Коробки простояли в редакции с декаду, и Вист уже собирался их выкинуть, чтобы не занимали место, когда в криминальной сводке промелькнула история с ограблением этого самого старика, во время которого его убили.

Морриг Вист тут же иначе взглянул на наследство, пару дней с ним разбирался, а потом вдруг умчался в Фонт. В существование секты он вроде как не верил, но что-то интересное в бумагах нашел. В редакции их оставлять не пожелал — утащил с собой. Редактор особых надежд на поездку не возлагал, но командировку Висту оформил. Тем более он в очередной раз умудрился куснуть того, кого кусать совершенно не стоило, и такой отъезд был очень своевременным, как раз шумиха поутихнет.

Прежде в Фонте покойный вроде бы не бывал, в Клари — тем более. Он вообще неохотно уезжал из столицы, если только на модные курорты. Так что нынешнее рвение Виста казалось особенно странным.

Однако кое-что полезное редактор все-таки сказал — дал два адреса в одном доме: съемной квартиры, где останавливался журналист, и ее хозяйки.

Блак в ответ на это задумчиво покивал, записал адрес и распрощался, напоследок предупредив, что местоположение судьи Шейс и информация о смерти журналиста являются тайной следствия, и пригрозив ответственностью. Редактор только поморщился и отмахнулся, здорово успокоив меня тем, что «эта судья уже полдекады никому не интересна, просроченные новости». Мол, заметку о встрече в Фонте он черкнул, но на последних страницах, а дальше мусолить тему уже скучно.

— А предупреждать его о визите Марга ты не стал намеренно?

— Да. Сюрприз будет. А то он сейчас засуетится, следы какие-нибудь заметать начнет сдуру, назаметает лишнего. Спасибо. — Он подвинул мне зеркало. — Себе, что ли, поновее завести… Ладно. Ты все, можем ехать?

— Да, конечно, если больше ни с кем связываться не надо. На квартиру к журналисту?

— Потом. Сначала по другому адресу заглянем, это ближе. У него в записной книжке была отмечена еще какая-то квартира. Я поначалу думал, адрес его собственный, но нет, другой конец города.

— Что ты думаешь про эту секту? — полюбопытствовала я, когда мы вернулись в машину. — Она действительно может существовать?

— Творец знает, — поморщился Блак. — Вроде звучит как бред сумасшедшего, но это хотя бы объясняет, почему вылезла вся эта история с одержимым.

— Какая история? — нахмурилась я.

— А, ты же не в курсе…

И остаток пути до города мы обсуждали подробности убийства журналиста, включая те улики, которые полиция Клари успела найти. Хотя, конечно, говорил в основном Блак, обстоятельно и гораздо подробнее, чем можно было ожидать. Кажется, он просто воспользовался возможностью подвести промежуточные итоги и собрать воедино все, что было известно. Наверное, учитывая проблемы с чтением и письмом, шерифу непросто работать с большими объемами информации.

Впечатление история производила крайне неприятное. Собственно, она с самого начала вызывала беспокойство, уж очень неожиданный способ избавиться от журналиста выбрал убийца, общественно опасный, как это записано в законе. А антураж, который складывался вокруг — секта, вырезки об одержимом и сама возможность наличия у этого жуткого существа какой-то определенной цели, — добавлял мрачных красок и неприятных предчувствий. Даже несмотря на серьезное недоверие, которое вызывали все эти детали: история с глубоко законспирированной сектой больше подходила для приключенческого романа, чем для жизни. Я в своей судебной практике не встречала ни одного дела с какими-то тайными обществами, самое большее — преступные группировки. Причем среди всех дел, которые разбирал наш суд, коллеги тоже ничего такого не вели, и даже во время обучения ничего подобного не попадалось.

Горы отделяли Клари от остального лепестка не только в вопросах связи, но и, кажется, в смысле погоды. Во всяком случае, сегодня граница выглядела довольно четкой: стоило перевалить через хребет, как ясное небо сменилось густой серой хмарью, чуть дальше непогода усилилась ветром, а потом мы и вовсе въехали в густую пелену дождя, который и не думал стихать до самого Фонта, местами лишь ослабевал до легкой мороси.

