— Угум, — кивнул он и уже мне предложил что-то попробовать — мясо в какой-то пряной подливе. Я даже развеселилась, забавное же времяпровождение! Но молчали и ели мы недолго, потому что я продолжила поддерживать беседу. Бабушка всегда говорила, что иногда лучше спросить у человека о чем-то малозначимом, даже если тебе не особо это хочется. Так люди поддерживают и налаживают связи. Что ж, надо пробовать.
— А откуда узнал?
— Паллада подсказала, — буркнул он, а потом вдруг усмехнулся. — Намекнула, что от вкусной еды даже сердце самой жестокой красавицы растает.
Я едва успела прикрыть рот ладонь, потому что нельзя же смеяться с набитым ртом. Но смешно же! Видимо, стражница действительно считала Геспера и его друга еще совсем молодыми нэарами, раз раздавала им советы. Кстати, а ведь я так и не спросила, сколько Гесперу лет!.. На первый взгляд он был явно старше меня, теперь я уже сомневалась, что он настолько старше. Наверное, во всем виновата бородка, она явно прибавляла ему лет.
— Она была права, — прожевав, ответила я. И, конечно же, дождалась широкой лукавой улыбки:
— Так твое сердце растаяло?..
Хотела я сказать, что так и было. Вот только мало времени прошло с нашей встречи и нашей свадьбы. Ничего не ясно, хотя я бы не стала отрицать, что Геспер оказался в моем вкусе… Не только как чудище, этот пункт был вообще вне конкуренции, а и как мужчина. О, Эос, у меня, оказывается, были предпочтения в мужчинах? А я и не знала…
За то, что Геспер, так сказать, открыл мне на это глаза, я осторожно зачерпнула ложкой смесь из мелкорубленых овощей и мяса и протянула в его сторону. Угощение было тут же съедено. А я задумалась снова, глядя на губы Геспера. Нет, целоваться все-таки стоит после еды, а не вовремя…
— Геспер! — от этого громкого окрика мы подпрыгнули и оторвались друг от друга. Я обернулась, и ложка тут же выпала из моих пальцев и шлепнулась в какое-то блюдо. Впрочем, я не обратила на это внимания. Потому что слишком обеспокоенное лицо было у Менандра. И он не шел к нам, как обычно это делал — расслабленно и чуть помахивая рукой, он почти что бежал. Что бы это ни было, но явно не очередная его шутка.
Геспер подумал, судя по всему, так же как я, и нахмурился, встал из-за стола, хотел двинуться навстречу другу, но тот махнул рукой, мол, стой на месте. Кажется, новость была не из тех, о которых можно кричать во весь голос.
— Над Блаубергом дым, — Менадр подошел к столу вплотную, даже оперся ладонями о столешницу и наклонился вперед, чтобы сказать это как можно тише.
Что? Блауберг? Я судорожно пыталась вспомнить, о чем могла идти речь. М-м, горы? Кажется, да, часть горного массива. Правда, где именно в Закатном уделе эти горы располагались, этого я не знала. Все-таки география не была моей сильной стороной, атлас механических изобретений интересовал меня сильнее атласа населенных земель.
Но судя по тому, как изменился взгляд Геспера, новость была очень неприятной. Черты его лица заострились, ладони сжались в кулаки, и кажется, он весь напрягся в один миг, вытянулся в линию, готовый сорваться с места. Менандр выглядел не лучше.
Осознание накрыло меня внезапно, будто волной. Чтобы не вскрикнуть, я даже губу закусила. Ну правда, какая новость могла такое сделать с двумя стражами, если только она не касалась Сумрака и тварей?
— Я лечу, а ты как? — отрывисто сказал Геспер, но вдруг дернулся, как будто его потянули назад, повернулся ко мне. Что-то мысленно он решал.
— Я не могу, если задет Блауберг, то волна могла докатиться до Хельштадта, — резко взмахнул рукой Менандр, будто отсекая какие-то свои сомнения. — Я должен быть там. Я смогу пойти тебе навстречу. Возьмем волну под контроль.
