С пониманием при помощи сердца у Хавьера до сих пор было плохо, в процесс постоянно включался мозг, он вертел факты, сопоставлял их и пытался выдвинуть теории, пока черно-белая, точно разделенная своей болью пополам, Рен подливала ему чай.

— Выходит, Валерий не был избранником матери Ирр? Ее любил кто-то другой? Но старина Хосе знал только часть истории, поэтому выстроил в одну цепочку цветение винограда, появление Ирр и силу королевы? А запах здесь при чем?

Мимо прошла девушка-верж с зелеными, волосами, такими толстыми и узловатыми, что вблизи они казались скрученными в косу стеблями растений. От ее легкого цветочного аромата по телу прошла горячая волна, а сердце забилось чаще. Но на призывный взгляд Хавьер только покачал головой и указал на кольцо, которое теперь носил не скрываясь.

— Запах — обычная уловка от Девы Порочной, — пояснила Рен. — Или небольшая проверка, которая позволяет паре быстрее сойтись ближе и решить для себя, есть ли между ними что-то кроме телесного влечения или нет. А у Нир был свой мужчина, виноград цвел, приветствуя их любовь, но с детьми не все получалось, поэтому некоторые из местных, чья кровь была действительно старой, почувствовали запах и пришли сюда. У нас все иначе, чем у людей, тебе ли не знать.

Она подмигнула, а Хавьер не знал, что ответить. Об отверженных известно многое: появляются от родителей с порченой кровью, дар получают спонтанно, не обязательно повторяя родительский. И уже от него зависит вся их дальнейшая жизнь: кому-то повезет отделаться мелочью, кто-то будет каждую минуту рисковать исчезнуть или превратиться в потерянного, дикого зверя, без эмоций и памяти.

Про ушедших же не знали ничего. Давным-давно они жили на месте, где Отец-Защитник основал Эбердинг, после — отбыли на Серебряный остров и до сих пор не желают поддерживать с людьми отношений, довольствуются редкими визитами и иногда вмешиваются в войны или политику.

— Не понимаю, о чем вы, — вполне искренне ответил Хавьер.

— Понимаешь, или поймешь позже, когда старые раны и общество доконают, и ты придешь просить у меня разрешение отбыть на Серебряный остров. Твоя магия, она ведь не от Девы Порочной и не от порченой крови, она от моего собрата, отдана искренне и бескорыстно, только такая и творит настоящие чудеса. Но пока что тебе нужно быть со своей королевой, заботиться о ней и поддерживать.





Глава 19




Мие и Дженни так понравилось держать Ирр в больнице, что они не хотели ее выпускать на свободу. А ведь зажило уже все! Подумаешь, на боку остались мокнущие следы от ожогов, это же не видно никому, а дома ей будет намного удобнее. Там Харви под боком, Роза и Марита, они позаботятся и поддержат. Пирожные купят, к примеру, которые категорически запретила Мия. Покрытые глазурью брусочки из заварного теста с кремовой начинкой представились так явно, что Ирр сглотнула слюну, хотя ужин был буквально полчаса назад. Но звать сестру и просить себе ещё одну порцию она постеснялась. И так все глазели и шептались больше обычного.

А еще под окном собралась целая толпа вержей и теров. Ирр украдкой выглядывала через щель между занавесками, и сразу же отшатнулась назад: несколько десятков, а может и сотня, разнообразных существ с порченой кровью стояли и сидели прямо на траве, то и дело бросая взгляды на ее окно. Охрана больницы пыталась их разогнать, но отверженные не сдвинулись с места, правда, и не нападали, поэтому сейчас их окружили плотным кольцом, как демонстрантов. Даже полиция подтянулась и егеря. Надо было сделать что-то, однако Ирр не понимала — что. Она пыталась послать мысленный приказ или поделиться своей уверенностью — ничего не помогало. И как действовать?

Меж тем дверь приоткрылась, и в палату зашла Клавдия, но не присела на стул рядом с кроватью, как делала до этого, а осталась возле двери.

— К тебе посетитель. Это очень важный свогор, я не смогла отказать.

Несмотря на слова, она выглядела виноватой и чем-то недовольной. Но Ирр только кивнула, запахнула плотнее принесенный Маритой шелковый халат и поправила волосы, сейчас заплетенные в косу.