Первый на нашем пути адрес находился в ничем не примечательном спальном районе. Чисто, тихо и безлюдно. Но это понятно — разгар рабочего дня, да и погода не располагала к прогулкам: редкие прохожие кутались в плащи и недовольно перешагивали лужи, спеша поскорее убраться с улицы.

Припарковавшись перед симпатичным четырехэтажным домом, в белой штукатурке с красными декоративными квадратами, Блак заглушил мотор и покосился на меня с задумчивой насмешкой.

— Что? — спросила непонимающе. Я в этот момент натягивала куртку, радуясь собственной предусмотрительности: пальто мне действительно пока не вернули, а в одной блузке я бы неминуемо замерзла. Даже смотреть в окно было холодно.

— Да вот думаю, как удачно, что я тебя с собой взял. — Шериф улыбнулся шире.

— Почему?

— В дверь звонить будешь ты, а я постою сбоку, — пояснил некромант. — Меня в форме-то за пределами родного города с трудом воспринимают как представителя закона, а уж так — вообще без шансов. — Он дотянулся до заднего сиденья, взял свою куртку, лежавшую там же, и вынырнул под дождь. Я последовала его примеру и состроила сырости недовольную гримасу. Ужасная погода. — Раньше думал еще пару татуировок набить, но так и не придумал что.

— Медведя, — не задумываясь сказала я, разглядывая дом и пытаясь угадать, какой нам нужен подъезд и этаж.

— Почему?

— Потому что ты на него похож, — ответила совершенно честно и окинула взглядом своего спутника, на ходу надевающего куртку. — Мне кажется, тебя не слишком расстраивает реакция людей на твой облик.

— Порой это неудобно, но я все равно ничего не могу с этим поделать. — Он пожал плечами. В кожаной куртке с заклепками Блак смотрелся еще внушительней. И действительно больше походил на бандита, чем на полицейского. — А ты как-то подозрительно спокойно отреагировала на слова о татуировке, мне казалось, женщины твоего типа относятся к таким вещам скептически.

Я покосилась на него в задумчивости — признаться или нет?

— Ну, с моей стороны было бы лицемерием ругать такие вещи.

— В каком смысле?

— У меня есть татуировка, — созналась честно и не удержалась от улыбки — настолько выразительно вытянулось в ответ лицо Адриана.

— Серьезно?

— Ну, мне тоже когда-то было восемнадцать. — Я пожала плечами. — Впрочем, я даже тогда была достаточно здравомыслящей, чтобы не делать ничего такого на видном месте.

— Я заинтригован. Покажешь?

— Посмотрим, — туманно отозвалась я.

— Она наверняка на спине, внизу, — предположил Блак. — Самое очевидное место, если хочется иметь возможность скрыть. А вот что… Мне кажется, должно быть что-то, связанное с правосудием. Меч, весы и мешок? — припомнил он официальный знак судебной системы.

— В некотором роде, — улыбнулась я. — Но ты, кажется, считаешь меня человеком совсем без фантазии…

Пока мы искали нужный подъезд, пока поднимались на последний этаж, Адриан вдохновенно гадал и строил предположения, а я с огромным удовольствием их опровергала, чувствуя неожиданную легкость и искренне веселясь.

Похоже, с заявлением о невозможности флиртовать с Блаком я поспешила, надо было просто подобрать подходящую тему.


— Пришли. — Шериф окинул задумчивым взглядом странного вида дверь — угольно-черную, лаковую, с каким-то абстрактным сложным рисунком, нанесенным серебряной краской. — Погоди! — Он поймал меня за руку, когда я потянулась к звонку, выполненному в виде старомодного шнура. — Надо настроиться, — пояснил со смешком. — Ты меня так заинтриговала, что я уже забыл, зачем мы шли. Может…

— Нет уж, страдай так! — весело фыркнула я в ответ и второй рукой все же дернула шнур.

Некромант глянул на меня насмешливо, а сам отступил немного в сторону, чтобы не маячить перед глазком и в поле зрения возможных наблюдательных артефактов. Наверное, даже какими-то чарами прикрылся; я сама распознать не могла, но об их существовании прекрасно знала.





