– Если честно, даже не помню, – пожала плечами Лиза. – Я здесь с самого рождения. Кем были мои родители, мне неизвестно, но я точно знаю, что они погибли. После этого я и очутилась в приюте. О существовании сестры узнала лишь недавно. Мне рассказали о ней в четырнадцать лет, когда пришло время получать паспорт. По окончании учебы я могла уехать из приюта, наладить связи с сестрой, поэтому одна из воспитательниц и сообщила мне о Екатерине. Но та, похоже, не сильно стремилась поддерживать отношения, не искала встреч со мной. Да и я как-то без нее обходилась, а потом узнала, что она погибла под колесами автомобиля. И теперь вот выясняется, что она даже не была мне сестрой… Я считала, что у меня нет родственников, но тут появились вы. Конечно, я согласилась на встречу!

– Все так запутано, – пробормотал Тимофей.

– Но ваш приют закрывают. А что, если мы заберем тебя с собой в Клыково? – спросила вдруг Оксана. – Как ты на это смотришь?

– В Клыково? – изумилась Лиза. – Если честно, никогда не думала о том, чтобы куда-нибудь уехать… Хотя следовало бы. Сейчас передо мной открыт весь мир – и абсолютно никаких планов на будущее. Я работала и жила в этом приюте, у меня здесь есть своя комнатка. Вернее, была. Но когда приют закроют, я останусь без жилья и без работы. Я уж решила податься в Санкт-Эринбург, найти работу, снять квартиру… Но совершенно не представляю, чем бы я хотела заниматься. Что ж, можно и в Клыково заглянуть. Если это не слишком… неожиданно.

– Я познакомлю тебя с отцом, – оживилась Оксана. – Тебе там обязательно понравится!

– Увидишь свою настоящую сестру, – добавил Тимофей.

– Я даже не знаю, что сказать ей при встрече.

– О, не переживай об этом, – мрачно усмехнулась Оксана. – Зная Ирину… Ты с ней только поздороваешься, а все остальное она тебе скажет сама. Главное – отец. Он будет рад с тобой встретиться.

– И правда неожиданное предложение, – задумчиво произнесла Лиза. – Еще утром мне и в голову не пришло бы, что такое возможно.

– Чего долго думать? – воскликнул Тимофей. – Поехали! Спонтанные решения часто оказываются самыми правильными. По крайней мере у меня так бывает.

– Может, вы и правы. Махнуть на все рукой и отправиться в Клыково. Все равно кроме детских воспоминаний меня тут ничего не держит. Я собиралась писать заявление об увольнении завтра, но можно написать и сегодня.

– Ты не пожалеешь, – обрадовалась Оксана. – Дом у нас большой, комнат всем хватит, а с устройством на работу поможем. Или в Клыково, или в Санкт-Эринбурге, у отца везде есть связи.

– Но только на первое время! Я не хочу никого обременять и сама буду оплачивать свое жилье, – сразу предупредила Лиза.

После этих слов Тимофей проникся к ней еще большим уважением.

– Мне потребуется немного времени, чтобы собраться. Большинство подруг уже уволилось, прощаться особо не с кем… Вот что, дайте мне час на сборы и оформление документов, а затем я поеду с вами. Знаете… Что ни делается, все к лучшему. Еще утром я совершенно не знала, как жить дальше, а теперь вот появился даже призрачный план на будущее.

– Конечно, – кивнула Оксана. – Собирайся и прощайся с кем хочешь. А мы пока сходим куда-нибудь пообедать.

Они договорились встретиться у ворот приюта через час, затем Лиза поспешила к себе собирать вещи, а Тимофей и Оксана отправились на поиски какого-нибудь кафе. Никто из троих не заметил директрису приюта, которая наблюдала за ними через окно своего кабинета, прижимая к уху телефонную трубку.

– Я сама не понимаю, как это вышло, – оправдывалась директриса. – Я не хотела ничего говорить, но стоило этой девке лишь посмотреть на меня, как язык сам собой развязался! Это похоже на какой-то гипноз! Да, верно, встретились. Думаю, они позвали ее с собой… Что?… Какого дьявола?! Прекратите на меня орать! Я много лет исполняла ваши просьбы, но теперь меня увольняют, так что наше сотрудничество окончено! Я вас не боюсь, и ваши проблемы меня больше не касаются. Вы не хотели этой встречи, но она произошла… Сами теперь выпутывайтесь, как знаете.