Следом за Клавдией в палату вошли двое охранников, один из которых остался у двери, второй же подошел к окну и плотнее задернул штору. Такие высокие и подтянутые, но не в военной форме, а деловых костюмах, что только сильнее подчеркивало статус «важного свогора» И только после них в палате показался президент.

Ирр тут же вскочила и привычно вытянулась, как бывало на службе при появлении комиссара Гарсиа. Наверное, неправильное приветствие и Клавдия сгорит от стыда за свою невестку, но не приседать же перед ним, как было принято у донов?

— Не стоило вставать, свогор Сото, — махнул он рукой. — Это не официальный визит, мне просто хотелось переговорить с вами с глазу на глаз и поблагодарить за спасение.

Его охранники остались на месте, а вот Клавдия кивнула Ирр и вышла. Но судя по выражению лица бывшей герцогини, далеко уходить она не собиралась.

Президент же, точно самый обычный свогор, сел в кресло возле окна и указал Ирр на место напротив. Хорошо, что у нее такая просторная палата, иначе пришлось бы ютиться на узкой железной койке, еще и смущаться от присутствия соседей. Но все равно могли бы и заранее предупредить о визите такой важной персоны: Ирр бы переоделась, а заодно сменила косу на более сложную прическу.

— Не каждая девушка решилась бы на такой прыжок через окно, — начал он.

— Я не девушка, гончая, — Ирр почти слово в слово повторила то, что когда-то говорила Хавьеру. И поймала себя на том, что президент смотрит на нее точно также: спокойно, изучающе, с доброжелательным любопытством и без капли брезгливости. А ведь он точно знает, кто перед ним, и все равно не считает нужным ткнуть в происхождение.

— Свогор Сото к тому времени, насколько знаю. Хавьер просил у министра разрешения на ваш брак, до меня тоже дошли слухи — и препятствовать не хотелось. Правда, я рассчитывал представить нового министра внутренних дел и его необычную жену обществу чуть позже, когда немного схлынет паника, поднятая убийствами Игольника. Но и такое героическое явление вашей истинной сущности — весьма и весьма неплохо. Сплетников из «Шепота» мы призовем к ответу, не сомневайтесь.

О газете Ирр слышала, бывало, читала острые и едкие статьи, что там публиковались, но никак не ожидала оказаться ее героем. И уже во второй раз. В первый Хавьера обвинили в пренебрежении рабочими обязанностями и в том, что он нашел себе молодую любовницу, то есть ее. Это было вдвойне обидно, ведь Харви тогда и целовать Ирр не решался, не говоря уж о большем.

— Простите, — возможно, неправильный ответ, но больше ничего на ум не пришло.

— Не за что извиняться. Ваша смелость спасла множество жизней, а перспективы, которые открывают перед нами ваши многочисленные таланты, поистине безграничны. Вы не хотели бы работать на правительство? Скажем, в моей личной охране?

Снова стать служебной собакой, пускай и самой элитной в стране? Нет, это не по ней. Тем более тогда придется надолго расстаться с Харви, а Ирр и так не нравилось, что они редко видятся. И одно дело — рисковать собой ради любимого, или вот так броситься в окно, когда выхода нет, но не каждую минуту жизни трястись над безопасностью одного человека. Пускай самого важного для страны, но безразличного Ирр.

— Я… — с трудом начала она, — не могу вам ответить, простите. Меньше трех месяцев назад я была обычной гончей в полицейском участке, а сейчас замужем за уважаемым человеком, а сотни вержей считают меня своей королевой. Перемен слишком много, я даже не всегда успеваю их осознать.

— И десятки вержей под окном, — президент улыбнулся, но холодно и хищно, точно также Харви улыбался тем, кого не считал своим другом. — Не буду лукавить: Эбердингу не нужны волнения, особенно в рядах вержей. Правительство уже думает над новыми законами касательно их прав и свобод, но это процесс не быстрый. Пока же вы обяжете всех нас, если распустите по домам свою свиту.

Ирр бы с удовольствием это сделала, но пока не знала, как. Президенту же кивнула и заверила, что приложит все усилия. Только бы Харви поскорее вернулся, он непременно поможет.