— Но?.. — Геспер все еще не отрывал от меня тяжелого взгляда. И на мгновение я почувствовала себя обузой, лишней, грузом, который тянет на дно. Вот еще! Сам же сказал, что жена нужна! Сам признавался в симпатии и на свидание звал!
— Так, а теперь объясните мне, только коротко, что где горит, и чем это грозит… — я тоже нахмурилась.
— Не беспокойся, в Флюсштадте ты будешь в безопасности, — мотнул головой мой муж. — Паллада составит тебе компанию первые дни. Плохо, что она вряд ли надолго в городе задержится, но я постараюсь справиться за неделю…
— Ага, — я сложила руки на груди. — А если ты не справишься за неделю?
— Тогда дней десять, — он нервно провел рукой по волосам, будто собираясь с силами. — Не хочу оставлять тебя одну. Но я должен вернуться в Абендштерн. Сейчас.
— Тогда возвращайся, — спокойно кивнула я. Геспер заметно расслабился и даже улыбнулся. Нервно так, но неужели он думал, что я буду требовать от него оставаться со мной все время и не давать ему выполнять его обязанности? От стражей слишком многое зависит.
— Спасибо, — кивнул он. Вот только он меня не дослушал.
— …И я с тобой возвращаюсь, — я закончила свою мысль и таким же ровным тоном спросила у Менандра: — А это правда, что страж может спокойно нести на себе человека?
Глава 41
Геспер до последнего хотел меня отговорить. Но я стояла на своем, потому что причины-то были и достаточно явные. Во-первых, он все равно направляется в Абендштерн, и крыльями это будет гораздо быстрее, чем обычными дорогами. Во-вторых, безопаснее, чем со стражем — а точнее, на страже — вряд ли где еще может быть. В-третьих, и это, наверное, было самое сильное и волнующее меня чувство: я действительно переживала, что он не вернется. Остаться одной в совершенно незнакомом городе, даже не в конце нашего пути? Вот так сразу? Когда только-только все началось? Нет, не дождется!
Удерживать Геспера возле себя и правда было глупо, так же как и самой сидеть где-то за дни пути от моей цели, просто потому что вот так сложились обстоятельства. Ведь фактически эти самые обстоятельства могут еще долго не быть благоприятными! И что? А мне бы уже добраться до конечной цели и планы строить!
— Еду! — в который раз настояла я на своем. — Точнее, лечу!
Геспер покосился с укором на Менандра, тот выглядел виноватым, потому что не смог ответить мне как-то иначе, кроме того, что страж при желании и трех людей пронесет.
— А это и правильно, — у меня неожиданно появилась поддержка в лице Паллады. Вот только причины у нее были свои и весьма сомнительного содержания. — Рано или поздно все равно бы столкнулась с Сумраком да увидела. Почему бы не сейчас?
Несмотря на то, что по идее ее слова были ободряющими, я поежилась. Может, как-то без Сумрака возможно обойтись, только крепостью и ее окружением? Но, увы, водиться со стражами и не сталкиваться со всякими ужасами хотя бы изредка, скорее всего, невозможно. Но я об этом старалась не думать, некогда было! Оказалось, нужно срочно решить, что с собой взять, учитывая то, что грузоподъемность стражей все-таки ограничена. Да и чем больше на них навесишь, тем медленнее лететь будут, а это нам сейчас не к месту было.
Вот только из одежды я могла с собой взять разве что нижнее белье и ту самую кофту, которую мне Геспер купил. Вряд ли в Абендштерне пригодятся мои короткие штаны и тонкие туники, крепость-то еще севернее…
— Вот, как знала, что пригодится, сегодня и сходила, — Паллада свалила прямо на мои подставленные руки копну чего-то тканевого, я даже не сразу поняла, к чему она. А потом разобрала врученное и, смутившись, пробормотала:
— Спасибо.