Глава пятнадцатая,

в которой находят черного человека




Открыл хозяин не с первого раза. Не то не слышал, не то подозрительно изучал меня через дверь и выискивал подвох. Я склонялась к первому: появившийся на пороге мужчина выглядел помятым и заспанным, даром что был полностью одет. Может, кстати, на это и потратил прошедшее с первого звонка время, потому что прямые черные брюки и рубашка были чистые и тщательно выглаженные, вряд ли спал он в них.

— Я ничего не покупаю! — каркнул хрипло, глядя исподлобья. Черные, глубоко посаженные глаза на худом бледном лице смотрелись зловеще и даже жутковато, и вообще во всей сухощавой фигуре хозяина квартиры ощущалось нечто угрюмо-потустороннее. Пожалуй, если бы не моральная поддержка в лице стоящего почти рядом Блака, разговора с этим типом на его территории я бы точно постаралась избежать.

Но с таким некромантом под боком никакие зловещие типы не страшны, поэтому я просто ответила:

— А я ничего не продаю.

— Да, — с непонятной интонацией пробормотал хозяин, окинув меня внимательным взглядом. Учитывая, что сумка осталась в машине, непонятно, с чего он вообще сделал вывод о цели моего визита. — Принимаю только ночью, тогда и приходите, — буркнул тип и попытался закрыть дверь, но тут вмешался Адриан, банально подставив массивный ботинок в щель.

— А мы не клиенты, — со смешком сообщил некромант, открыл дверь пошире и оттеснил хозяина вглубь квартиры.

Я вздохнула, мысленно помянув нарушенные шерифом статьи, но шагнула следом и аккуратно прикрыла за собой дверь.

Миновав небольшую темную прихожую, хозяин вместе с незваными гостями попал в очень странного вида комнату. Мрачная, темная, со зловещим тусклым светом от замаскированных драпировками светильников. На полу темный полированный камень с выгравированными на нем узорами, рассмотреть которые внимательней мешал сумрак; посреди комнаты — резная плита на единственной мощной ножке, больше всего похожая на алтарь. Душно пахло сгоревшим воском и сладковатым дымом, и все это перешибал навязчивый дух тяжелых благовоний, напоминающих о жарких пейзажах Красного лепестка, которые я видела только на картинках.

— Вы кто?! — Голос брюнета дал петуха, глаза вытаращились, и облик его в мгновение утратил загадочность. Обычный мужчина средних лет, сутулый и тощий.

— Адриан Блак, шериф города Клари. Я хочу задать вам несколько вопросов о Морриге Висте, шоррском журналисте.

— Я не знаю, кто это такой! — попытался возразить брюнет. И что он врет, было видно по лицу.

А кроме того, я узнала этого типа. Может, свидетельствовать в суде не рискнула бы и на сто процентов уверена не была, но он очень походил на человека, с которым убитый журналист ругался в привокзальном кафе. Да, лица я не видела, но сложение, жесты, голос и манера держаться были слишком специфичны и похожи, чтобы всерьез сомневаться.

— Дан, это он. Тот самый человек в черном, — предупредила некроманта.

— Тем более, — удовлетворенно кивнул Блак, с интересом озираясь. — Вы угрожали Висту несколько дней назад в кафе на вокзале, а через несколько часов после этого он был убит. Если продолжите настаивать, что вы его не знаете, я расстроюсь, и разговор мы продолжим в участке.

— Послушайте! — истерически воскликнул хозяин. — Ну да, ну ругался я с ним. Так он пришел и шантажировал меня, что мне теперь, спокойно терпеть?! Но я его не убивал! У меня алиби есть!

— И вы точно знаете, когда именно его убили? Раз успели алиби подготовить. — Блак ухмыльнулся волчьим оскалом.

Оказывается, мое знакомство с шерифом Клари все-таки прошло удачно: на меня он хоть и ворчал, но явно не пытался запугать целенаправленно. А получилось бы это легко, я даже сейчас искренне сочувствовала хозяину квартиры: когда над тобой нависают сто с лишним килограммов отнюдь не сала, да еще с такой зверской рожей, сохранять спокойствие, наверное, очень трудно. Я бы не смогла.

— Да! Нет! — Хозяин затряс головой. — Я из кафе того к другу пошел, а потом тут был, у меня клиенты!

— Господа, давайте сядем и поговорим спокойно, — вмешалась я, мягко придержав Блака за локоть. — Если вы никого не убивали, это легко будет доказать. Достаточно рассказать все, что знаете о визите Виста в Фонт. Он ведь к вам приехал.

Некромант бросил на меня взгляд и незаметно для хозяина заговорщицки подмигнул.

— Я ничего не знаю об этом! — попытался возразить хозяин. — И вообще, вы не имеете права вот так вламываться, да!

— Слушай, колдун недобитый, — тяжело вздохнул Блак. — Мне плевать на то, как именно ты разводишь на деньги доверчивых граждан, это вообще не мое дело и не мой участок. Я расследую убийство, совершенное с особой жестокостью общественно опасным способом. Но если ты не будешь сотрудничать по-хорошему, я скажу пару слов здешним друзьям, и свой маленький бизнес тебе придется продолжать в колонии где-нибудь возле Разлома. Хоть на живых некромантов посмотришь.

Пришлось приложить определенные волевые усилия, чтобы не уставиться на шерифа с растерянным восхищением. Род занятий хозяина квартиры лично я поняла уже постфактум, когда Блак в него буквально ткнул, а он вон с одного взгляда понял. И судя по тому, как еще больше занервничал черный человек, понял правильно.

Магия составляет важную часть нашей жизни. Теоретические ее основы, причем применительно не только к нашему лепестку, изучают в школе наряду с другими обязательными предметами вроде математики. Возможности магов ограниченны, никого из них нельзя считать всемогущими. Только в сказках волшебные крылатые существа способны исполнить любое желание, а в действительности венги мало отличаются от людей.

Но мечта о чуде живет несмотря ни на что, и в этом явлении как таковом нет ничего ужасного. Плохо то, что в основе его очень часто лежит обычная лень и нежелание решать проблемы самостоятельно. Очень хочется, чтобы пришел какой-то добрый волшебник, щелкнул пальцами и все стало прекрасно. В идеале бы, конечно, сделал это бесплатно, но хватает и тех, кто готов отдавать деньги. И пока такие люди есть, мошенники вроде Ормена Эведа будут процветать.

Он называл себя могущественным некромантом, проводником мертвых и Хранителем Равновесия, был типичным нейтралом и к реальной магии не имел никакого отношения. Зато неплохо разбирался в людях, быстро соображал, обладал своеобразной наружностью и определенными актерскими талантами. Все это позволяло беззастенчиво использовать пугающий образ некроманта из народных суеверий, родившийся еще в те времена, когда маги этой специальности работали с трупами и были в обществе изгоями. Очень живучий стереотип, сохранению которого способствует и то, что о своей работе эти маги не очень-то распространяются.

Эвед оказывал населению очень широкий набор услуг. И разговоры с мертвыми, и предсказание будущего, и всевозможные заклятия на удачу, заговоры от неудачи… Неправдоподобно, бессмысленно, но людям нравилось, и на хлеб с маслом «некроманту» хватало.

С Морригом Вистом случилась классическая история: аферист и мошенник наткнулся на прожженного хитрого дельца и погорел. Причем журналист грозил даже не законом, это бы Эвед еще пережил. Вист явился к колдуну под видом клиента и умудрился стянуть у него рабочие записи, в которых были не только имена и контакты клиентов, но и все, что аферист умудрился на них нарыть. И покойный угрожал передать эти данные конкурентам Эведа, а это автоматически означало полный крах карьеры: располагая таким объемом сведений, переманить клиентов другому «магу широкого профиля» ничего не стоило.

Собственно, друг, с которым «колдун» пошел разговаривать после встречи с шантажистом, работал в местной полиции, прикрывал Эведа и мог посоветовать что-то дельное. Сдавать полезного приятеля «маг» не хотел, да Блак не особо и настаивал, мы пришли сюда не за этим. Ну а поверив наконец, что с нами лучше сотрудничать, мошенник рассказал следующее.