Из трубки посыпались гневные проклятия, но директриса просто положила ее на аппарат. А затем сдержанно улыбнулась: больше ей не придется хранить чужие секреты, и она этому очень рада. Иногда чужие тайны чрезвычайно опасны не только для карьеры, но и для жизни. Все-таки хорошо, что ее досрочно отправляют на пенсию.





* * *


Валерий Мишланов умирал от страха. Сначала на него накинулись эти два типа в черных масках, затем подвалила целая банда жутких громил, способных превращаться в монстров. Никогда в жизни ему еще не было так страшно! Дернул же его черт вернуться в Санкт-Эринбург и обратиться за помощью к проклятой предательнице Красотке! Ему всего-то нужна была какая-нибудь неприметная квартирка, чтобы переночевать пару раз, прежде чем навсегда покинуть город!

Валерий собирался снять деньги со своего банковского счета, забрать ценные вещи из своей старой квартиры, если, конечно, за ней не следит полиция… Если бы не эта жадная толстуха, через пару дней он уже мчался бы в поезде на другой конец страны. А вместо этого сначала ему на голову грубо натянули черный непроницаемый мешок, а теперь швырнули на какое-то жесткое сиденье. Мишланов обильно потел от страха, и холодные капли стекали у него по спине. Радовало лишь то, что не убили сразу. Значит, он для чего-то нужен похитителям, причем живым.

Мишланов взвыл от боли, когда ему резко заломили руки назад. На запястьях защелкнулись холодные браслеты наручников. А вот это ему уже совсем не понравилось. Дело принимало плохой оборот. Видимо, будут пытать.

С головы Мишланова сорвали черный мешок, и в глаза ударил нестерпимо яркий свет. Валерий испуганно зажмурился.

– Это он? – раздался насмешливый женский голос. – Тот самый прихвостень Бирулина? Кто бы мог подумать… Жалкий червяк, вот он кто!

Валерий медленно открыл глаза и сразу сощурился. Он находился в темном прямоугольном помещении. Перед ним на большом круглом столе стояла включенная настольная лампа; ее свет был направлен ему в лицо. За лампой, полускрытые тенью, стояли какие-то люди, кажется в черных капюшонах. Невозможно было понять, сколько их всего и кто из них мужчины, а кто – женщины. Больше Мишланов ничего не разглядел, уж слишком ярким был свет.

– Кто вы? – испуганно пролепетал он. – Вы меня убьете?

– Это зависит только от твоего благоразумия, – произнес надтреснутый старческий голос. – Поможешь нам, мы тебя отпустим. А станешь упорствовать…

– Это не в его интересах, – вставил женский голос. – К тому же у него нет выбора. Если эта змеюка Саяна решила его прикончить, значит, не хочет, чтобы он проболтался. Как только он все расскажет, у нее не останется повода для его уничтожения.

– Ч-что вы хотите знать? – заикаясь, спросил Мишланов.

– Что связывало тебя с Алексеем Бирулиным? – сухо спросил неизвестный мужчина. – Не считая того, что он был твоим начальником в музее?

– Я… Я не понимаю…

– По его приказу ты похитил Тимофея Зверева, – жестко произнес еще кто-то. – Зачем?

– Не похищал я никого…

– Первая ошибка, – насмешливо констатировал старик. – Стрелец, он твой.


И Мишланов тут же получил мощный удар. Кто-то отвесил ему такую оплеуху, что голова резко дернулась назад, и он едва не опрокинулся вместе со стулом.

– Мы – не полиция, – злобно прошипел кто-то. – И нам известно куда больше, чем ты думаешь. Будешь и дальше упорствовать?

– Нет! – испуганно крикнул Мишланов. – Я все расскажу, только не трогайте меня больше… Это все Бирулин! Он приказал мне выкрасть мальчишку из академии и привезти его на метеостанцию!

– С какой целью? – воскликнул уже знакомый женский голос. – Что ему было нужно от парня?

– Он хотел заставить его говорить! – поспешно пролепетал Валерий. – Пытался выяснить у него какой-то секрет!

– Какой еще секрет?

– Я не знаю! Честно! Бирулин отдавал приказы, но никогда не посвящал меня в свои дела.

– Что же заставляло тебя подчиняться?

– Он… он хорошо платил мне, – с трудом выдавил Мишланов.

Одна из женщин презрительно фыркнула.

– Ты видел его убийцу? – спросила она.