— Так ведь ты сама себе вряд ли подобрала бы правильно, а Геспер тоже не особо понимает, как и что нэаре нужно. Так и лететь будет удобнее.
На первый взгляд врученная одежда показалась мне жуткой. Ну как можно надевать штаны с прослойкой меха внутри? Это же извращение какое-то! А еще нательное белье, такое плотное, что в таком в Аполисе можно спокойно по улицам ходить, и гетры, и рубаха с длинным рукавом, и плотная длинная туника с боковыми разрезами… На голову нужно было повязать пушистый платок, а сверху надевался капюшон плаща, тоже подбитого мехом.
— Ладно, плащ позже наденешь, иди на улицу, а то спина мокрой будет, — наконец сжалилась надо мной Паллада и перестала командовать, где затянуть и что надеть. Честно, мне уже разонравилась идея вообще жить там, где нельзя выйти из дому в одной легкой тунике и сандалиях! И я еще была против тоги?! Ведь это всего лишь один дополнительный слой ткани, а не вот это все!
Впрочем, жаловаться не стоило, ясное дело, что там, высоко, будет холоднее и ветренее. И если стражей будет защищать их природа, то мне оставалось уповать на одежду.
Во дворе гостевого дома тем временем собирались зеваки, еще бы, кто откажется поглазеть на стражей. Стоило Менандру на пару минуток превратиться, чтобы оценить вес собранных мной вещей, которые я хотела взять с собой, как во все окна вылезли постояльцы.
Брала я с собой не одежду, а инструменты. Книги пришлось оставить, так же как и самое громоздкое имущество. Но то, что помельче и полегче — камни, заготовки, личные записи и шкатулку с памятными мелочами, которые достались мне от родителей и бабушки с дедом — я, конечно же, не захотела оставить. Не смогла.
Так же как и громометатель. Ну или просто метатель.
— Я эту штуку не потащу, — скривился Менандр и с подозрительностью ткнул пальцем орудие в темный металлический бок. — Она на меня нехорошо смотрит.
— У нее нет глаз, — хмыкнула я, но вот страж не попался на мою удочку и недовольно заметил:
— Есть у нее глаз, один и довольно большой, — он указал на отверстие, через которое вылетали сгенерированные заряды.
— Я возьму, — коротко бросил Геспер. Он затянул последний узел на поклажах, проверил ремни, которыми груз будет крепиться к плечам, и принялся раздеваться. Хорошо хоть внутрь пристройки зашел. Но все равно! И дело даже не в приличиях, а в том, что некоторые постояльцы слишком нагло заглядывали в проем. Ну да, интересно же, как это страж раздевается!
Я быстро развернула плащ и прикрыла Геспера, как ширмой. Еще и взгляд недовольный бросила в сторону собравшейся публики. Совести у людей не было! Даже не представляю, как стражи с этим справлялись, с таким неуемным любопытством…
— Ох ты ж Эос убереги! — брякнул кто-то из глазеющих.
Хм-м, но визжать никто не визжал и даже в обморок не упал. Хотя неудивительно, в Закатном уделе о закатных стражах по крайней мере слышать должны были.
— Это что за чудище… — все-таки кто-то не удержался. Я спиной почти что чувствовала, как в нашу сторону ткнули пальцем. Вот я бы этот палец да впихнула бы интересующемуся куда-нибудь и поглубже. У меня муж жизнью рискует, а они…
— Почтительнее будь, — звонкий подзатыльник немного примирил меня с чрезмерным вниманием. Да и Геспер что-то успокаивающе проурчал, отобрал у меня из рук плащ и попытался сам пристроить его мне на плечи. Получалось не очень успешно, но кое-как мы достигли понимания — и я сунула руки в рукава.
Когти попытались подцепить пуговки, но здесь, увы, все было еще более печально — одна из них тут же оторвалась.
— Ничего, — улыбнулась я и уже сама все застегнула и затянула. Просто стоять было жарко, но судя по тому, что Геспер подготовил еще одеяло, наверху меня ждало испытание.
