Айша побледнела. Ее голова затряслась, как будто с ней случился припадок.

– Я узнала у господина Карима. Тебя ждут пытки, прилюдное бичевание плетьми, а затем тебя сварят заживо в кипящем масле. Если конечно, до этого старшие жены господина Маруфа или их семьи не захотят добавить тебе несколько неприятных дней. Например, тебя будут погружать в масло не сразу, а постепенно, день за днем.

– Если у достопочтенных ханум хватит на это здоровья, – процедила сквозь зубы Айша.

– Хватит, Айша. Они идут на поправку, если тебе так интересно.

Айша расхохоталась.

– Ты лжешь, голодранка. Проклятие можно снять, только уничтожив лепешку и заклинание. А это невозможно.

– Я бросила их в огонь.

Айша снова побледнела.

– Ты хочешь сказать, что заклинание просто сгорело, как старое письмо?

– Конечно, не сразу. Я видела, как оно защищалось. Но я смогла утихомирить чудище, в которое оно обратилось.

Бывшая управительница опять затряслась. Спокойствие Лейлы, ее появление здесь и этот новый тон убедили ее. Она вдруг потеряла свою строгую осанку, ее плечи округлились, а надменное выражение на лице сменилось усталостью.

– Так ты за этим явилась? Позлорадствовать?

– Нет, задать вопросы.

– Вопросы? И что же ты хочешь узнать?

– Ты сказала, что видела кольцо в Долине джиннов, значит, ты там была?

– Да, – устало ответила изгнанница.

– Но как тебе удалось вернуться? Ведь люди не могут уйти из Долины джиннов.

– Не могут, если такова будет воля Верховного ифрита. Но если он не собирается тебя задерживать, можно вернуться в мир людей.

– Расскажи мне, как туда попасть.

– Тебе? Зачем тебе это?

– Тебя это не касается, Айша. Говори!

– Долина джиннов – не город и не страна, туда нельзя добраться по дороге. Есть много путей. Всматриваться в зеркало, пока само зло не появится в отражении вместо твоего лица. Читать заклинания над дымом костра, пока туман не покроет все вокруг, а когда он рассеется, ты окажешься там. Или открыть любую дверь ключом, над которым совершили магические обряд. Есть и другие способы, так что выбирай.

Ее тон снова стал чуть насмешливым, ироничным. Она наверняка думала, что поставила Лейлу в тупик своим ответом, но когда взглянула на нее, то поразилась. Торжествующая улыбка украшала лицо бывшей хозяйки – в произнесенных словах ей открылась правда, которую она искала.

– Это все? – почти прорычала Айша.

– Нет, не все. Мне нужно знать, зачем ты пыталась проклясть меня и остальных жен. Почему ты хотела погубить нас? Ведь дело не в нас, а в Маруфе, ты мстила ему, а имена жен вписывала только тогда, когда они выходили за него замуж.

– Ты хочешь знать слишком много, голодранка!

– Ты забыла, что тебя ждет, если ты не будешь мне отвечать?

Айша не успела ответить, как в ее лачугу ввалились стражники. Один из них ударил обернувшуюся на шум старуху в грудь, и та упала. Другой подбежал к Лейле.

– Кто ты? Как попала сюда? – заорал он.

Лейла не ответила, а бросилась к Айше. Ей важно было получить ответ, пока стража не заставила ее уйти.

– Отвечай, Айша! Ответь на мой вопрос!

Айша со стоном стала тяжело подниматься с земляного пола, держась рукой за ушибленное место. Несмотря на боль, она улыбалась, и эта улыбка ничего хорошего не сулила. Она ни за что не ответит, пусть даже она и поверила в ложь про котел с кипящим маслом и господина Карима, который придет за ней. И тогда Лейле пришла в голову еще одна мысль.

– Кто такая Уарда? Кто такая Уарда, Айша?