– Да! Жуткий тип в маске, скрывающей лицо! Маска похожа на ваши! Он оглушил меня, а затем застрелил моего босса…

– Тебе приходилось встречать его раньше? – осведомился старик.

– Как-то ночью он приходил в наш музей, – доложил Мишланов. – Встречался с Бирулиным. Я тогда дежурил и слышал, как они разговаривали в зале средневекового оружия.

– Что?! – изумленно выдохнул какой-то мужчина. – Так они действительно были знакомы?

– Я слышал их разговор лишь краем уха, – поспешно пробормотал Мишланов, – и далеко не все. Алексей Бирулин называл его Змееносцем. Он был рад помочь ему… Говорил, что давно хотел отомстить за то, как с ним поступили.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Валерий беспокойно заерзал на стальном сиденье.

– Расскажи подробнее, – наконец произнес кто-то. – И помни: от этого зависит твоя жизнь.

Мишланов послушно зажмурился, напрягая память.

– Это случилось незадолго до ограбления, когда из музея вынесли золотые кубки, – заговорил он. – Я дежурил той ночью, а директор остался в своем кабинете допоздна. Он словно ждал кого-то. Через парадные двери никто не входил, в этом я уверен. Но, совершая обход около полуночи, я услышал голоса в кабинете Бирулина. Сначала решил, что он говорит по телефону, но затем заговорил другой человек. Мне стало интересно, каким образом он проник в здание… я заглянул в замочную скважину… и увидел его…

– Это был мужчина? – спросили у него.

– Он был в плаще и стоял спиной ко мне, голос хриплый, говорил он почти шепотом, поэтому я не понял, кто это. Но, судя по тому, как он вырубил меня на метеостанции, это должен быть мужчина. Женщина не может обладать такой силищей. Бирулин назвал его Змееносцем и сказал, что уже и не надеялся увидеть его вновь. Затем они пошли в зал оружия, а мне пришлось спрятаться за занавеской, чтобы они меня не заметили. Из их разговора я понял, что Змееносец заплатил директору за какую-то важную информацию. Бирулин еще сказал, что теперь все поплатятся за свою спесь и гордыню… Затем Змееносец спросил его о некоем предмете… матри… метрике…

– Матрикул? – напряженно спросила какая-то женщина.

– Точно! – торопливо закивал Мишланов. – Матрикул! Так он его и назвал! Бирулин сказал, что у него его отобрали, когда выгнали из какого-то круга. Я совершенно ничего не понял. А потом Змееносец просто исчез… В следующий раз я увидел его уже в Клыково, на той проклятой метеостанции.

– Похоже, мерзавец Бирулин сдал убийце всех своих коллег по тайному кругу, – произнес хриплый мужской голос. – Всех нас. Назвал имена… Только его самого это не спасло от расправы. Змееносец его обманул!

– Собаке – собачья смерть, – злобно произнесла женщина. – Что тебе еще известно, толстяк?!

– Ничего! Клянусь! – пискнул Мишланов.

– Бирулин рассказывал тебе о тайном круге? Упоминал в разговоре Зодиак?

– Нет! – замотал головой Валерий. – Понятия не имею, о чем идет речь.

– Он говорил тебе о том, чем занимался в прошлом?

– Нет! Он никогда со мной это не обсуждал!

– Мне кажется, он лжет, – спокойно произнес кто-то из присутствующих. – Саяна не зря пыталась помешать нам забрать его. Она и Огненные волки ищут этого болвана, даже готовы убить, чтобы он не раскрыл рот. А раз она так боится, значит, он чего-то недоговаривает.

– Я больше ничего не знаю, – взвыл Мишланов, трясясь от ужаса.

– Либо ему что-то известно, но он сам этого не осознает.

– Очевидно, что ведьма как-то связана со Змееносцем и не хочет, чтобы нам стали известны его секреты, – насмешливо произнес некий мужчина. – Раз толстяк больше ничего не знает, можно его отпустить. Попадется Саяне – это уже его проблемы.

– Слышишь, толстяк? – К Валерию вплотную подошла женщина в длинном черном плаще и низко опущенном капюшоне. – Сейчас мы отпустим тебя… Но надеюсь, Саяна не отступит от своего плана и воздаст тебе по заслугам за все, что ты натворил. Если же тебе все-таки повезет скрыться, навсегда беги из Санкт-Эринбурга! Вернешься – пожалеешь.

– Я уже понял, – поспешно закивал Валерий. – Я уеду! Вы никогда больше меня не увидите! Никогда!!!