Первый в ряду выпускает из кончика волшебной палочки струю пламени, огонь бьёт точно в цель, взрываясь у самой мишени.

Зрители-гарднерийцы аплодируют и приветствуют меткий удар радостными возгласами. Кельты следят за состязаниями молча, сложив руки на груди и обмениваясь беспокойными взглядами.

Остальные военные в шеренге поражают цель огнём, повторяя успех товарища.

Фэллон выступает последней.

Дождавшись тишины, она резким взмахом волшебной палочки отправляет в цель ледяное копьё. Сияющее остриё врезается в мишень с оглушительным треском, и красный круг взрывается, превратившись в огромный шар из маленьких белых копий. Они разлетаются и поражают каждую вторую мишень в ряду, сбивая её на землю.

Над полем в полной тишине медленно рассеивается облачко ледяного тумана.

– Победитель назван! – объявляет судья. – Маг Фэллон Бэйн!

Гарднерийцы разражаются приветствиями, военные стажёры, громко и отчаянно фальшивя, поют наш гимн.

Меня покидают последние капли храбрости. Выбравшись из толпы, я ковыляю к раскидистому дереву в отдалении, падаю без сил на влажную траву и, уронив голову на руки, даю волю слезам.

– Эллорен!

Кто-то трясёт меня за плечо. Рядом присели на корточки Айслин и Экко. Они смотрят на меня с удивлением и беспокойством.

Даже не знаю, что им сказать. Всё так ужасно…

– Что случилось? – не выдерживает моего молчания Айслин. – Мы тебя обыскались. Ты не пришла завтракать, и мы забеспокоились. – Она ласково касается моей щеки и тут же хмурится. – Святые небеса! Эллорен, у тебя ссадина на лице. Тебя кто-то ударил?

Жалобно всхлипывая, я рассказываю Экко и Айслин о кухонных работниках и об икаритах.



Айслин грустно качает головой.

– И устроила всё это твоя тётя… Какая жестокость, поверить не могу!

– Это испытание, Эллорен, – мрачно сообщает Экко.

– Я знаю, – вцепившись в траву обеими руками, выпаливаю я. – Тётя хочет проверить, сколько я выдержу, прежде чем обручиться с едва знакомым человеком…

– Ошибаешься, – уверенная в своей правоте, перебивает меня Экко. – Испытание ниспослано тебе Древнейшим. Ты потомок Карниссы Гарднер. Ты похожа на неё как две капли воды, и на то есть причина. Тебе предначертано спуститься в пропасть зла. Вспомни историю Фейна из «Книги книг». На него обрушились все мыслимые несчастья. Таково было его испытание. Фейн не отступил от веры, всё преодолел и был вознаграждён Древнейшим. Тебе предстоит сразиться с Исчадиями Зла и выйти из этой схватки победительницей!

– Экко, я не Чёрная Ведьма! – напоминаю я. – Я маг первого уровня. Как ты. Каким волшебным образом мне предстоит выйти победительницей из схватки с демонами-икаритами?!

– На твоей стороне сила Древнейшего, – не отступает Экко. – Будь верна его учению, и ты победишь.

М-да… Не очень-то утешительно.

Во мне совсем нет магии. Вот если бы мне помог маг посильнее… Например, кто-нибудь пятого уровня…

Осенённая внезапным вдохновением, я вскидываю голову:

– А где Лукас?

– Я знаю, где он, Эллорен. – Айслин с улыбкой поднимается и протягивает мне руку. – Я его видела. Он в университете, приехал недели на две-три, будет натаскивать стажёров Второго дивизиона. В этом дивизионе служит Рэндалл. Идём!





Глава 8. Оружие




Вцепившись в руку Айслин, я иду с ней через поля, где соревнования в самом разгаре.

Лукаса я замечаю ещё издали. От одного взгляда на него меня словно молнией пронзает радость.