Улыбка сползла с лица правительницы, и она бросилась в сторону Лейлы, подняв руку, в которой оказался зажатым камень – наверное, она подняла его с пола, когда вставала. Стоящий рядом с Лейлой стражник, видимо, решил, что пленница бросается на него, и легким выпадом остановил ее. Айша как будто наткнулась на невидимое препятствие. С уголка губ потекла тонкая струйка крови. Лейла перевела взгляд на ее грудь и вскрикнула – стражник остановил Айшу копьем, пронзив ее грудь. На ее грязных лохмотьях расплывалось кровавое пятно. Тайна Уарды и проклятия умерли вместе с ней.

– Что вы наделали? – закричала Лейла.

Стражники повернулись к ней, и ей стало страшно. Что они сделают с ней? Тоже проткнут копьем? Запрут в тюрьме? Оставят здесь навсегда и заставят каждый день работать на руднике?

Она изо всех сил закричала и бросилась с места. От неожиданности стражники не отреагировали, и ей удалось выбежать из лачуги. Со всех ног она бросилась по улице. «Дверь, мне нужна дверь!» – билась в ее голове мысль. Но лачуги здесь были, как одна, без дверей, с узкими окнами, кое-где заткнутыми соломой, кое-где завешанными грязными тряпками. Наконец она увидела совсем другой дом – высокий, с аккуратным садиком перед ним, а главное – с тяжелой деревянной дверью, надежно запертой на замок. Скорее всего, здесь жили стражники или правитель города. Стража почти догнала ее. На ходу Лейла запустила руку в котомку и открыла шкатулку. Как она и ожидала, ее пальцы сразу нащупали ключ – он был на этот раз намного больше, чем когда она открывала шкатулку с кольцом. Она вынула его и вставила в замочную скважину.


– Эй, что ты делаешь? – раздался рядом голос. Стражники догнали ее и направили на нее свои копья. Они успокоились – куда денется от них незнакомка, которая вдруг остановилась и пытается открыть дверь?

Дверь открылась, Лейла проскользнула за нее и закрыла за собой. Стражники засмеялись.

– Смотри, так торопилась порадовать нас, что прибежала к нам раньше нас! – загоготал один из них. – Это тебе не местные старухи! Хорошо, что мы первые.

Он подмигнул своему напарнику и подошел к двери, толкнул ее и вошел. Вдвоем они обошли все помещения дома стражи, но так и не нашли и следа девушки. Чертыхаясь и проклиная все на свете, оббегали они улицу за улицей, заглядывая в каждую лачугу. Она от них не уйдет! Вокруг пустыня, а пленники в надежде на послабление в работе с радостью расскажут, где прячется таинственная незнакомка. Они искали до наступления ночи, рассказали остальным стражникам, и те продолжали поиски и на следующий день. Никто не нашел девушку, никто не видел ее следов в пустыне, а старуха, к которой она пришла, была заколота копьем и не могла ничего рассказать.





Глава 8




Вокруг был странный полумрак. Солнца не было видно, да и неба, похоже, не было. Промозглый холод заставил ее дрожать, а странная тишина пугала. Лейла видела довольно хорошо, несмотря на полумрак. Под ногами была каменная дорога, которая терялась в легкой дымке вдалеке. Ни деревьев, ни травы в этом мире не было. Вдоль дороги стояли странные здания – не дома, не лачуги, не дворцы. Они напоминали огромные каменные коробки без окон и без дверей. Было непонятно, есть ли кто-то или что-то внутри. Лейла посмотрела на свою руку – кольцо стало немного уже, чем раньше, и на нем проступили буквы. Они складывались в слова, которые девушка прочитать не могла.

«Они звали меня, я сумею найти дорогу», – подумала Лейла. Она пошла по каменной тропе, разглядывая странные сооружения, которые отличались только размером. Издалека начали доноситься звуки – крики, голоса, плач. Девушка решительно продолжала свой путь. Она прижимала к груди котомку, в которой были все ее сокровища. У нее промелькнула мысль открыть книгу и попробовать найти в ней совет, но что-то ее остановило. Это была последняя вещь, которую никто не собирался у нее отнимать – ни дух пустыни, ни джинны. Надо сохранить ее до конца, не показывая ее в этом странном месте.

