблем, то лучше вали отсюда, – сказал здоровяк, подходя ближе к своему товарищу.
– А если хочу, то можно мне остаться? Пожа-а-алуйста, – немного жалостливо протянул Лео, покачиваясь из стороны в сторону, словно изрядно набравшийся человек. – О, – заглядывая за спину одному из вампиров, заметил он, – у вас тут и девочки есть! Это очень кстати. Блондинка, сладкая такая, – указывая взглядом на вампиршу и сложив губы бантиком, сказал Лео.
– Нравлюсь, значит? – изогнув бровь, спросила женщина, огибая своих друзей по кругу и подходя к демону ближе. – Ну иди, я тебя приласкаю, – поманив пальчиком, позвала она Лео, который, подслеповато щурясь, расплылся в довольной улыбке и, изрядно покачиваясь, поплелся в объятия вампирши.
– Я знал, что это у нас взаимно, – все еще улыбаясь, сказал он. – Ты не пожалеешь.
– И ты, – ответила она, буквально впиваясь в демона взглядом. Я понимала, что за этим последует внушение. Конечно, за Лео я не переживала, скорее я чувствовала себя так, словно меня посадили в первом ряду на премьере никому еще не известного спектакля. Потому мне скорее было интересно следить за развитием событий. Правда, корзинку я старалась прижать к себе как можно ближе. Все же странно будет, если вместо страха от меня повеет неприкрытым предвкушением.
Тем временем миниатюрная девушка, на две головы ниже Лео, решительно шагнула к нему и чересчур быстро для человеческого глаза запрыгнула на него, обвивая его талию своими ногами. Я, конечно, понимала, что тут нет ничего, подразумевающего секс, но смотреть было неприятно. Особенно когда она обхватила его голову ладонями и начала отводить ее в сторону, чтобы у нее появился доступ к шее Лео. При этом она шепнула ему что-то не слишком разборчивое, глядя прямо в глаза, а этот заср… этот, короче, кивнул и блаженно улыбнулся!
Когда ее клыки вспороли горло Лео, я, кажется, забыла, как дышать. Гнев, всепоглощающий и безумный, взметнулся в душе наравне с растерянностью. Я просто перестала понимать, что происходит. Потеряла нить реальности. Неужели он вот так позволит ей… Но девушка сделала глоток, еще один и, схватившись за горло, буквально сползла к ногам Лео. Вены на ее лице, шее, руках набухли так, что готовы были вот-вот взорваться под кожей. Блондинка захрипела и попыталась встать, опираясь на руки, но так и не смогла. Вместо этого она лишь сильнее припала к земле, а из ее рта потекла густая черная пена.
– Спорим, такой редкостной дряни тебе еще не приходилось пить? – хмыкнул Лео, переступая через нее, а я поняла, что именно сейчас все и начнется, потому отложила корзинку с киской и быстро встала на ноги.
Не было ни паники, ни криков со стороны оставшихся членов команды вампиров. Они, не сговариваясь, обступили Лео полукольцом. Казалось, совершенно позабыв обо мне, они сосредоточились на том, кто реально мог навредить им. Женщина за спиной Лео билась в страшных конвульсиях. Судороги продолжались и продолжались, в то время как она пыталась избавиться от выпитого простым и самым доступным способом. Но ее тело скручивали все новые и новые спазмы, пока она наконец не всхлипнула как-то обреченно и не потеряла сознание.
– Есть еще желающие выпить со мной? То есть из меня? – изогнув бровь, спросил Лео. – Надеюсь, что нет, а то совсем тоскливо выйдет, – хмыкнул он.
После этих его слов на него бросились сразу двое вампиров, здоровяк и самый молодой, а главарь банды стал выплетать что-то магическое и весьма убойное.
Лео схватил самого юного из вампиров за шкирку, как маленького нерадивого щенка, и свернул ему шею, будто и не было в этом ничего сложного. Просто сделал это, словно мимо проходил, отбрасывая тело вампира в сторону потерявшей сознание женщины. Я решительно скинула валенки, быстрее, чем мог бы сделать это человек, а уже в следующую секунду запрыгнула главарю на спину, сжимая его кадык вмиг удлинившимися когтями. Но мой маневр не удался, мужчина ухватил меня за ворот полушубка и с силой потянул вверх, перекидывая через себя и отбрасывая на ближайшую кирпичную стену. Больно ударившись головой и спиной, я как-то потерянно сползла вниз, понимая, что просто не успеваю отразить следующую атаку вампира, который сейчас уже буквально летел на меня.
Сбивая вампира с траектории, перед глазами пронеслась смазанная тень, хотя я прекрасно понимала, кто это. Каа’Лим как всегда успел. Где его носило, интересоваться не хотелось. Сейчас он сидел верхом на вампире и с неимоверной силой обрушивал на него удар за ударом, в то время как Лео держал на руках самого здоровенного из «охотников», и с губ демона стекала тонкая струйка крови. Легко смахнув ее ладонью, он швырнул этого вампира к остальным и поспешил ко мне.