Он фехтует с лейтенантом эльфхолленов в окружении целой толпы гарднерийских военных стажёров. Лукас сосредоточенно следит за соперником, будто ястреб, готовый спикировать на свою добычу.

Встретившись со мной глазами, Лукас на мгновение забывает о сопернике и получает удар тупым концом рапиры в грудь, прямо над сердцем.

Не обращая внимания на удивлённые возгласы и триумф победителя, он оглядывает меня с головы до ног, пожимает руку сопернику и что-то говорит ему на языке эльфхолленов. Юноша со смехом отвечает на том же языке, и Лукас спешит к нам, по пути отправляя рапиру в ножны. Его место на поле занимает другой лейтенант гарднерийцев.

– Эллорен, что с тобой? – спрашивает он, едва приблизившись. – Ты вся в грязи. – Он вдруг резко вскидывает голову. – Тебя кто-то ударил?


– Я здорово влипла, – выдыхаю я. – Не знаю, что и делать.

Прищурившись, он поворачивается к Экко и Айслин:

– Могу я поговорить с Эллорен наедине?

– Конечно, – без колебаний отвечает Экко. Айслин ободряюще улыбается мне на прощание.

Девушки уходят, а Лукас ведёт меня к скамье под деревом и усаживает. Как зачарованная, я не свожу глаз с рукоятки его рапиры. Этим оружием он проткнул грудь напавшего на меня икарита. От одного взгляда на оружие мне становится легче дышать. Также на поясе Лукаса висит волшебная палочка.

– На меня напали, – начинаю я свой рассказ. – Сначала на кухне, куда я пришла на работу…

– Подожди, – поднимает руку Лукас. – Почему ты работаешь на кухне?

– Тётя Вивиан… отказалась платить за моё обучение, и мне приходится работать…

– Но почему?

Что тут ответишь… Лукас терпеливо ждёт. Выхода нет. Придётся объяснять.

Для храбрости сделав глубокий вдох, я отвечаю:

– Она не платит за моё обучение, потому что я не обручена.

Лукас кивает, сопоставляя известные ему факты.

– А ты, – произносит он оскорблённо, – от обручения отказалась.

– Это не из-за тебя. – В молящем жесте я вскидываю руки. – Ты здесь ни при чём. Мой дядя… он очень болен. И я обещала ему подождать два года, – срывающимся голосом заканчиваю я.

– Два года? – изумлённо уточняет Лукас.

– Пока не окончу университет.

Судя по лицу Лукаса, он считает моего дядю дураком, а меня – ещё большей дурой, раз согласилась на такую глупость.

– Лукас, понимаешь… мы с тобой почти не знаем друг друга.

В его взгляде легко читается раздражение.

– Я правда не хотела тебя обидеть, – ухватившись за каменную скамью в поисках поддержки, объясняю я. – Я дала дяде слово до того, как встретила тебя.

Лукас молчит, вопросительно подняв брови.

– Твои родители очень расстроятся? – наконец выдавливаю я.

– Да.

– Я не хотела…

– Они не понимают, в какой глуши ты жила. Сейчас девушки обручаются в тринадцать лет. И тебе это известно.

– Недавно узнала, – киваю я.

– И многие невесты не видят избранника до обручения. Всё устраивают родители.

– Я… я не знала. – Я крепче цепляюсь за скамью, чтобы не упасть.

– Нам с тобой гораздо больше тринадцати. Сколько тебе лет? Восемнадцать?

– Скоро исполнится восемнадцать. Но об этом-то я и говорю! Я даже не знаю, сколько тебе лет. И не важно, что так принято… Я совсем тебя не знаю!

– Не скажи, – смеётся он. – Мы с тобой неплохо поладили.

Я немилосердно краснею, вспомнив вечер в тётином доме и губы Лукаса на моих губах. Кажется, это было так давно…

До того, как весь мир полетел вверх тормашками.

– А сколько лет тебе, Лукас?

– Двадцать.

– Ты тоже не спешил с обручением.