От холода пальцы свело, ее руки посинели. Ноги ныли от боли – каждый шаг по каменной дороге словно пронизывал ее холодом, причинял боль. Идти было все труднее и труднее, а конца странной тропинке не было видно. Казалось, что она идет уже долгие часы, но ничего вокруг не менялось – так же вдали виднелся легкий туман, откуда доносились крики, так же вдоль дороги возникали каменные строения. Как ни пыталась она приблизиться к туману, у нее не получалось.

Волосы Лейлы покрылись белой изморозью, одежда никак не защищала ее, как ни старалась она посильнее закутаться. Наконец усталость стала настолько невыносимой, что девушка упала на острые камни и закричала от боли. Неужели это все? Она просто замерзнет здесь насмерть, так и не найдя Маруфа? Она преодолела все это, чтобы погибнуть в Долине джиннов, так никого не встретив? Или именно этого хотели злые духи, когда говорили о троне смерти? Лейла не могла шевелиться, ей хотелось закрыть глаза и уснуть. Так странно попасть после жаркой пустыни сюда, в это холодное место… Может, если она немного поспит, у нее появятся силы идти дальше?

Она подложила под голову котомку и свернулась клубочком на краю дороги, пытаясь устроиться так, чтобы камни как можно меньше впивались в тело. Жаль, что она так и не увидела Маруфа. Любовь была единственной вещью, которая согревала ей душу, которая давала желание жить. Как было бы хорошо снова оказаться в его объятиях, прижаться к его горячему телу, он сумел бы отогреть ее. Сколько всего случилось с тех пор, как она нашла волшебное кольцо, в ее жизни больше не было и минуты покоя, и только дни, проведенные с любимым мужем, дарили ей спокойствие.

Кольцо! Мысль пришла ей внезапно, когда глаза уже были готовы закрыться. Негнущимися пальцами она начала сдирать кольцо со своей руки. Оно не поддавалось, ей казалось, что оно стало совсем плотно прилегать к телу. Лейла дергала кольцо, пытаясь снять его, и чувствовала нестерпимую боль. По руке текла кровь. Когда-то она уже это чувствовала и видела… Да, в странном сне, когда явился ей джинн! Он сдирал кольцо, как она сдирает его сейчас. Оно не поддавалось. Лейла нащупала камень у дороги и ударила по руке. Резкая боль пронзила ее – ударом она сломала себе запястье. Кисть повисла без движения, но кольцо слегка поддалось. Не обращая внимания на боль, она снова стала стягивать его с себя. Она уже не сдерживала крик, надеясь, что это поможет ей отвлечься и избавиться от кольца. Наконец медленно, сдирая кожу, она сняла кольцо с себя. Держа его здоровой рукой, она приоткрыла свою шкатулку и просто бросила его туда. Кольцо нужно сохранить, чтобы отдать духу пустыни.

Вдруг все вокруг начало меняться. Холод уходил, воздух становился теплее. Странные строения превращались в обычные городские дома, а дорога – в улицу. Туман вдали стал рассеиваться, полумрак начал исчезать, появился яркий, делающий больно глазам свет. Лейла обернулась – она сидела на земле на небольшой площади, вымощенной камнем, перед дворцом, фасад которого украшали каменные изваяния. Прижав больную руку здоровой к телу, она с трудом поднялась. Дверь во дворце была распахнута. Девушка направилась внутрь.

В помещениях дворца не было окон, они освящались масляными лампами. Пройдя анфиладу до конца, Лейла оказалась в огромном зале. Вдоль стен в нем стояли очень высокие мужчины и женщины в черных балахонах. На их странных лицах не было улыбок. Глаза сверкали красным, длинные черные волосы не были ничем не связаны и спадали почти до земли. Все смотрели на Лейлу выжидающе, но ничего не говорили. Напротив входа стоял трон, на котором сидело существо с огромными рогами. Его глаза были такими же красными, как и у других, но лицо мало напоминало человеческое. Он хищно улыбнулся, и Лейла поняла, что именно он явился к ней во сне. Она добралась до Долины джиннов, она добралась до самих джиннов.

– Приветствуем тебя, дочь сахиры! Ты пришла исполнить свое предназначение!

– Нет, – закричала Лейла. – Я пришла спасти своего мужа! Вы обещали отпустить его, если я явлюсь. Я явилась. Сдержите свое обещание!

Джинны вокруг захохотали.

– Ты всего лишь человек, дочь сахиры. Как ты смеешь говорить так с нами?

– Я знаю, что вам надо. Вам нужна моя сила, но я должна сама отдать ее. Вы можете убить меня, но ничего не получите. Если вы отпустите Маруфа, я отдам вам все, что захотите. Мне не нужна эта сила.

Вокруг стало тихо. Больше никто не смеялся. Верховный джинн нахмурился.

– Нам не нужен твой муж. Мы отпустим его.

– Я хочу с ним поговорить!

– Нет, дочь сахиры. Ты увидишь, как он возвращается домой, но он не увидит тебя.

Лейла посмотрела на свою сломанную руку, на грязную одежду. Наверное, так даже лучше. Пусть Маруф сохранит воспоминания о ней, когда она была красивой, счастливой и беззаботной.

– Тогда я хочу видеть, как он возвращается домой.

Джинн хлопнул в ладоши, и перед Лейлой очутилось зеркало. Она увидела Маруфа, прикованного цепями к стене в темнице. Сердце ее сжалось – он выглядел больным и усталым. Джинн снова хлопнул в ладоши, и цепи с рук и ног ее мужа упали. Он удивленно посмотрел на них и вскочил на ноги. Перед ним приоткрылась дверь. Он толкнул ее, и на его лице появилось изумление. Лейла увидела, что за открывшейся дверью показались покои дворца Маруфа в Саранде. Он осторожно перешагнул за порог, и дверь за ним захлопнулась.

– Твой муж дома. Он в безопасности. Мы выполнили свое обещание.

Лейла закрыла глаза. По ее щекам текли слезы. Она даже не могла поговорить с любимым, не дала ему знать, что пришла за ним! Он так и не узнает, что она спасла его, что она проделала такой путь. Что же, он будет счастлив со своими первыми женами, которые идут на поправку, окружат его лаской и заботой, родят ему детей. Он сможет даже взять себе в жены еще одну девушку, если захочет, и она будет жить в ее покоях, гулять по ее саду и ждать Маруфа по вечерам. Боль в руке была несравнимо слабее, чем боль в ее душе. Казалось, что сердце раскалывается надвое, мысль о потерянном любимом мучила ее. Пусть все это закончится! Пусть они заберут ее силу! Пусть даже убьют ее, она просто перестанет страдать.

– Я не знаю, почему должна умереть. Но теперь мне все равно, – безразлично сказала она. – Вы можете убить меня.

– Мы не можем даже дотронуться до тебя, дочь сахиры, – рассмеялся джинн. – Иначе бы мы просто похитили тебя, а не твоего мужа. Ты должна была прийти сама. И на трон ты должна взойти сама.

– Почему? Что такого во мне? Что за проклятие такое?

– Ты ошибаешься. Это не проклятие. Твоя мать была сахирой, но полюбила обычного человека. Она отреклась от своего искусства и попыталась жить нормальной жизнью. Но когда родилась ты, она поняла, в какой мир она тебя привела. Тебе угрожали, тебя хотели убить. Она ушла, но решила огородить тебя от бед. Она прибыла сюда, в долину джиннов, чтобы просить для тебя защиты. Нам неинтересны проблемы людей, и ей никто не хотел помогать. И тогда она украла из нашей сокровищницы самый сильный амулет.

– Мое кольцо? – спросила Лейла.

– Нет, твое кольцо изготовили люди, много веков назад. Оно не интересовало нас, потому что оно слишком своенравное. Твоя мать сумела укротить его и передать тебе, но нам оно не нужно.

– Так что же украла моя мать?