– Эй, ты как? – встревоженно спросил он, присаживаясь рядом со мной. Его пальцы легко развязали узел на моем платке и бережно пробежались по голове.
– Нормально, но такое ощущение, что у меня череп треснул…
– Нет, просто немного оглушило, сейчас пройдет. Посиди немножко так, через пару минут будет лучше. Каа’Лим, – позвал Лео дэйурга, что с увлечением продолжал лупить давно уже не сопротивляющегося вампира. – Хватит месить тесто, иди сюда! Пирожки дома будем делать, – не сдержавшись, добавил он.
Как-то нехотя мой дэйург наконец успокоился, поднялся на ноги и, брезгливо ухватив главаря за ногу, потащил его к нам.
– Так, – повернулся к нему Лео. – Ты понесешь этого и даму, а я – двух других. Мара потащит кошку, – указав пальцем на мою корзинку, серьезно сказал Лео.
«Вообще-то, – несмело отозвался дэйург, – лекари не рекомендовали мне таскать тяжести…»
– Еще слово – и я выпишу тебе новый рецепт, – радушно предложил демон.
– Действительно, может, просто левитируем их? – предложила я, чувствуя себя гораздо лучше и поднимаясь на ноги.
– Эх, женщина, что ты понимаешь? – мечтательно отозвался Лео. – Мы сходили на охоту, у нас есть добыча, что может быть приятнее, чем донести ее до нашего логова?
«Съесть?» – чересчур серьезно поинтересовался Каа’Лим, заработав брезгливый взгляд Лео.
– Я такое, – указал он пальцем на гору из вампиров, – не ем.
Словно груженый караван, мы двигались под покровом иллюзии в сторону дома Лео. Впереди вышагивал Каа’Лим, следом – Лео, и замыкала процессию я с маленькой корзинкой и мирно посапывающей кошкой, которую сразу по завершении операции Каа’Лим сподобился успокоить и усыпить.
Уже в доме, когда мужчины пристроили вампиров где-то на нижних этажах, а заботливый Орэн накрыл для нас троих стол, Лео поделился наболевшим, отпивая из кружки ароматный чай:
– С твоим появлением мой дом все больше начинает напоминать пансионат для сирых и убогих. На нижних этажах с удобством разместились неудачливые охотники-вампиры, еще у меня открылись игротеки, общественные библиотеки, столовая, бар и прочее, все, что требуется для удобства постояльцев. Даже кошку завел… – как-то тоскливо посмотрел он на пришедшую в себя Мурку, что с удовольствием лакала молоко из розового блюдечка. – А верхние этажи заняли переселенцы-изгнанники. Что дальше? Как думаешь, кого еще мне следует заселить, чтобы можно было открыть полноценный зоопарк?
– Зоо… чего? – поинтересовалась я.
– А! – как-то устало отмахнулся он.
Последнее время просыпаться было все сложнее. Даже не так. Лиам, в силу своего происхождения, имел отменное здоровье. Ему хватало всего нескольких часов для полноценного отдыха. Но с тех самых пор как он начал свой путь вслед за вампирами под покровом тьмы, он не мог не заметить того, как меняется его сознание. Все чаще он ловил себя на том, что думает о непонятных ему вещах. Иногда из его памяти выпадало несколько часов кряду, словно кто-то занимал его место в теле и управлял им. Было такое чувство, что его «я» просто вырывают из реальности, погружая в долгий сон. И самое страшное, Лиам понимал, что не в состоянии управлять этим процессом. Если раньше он чувствовал, что всего лишь выполняет клятву, данную тьме, то теперь это происходило без его личного участия. Чем дольше она была рядом с ним, тем меньше оставалось от него-настоящего. Ночами его мучили странные сны-кошмары, чересчур яркие и живые, чтобы оставаться всего лишь снами. Это были воспоминания. Чужая память, которая была наполнена битвами, сражениями, кровью, ненавистью и желанием побеждать. Порой он просыпался, не в силах понять, откуда у него в душе разливается столько гнева и как можно чувствовать кровь противника на своих губах, когда сражался ты с ним лишь во сне. То, что воспоминания принадлежат женщине, он понял не сразу. Когда же до него дошло, то он ужаснулся. Эта незнакомка была похожа на полководца, что провел тысячелетия в боях и пролил море крови. Ее мир зиждился на борьбе, иного она и помыслить не могла.
Порой Лиам представлял себе странные образы, лица, женщин и мужчин с волосами, как у Мары, испытывая при этом странную жгучую ненависть и удовлетворение от того, что их уже нет на этом свете. Их было слишком много, этих странных сереброволосых демонов, а само осознание, что в их смерти виновна именно эта женщина из его снов, вызывало рвотный позыв у Лиама. Тысячи и тысячи образов сменялись один за другим, пока он спал наяву, автоматически перебирая ногами и двигаясь, словно бездушная кукла, вперед, к заданной цели.
Однажды, когда у него не осталось больше сил идти, он упал на колени прямо на стылую землю. Борясь с учащенным дыханием, он прошептал: