Новый день начался с напоминания Рози о том, что ее отец ждет чудо-средство от спины. Собственно, никаким другим лекарство, сваренное наугад, быть не могло, исключительно чудесным. И помочь больному оно могло, только если случится чудо, звезды лягут правильно, ветер подует с востока, а кукушка запоет на западе. Иными словами, идти здесь надо к гадалке, а не к целителю, чтобы она по кофейной гуще поставила диагноз, а потом из этой же гущи и лекарство приготовила. Других идей у меня не имелось.

По-хорошему стоило отправить Брайана к тому же Дарелу на осмотр, однокурсник вряд ли бы отказался помочь, особенно в свете оказываемой ему услуги с моей стороны. Но это означает признать, что я не справилась. Нет, придется что-то придумать, а для начала хотя бы помощницу расспросить, как проявляются боли у ее отца.

Ответы Рози мне не сильно помогли: боли проявляются болями, а спасает пекаря пояс из собачьей шерсти. Негусто. Чувствую, советоваться с Дарелом все-таки придется, в человеческих лекарствах я не сильна, а без диагноза так и подавно.

Зато с животными я чувствовала себя комфортно, поэтому во время приема всегда отвлекалась от лишних мыслей и с удовольствием возилась с пациентами. Они не задавали неудобные вопросы, не проявляли ненужного внимания. Точнее, они проявляли внимание, порой, еще какое, но я всегда знала, что за их интересом ничего эдакого не кроется.

Вот и сейчас маленький пушистый комок величиной с женскую ладонь, насыщенного серебристого окраса смотрел на меня огромными глазюками. Очередная химера, у которой имелись крохотные лапки, скрытые под длинной густой шерстью, коротенький хвостик, а также все остальные, необходимые для жизни конечности и органы. Это очень важный момент, и я его проверила в первую очередь: особи без чего-либо встречались с завидной регулярностью. С химерами все было сложно, порой, после нескольких преобразований от изначального животного не оставалось ни следа, ни намека на то, из кого оно создано. Например, с данной особью я не могла понять, это увеличенный в размерах хомяк или уменьшенная собака? Или кошка, кто его разберет?

Химер создавали особые маги, преобразователи материи. Живую материю они также преобразовывали, но если эксперименты на людях находились под строжайшим запретом, то на животных отрывались по полной программе. Вот и получались совершенно новые существа, порой, не похожие ни на один вид или имеющие признаки сразу нескольких.

Чаще всего, будущие хозяева диковинных питомцев сами заказывали, что бы они хотели в итоге получить. Иногда маг импровизировал и создавал нечто на свой вкус. Встречались и свободные создания, которых мастера делали сами, а потом выставляли на аукцион. Стоимость некоторых равнялась стоимости моего дома, но это были уже сверхсложные и совершенно невероятные образцы магического искусства.

Я, по правде, такие опыты не очень-то жаловала. Во-первых, количество отбракованных животных, которые получились не слишком удачно, удручающе велико, а уж у начинающих магов – и подавно. Во-вторых, даже внешне здоровые химеры иногда сталкивались с интересными проблемами, как то отсутствие или нарушение строения жизненно важных органов, например, почти пропавшего, сократившего до пары метров кишечника у крупного преобразованного волка. Такое я видела собственными глазами и долго думала, имел ли создававший его маг хоть малейшее представление о физиологии? Наверное, нет. Да и результат сложных скрещиваний и экспериментов зачастую оказывался настолько тщедушным и больным, что первый год хозяева только и делали, что выхаживали питомца.

И вот очередное творение магической мысли сидело у меня на столе и смотрело на меня. Я смотрела на него, и не понимала, почему оно не ест? А если ест, то еда долго не задерживается, а сразу выходит тем же путем наружу.

Магическое сканирование не выявило никаких отклонений, так что мы смотрели друг на друга и делали каждый свои выводы. Я поняла, что если так случится, что совесть моя атрофируется, пойду делать химер. Заработок там всяко выше, чем мой, работенка непыльная, а главное – никакой ответственности! Хотели пушистый комок? Вот вам пушистый комок! Живой? Живой! А что не жрет, да не беда, так даже экономнее!

О чем думала химера, я не знала, она со мной делиться не спешила, только периодически издавала жалобные звуки урчащего желудка. Созданию было два дня отроду (отсчет возраста начинается с их новой жизни), а покушать оно так и не смогло.

– Приветик, дорогуш! – раздалось над ухом, а я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Зачем подкрадываешься? – прорычала я так, что химера отодвинулась от потенциального хищника на пару шагов.

– Да кто подкрадывается? Это ты ничего не слышишь, как обычно, ушла с головой в работу, – недовольно ответил Майк. – И снова ненакрашенная.

– Я не крашусь, кто меня оценит? Он? – и я ткнула пальцем в пушистика.

Химера решила, что это такая игра, и чуть за палец меня не цапнула. Натренированная годами реакция мой указательный перст спасла.

– У тебя там клиентов полный коридор, – возмутился друг. – И униформу посимпатичнее надо подобрать, в тюрьме робу и то красивее выдают, и расцветка интересная – в полосочку.

– Ты, в полосочку, зачем пришел? Позлить меня решил? – ведь знает, что я терпеть не могу, когда кто-то отвлекает от работы.

А рубашка под светлым майковским костюмом действительно была в вертикальную полоску. Вообще, друг классно выглядел, я на его фоне всегда смотрелась бледненько. Как вспомню, сколько девчонок по нему сохло, абсолютно безнадежно…

– Решил заглянуть, узнать, как у тебя дела? Заодно на ужин пригласить, матушка решила завтра в честь моего приезда званый вечер организовать. Я, как мог, поумерил ее пыл, но ты сама знаешь мою маму.

Маму Майка я знала. А еще она знала меня и не оставляла надежду поженить нас несмотря ни на что или даже вопреки всему, например, нашему желанию.

– Знаешь, пожалуй, хватит с меня походов в гости, я тут один раз сходила, думала, съеденная булочка меня доконает.

– Да ладно! Не верю, чтобы взрослая женщина пала жертвой какой-то булочки! Рыба моя, ты забыла состав желудочного сока? Он переварит и не такое.

– При чем тут состав…

Осенившая мысль не дала закончить фразу. Желудок у химеры имелся, а вот вырабатывал ли он все положенные ему вещества?

Разумеется, нет!

– Так вот в чем дело… – пробормотала я. – Майк, да ты гений!

Теперь надо помочь желудку вырабатывать необходимую для пищеварения секрецию, для чего специальные лекарства придуманы, и вопрос решен!

– Раз я такой молодец, то ты мне должна, дорогуша, – поймал меня на слове Майк. – Придешь завтра к нам на ужин.

– Вот еще! У меня завтра выходной и на него уже четкие планы намечены.

– Какая же ты вредина! – обиделся друг. – И что в тебе только лорд Тайны нашел?

– Лорд нашел во мне целителя для животных, целителя для людей, специалиста по снятию проклятий. По-моему, немало, как думаешь?

– Оу… не знал, что у тебя столько талантов. Последний прямо таки удивляет. Ты же никогда не тянулась к темной магии?

– Я и не тянулась, она сама ко мне пришла, – вместе с раненым и проклятым лордом.

– В любом случае, я тебя жду. Как человек, примчавшийся почти через полмира, прошедший через четыре портала, я имею моральное право требовать присутствия лучшей подруги на ужине, не так ли?

– Ладно, я подумаю, – в чем-то Майк прав, не стоит так категорически отказываться. Особенно в свете того, что я намерена ему рассказать…


– Ты не мог бы дождаться, пока у меня закончится рабочий день. Дао не единственная моя… трудность.

– Мелкая неприятность, – передразнил меня товарищ. – Дождусь, конечно, куда я денусь. Я же никогда не пренебрегал нашей дружбой.

– Ой, вот только не надо!

Но Майк с гордым видом вышел из кабинета.

Когда через час с небольшим я освободилась, друг сидел на кухне и листал последний каталог мехов, который я заказала для обновления и пополнения своего арсенала.

– Знаешь, дорогуш, во времена учебы я никогда не понимал этого твоего увлечения работами мехов. Громоздкие и неуклюжие, а еще дорогие. И ведь ты все равно их покупала на последние деньги…

– Помню, – я усмехнулась, – ты меня всегда ругал, когда я притаскивала очередной меховский инструмент.

Некоторые из них оказались совершенно бесполезны, а какими-то пользуюсь до сих пор.

– Так вот, я начинаю думать, что ты не так уж и не права, рыба моя. За десятилетие они существенно продвинулись. Ты только глянь на эти очки! Внешне почти как твои, зато свойства просто невероятные! Визуальное магическое сканирование организма без применения заклинаний, без прикосновений, не ощущается пациентом! Для магических животных, кстати, самое то, – продолжал восхищаться друг. – Неужели мехи до такого дошли? Нет, целителей они, конечно, не заменят, но штука полезная, не находишь?

– Нахожу…

А ведь интересная вещица. Если надеть их и зайти кое к кому в булочную, чтобы как следует разглядеть спину, то… то, кажется, у меня есть план. Надо туда Майка отправить, самой разглядывать Брайана как-то неудобно, да и цель визита придется придумывать, а Майкален человек незнакомый и за обычного покупателя сойдет. Решено, очки покупаю, применение им всегда найду.

– Я собираюсь к мехам завтра наведаться, пойдешь со мной?

– Постараюсь. Если матушка не имеет на меня других видов. Еле сбежал сегодня от нее, – пожаловался друг. – Может, мне у тебя пожить? Или змей оккупировал спальню насовсем?

– Ты можешь попробовать составить ему конкуренцию, – предложила я другу, представив картину: невысокий и худой Майк однозначно весил меньше Дао.

– С некоторых пор я опасаюсь твоего василиска. Я лучше с тобой за твою кровать попробую конкурировать.

– Только попробуй!!

– Что, дорогуша, боишься проиграть? – с азартом спросил друг. И когда он уже повзрослеет?

– Боюсь прибить тебя ненароком.

– Давай, покажи, как ты это сделаешь!

– Ты помнишь Дарела Вольса?

Резкая смена темы подействовала, Майк, готовый начать спарринг прямо здесь и сейчас, на секунду опешил, но почти сразу собрался. На лице отразилась напряженная работа мозга, на решение задачи ему понадобилась почти минута.

– Вроде, мы с ним учились, да? Он из классических целителей. Страшный, как драконья чума, а еще заикался. Чего это ты вдруг о нем вспомнила?

– Садись и слушай внимательно, – кивком указала на соседний стул я.

К концу рассказа, включавшего в себя историю о грабителях клиник и лекарстве для богатых магов, а также о самом Вольсе, серьезно изменившемся за последние годы, Майк находился под впечатлением. И это мягко сказано.

– Пожалуйста, скажи, что ты отказалась и послала этого Вольса куда подальше! – взмолился друг.

– Нет, – разрушила я все надежды Майка, чувствуя при этом какое-то мстительное удовольствие. – Я решила, что соглашусь на его предложение.

В начале нашей дружбы игрой на нервах увлекался исключительно Майкален. А к выпуску я как поменялась с ним местами, так до сих пор и продолжаю изводить лучшего друга.

– Драконья чума, Линда! – завыл Майк. – Во что ты ввязалась? Нет, во что понятно, – не дал мне вставить слово друг. – Но зачем?!

Внятного ответа на данный вопрос у меня не имелось.

– Ксавьер попросил помочь…

– И ты согласилась? Вы вообще в каких отношениях? Он тебе кто, чтобы просить о таких одолжениях?

– Ну… мы знакомы. Немного.

– И что? Да тупому понятно, что дело нечистое, особенно, когда в нем замешан парень типа Вольса! – Майк, всегда плохо контролировавший эмоции, разве что волосы на себе не рвал.

Чтобы хоть как-то успокоиться, друг встал и начал наматывать круги по кухне, не отличавшейся особыми размерами. Так что все углы и стулья, попавшиеся на пути, он пересчитал, но даже внимания не обратил на наметившиеся ушибы.

– Дарел не производит впечатление негодяя, – попробовала я как-то успокоить Майка. И это он о проклятье Ксавьера не знает, о таком я решила вообще не рассказывать.

– Негодяи редко производят плохое впечатление, все, кого я знал, с виду милашки, запомни это, дорогуша. – Майк все-таки сел на стул, поставив его спинкой вперед. – Сама посуди, – чуть спокойнее продолжил друг, – его всю жизнь все гнобили, был он этаким неудачником, двух слов без заикания не выговаривающим, как считаешь, у него есть повод для ненависти? Видал я таких озлобленных уродов, мнящих себя несправедливо обиженными, да они на что угодно пойдут, лишь бы отомстить!

– За что Вольсу мне мстить? Я с ним и не общалась особо.