— Красавцы, — хлопнула в ладони Паллада и обратилась Гесперу, одновременно помогая ему закрепить поклажу. — Найму водителя, как ты и просил, отправлю вещи сегодня же. Из Рейса заберешь?
— Ур-р, — он кивнул ей в ответ и вдруг развернул крылья в стороны.
У меня даже дух захватило! Какой же он все-таки восхитительный! А при свете дня и в спокойной обстановке так замечательно видно, как натянулась кожа на крыльях и напряглись мускулы. Геспер был готов взмыть в воздух. Это же какая мощь нужна, чтобы поднять не только себя, но еще и немаленький вес!
Внезапный страх кольнул меня изнутри: если стражам нужна подобная мощь, то насколько же сильны отродья Сумрака? Я ведь я жила и даже не думала, что на самом деле наш мир гораздо более хрупкий. Пока нас хранили стражи, то и проблем не было. Но если что-то случится со стражами? Если исчезнут не только Закатные, но и Рассветные, смогут ли обычные люди противостоять?
Я не дала панике захлестнуть меня с головой, сосредоточилась на метателе. Действительно нужно подумать о модификации…
— Р-рау? — Геспер навис надо мной и своим ворчанием отвлек от мыслей. Он подступил ко мне, протягивая руки.
— Да, пора, — кивнула я, лучше заворачиваясь в плащ и садясь в раскатанное на земле одеяло. Ведь неизвестно, как долго я смогу держаться за Геспера. Руки устанут. Да и может случиться так, что на нас нападут в пути. Так что я проведу следующие часы так, как носят порой на груди детей в отрезе материи.
Паллада лично проверила все узлы еще раз и погладила меня по спине. Несмотря на все слои материи, я почувствовала этот жест поддержки и, глубоко вздохнув, попыталась расслабиться.
— Гр-р-ра ш-ш-ш… — внезапно прошипел в конце Геспер. Я даже умудрилась высунуть нос из своего свертка, но ничего, кроме шеи моего чудища, не увидела. Чего это он?
— Жалуется мне, что ты упрямая, — смеясь, перевел мне Менандр. Я тоже зафыркала, но уже чуть более возмущенно. А потом чудище вдруг зашевелилось, двинулись твердые мышцы, большая рука прижала меня плотнее к себе — и мы струной дернулись вверх.
В голове тут же потяжелело, внутренности перевернулись, желудок жалобно сжался, и я крепко зажмурилась. Но сбежать уже было некуда, мы летели.
Глава 42
Как способ передвижения, страж был не особо удобен. Все же лучше сидеть на мягком сидении охимы и спокойно глядеть по сторонам. Хотя Геспер старался, прижимал меня рукой к себе, чтобы меня не бросало из стороны в сторону, и пытался лететь достаточно ровно. Получалось так себе, крыльям нужно было постоянно ловить потоки воздуха, ими нужно было взмахивать, чтобы удержать нас в полете и набрать скорость. Иногда Геспер будто пикировал — и тогда у меня внутри все вновь переворачивалось.
Ой, нет, если когда-нибудь механикосы и изобретут приспособление для полетов, я была уверена, что механизм будет не такой как у птиц. Потому что это же неудобно, ненадежно и ничего хорошего для обычного человеческого организма! Ужас! А мне еще и не видно ничего… Нет, если и ездить на страже, то только в комфортном сидении. Правда, куда это сидение пристроить?.. Не на спину же.
Но постепенно я привыкла и сама уже сильнее жалась к Гесперу. Холод проникал даже через одеяло, скорее всего, дело было в том, что я замерла в неподвижности. Уж кому, а стражу точно не было холодно, от него шло ровное тепло, хотелось даже вынырнуть из-под одеяла и коснуться кожи чудища голой рукой.
Неизвестно, сколько мы летели, но вдруг направление движения резко сместилось. Полет стал более резким, мы ухнули вниз, а потом вдруг замерли.