После встречи с такой важной персоной, как президент, полагалось радоваться и строить планы на будущее, однако Ирр ощущала только тревогу и желание сбежать из больницы. На крайний случай — забиться куда-нибудь в кладовку или залезть на шкаф. Привычка глупая, осталась с тех пор, когда служанки в доме Вега пытались достать ее после очередной шалости и отвести к Валерию или его жене. Из-под кровати это получалось сделать длинными палками от швабр, а вот со шкафа — нет. Но сейчас-то Ирр приличная донна, из страшного здесь только уколы и ворчание Мии, нужно держать себя в руках.

Правда, чем больше проходило времени, тем сильнее Ирр нервничала, затем сдалась и вышла в коридор: всего двумя этажами выше акушерское отделение, там сегодня дежурит Дженни. Она, конечно, не Харви и пирожными кормить не будет, потому что Мия запретила, зато сможет успокоить.

Сразу за дверью к Ирр присоединились двое молчаливых охранников с военной выправкой, а после и медсестра, недовольная и злая, хотя ее и отправляли домой раньше, но желание приглядывать за своей королевой оказалось сильнее. В боку все еще покалывало, а ожоги болели при каждом движении, но Ирр старалась держаться как можно ровнее, иначе это заметят и уложат ее обратно в кровать. За прошедшую ночь и день Ирр устала от кровати, от палаты и светлых стен настолько, что казалось еще немного — и сойдет с ума.

Лестницу она преодолела с трудом, потом замерла перед дверями в отделение, не решаясь войти. Через пару минут оттуда вышла молоденькая медсестра, которая согласилась позвать доктора Сэлмон. Здесь тоже пахло дезинфекцией и лекарствами, а еще — страшно кричала женщина. Наверное, где-то рядом был родовой зал, поэтому звук доносился так хорошо. Изредка ее перебивали громкие высказывания врачей, но крик ребенка все не раздавался, отчего Ирр стало не по себе и захотелось сбежать поскорее.

Она перенервничала так, что буквально вцепилась в подошедшую Дженни и повисла у нее на руке.


— Не стоит так волноваться, милая, это сложные роды, у тебя нет такого узкого таза, и проблем не будет.

— Никаких не хочу, — шепнула Ирр.

— Хорошо, потом обговорим все подробно и поищем для тебя способ избежать беременности.

И почему-то Ирр верила этой белокурой женщине, неизвестно как оказавшейся в Эбердинге. Верила, что они на одной стороне, и Дженни непременно поможет. Наверное потому Сэлмон и считалась самым лучшим «женским» врачом.

Но пока Дженни смело открыла дверь в отделение, приказала охране ждать на площадке и отвела Ирр в небольшой кабинет. По счастью, обычный, рабочий, без страшного кресла. Дженни тут же налила два стакана воды и пододвинула к Ирр жестяную коробку с печеньем.

— Мие ни слова! Она снова будет говорить про диету и прочее, а девочкам иногда нужно печенье. И любимый человек рядом. Скучаешь без Харви?

— Очень, — Ирр на пробу взяла одно и сразу же потянулась за другим. Печенье таяло во рту с пряным привкусом, а еще не перекрывало горло чрезмерной сладостью. Ровно то, что нужно для поднятия настроения.

— Скорее всего он занят на работе, но обязательно заедет, не волнуйся. Без тебя он уже не сможет.

— Ох… Мне кажется, я здесь ни к месту. Кому нужна королева, которая только ошибается? Рано или поздно меня или заставят работать на правительство, или попросту прибьют. А Харви пострадает из-за этого.

— Глупости, — Дженни встала со своего места, пересела на подлокотник кресла Ирр и обняла ее за плечи. — Меня тоже постоянно хотят депортировать на историческую родину. Но потом чья-нибудь жена не может забеременеть или чьей-то дочке срочно нужно восстановить девственную плеву, или помочь с родами — и сразу вспоминают о прекрасном специалисте Дженни Сэлмон, отдать которую гриссам — преступление против нации ньольцев! Вот и все, милая, просто стань для них незаменимой там, где удобно тебе.

В ответ Ирр только тяжело вздохнула. И в чем незаменимой? Есть и более одаренные сыщики, не говоря уж о тех, кто наводит порядок в бумагах. А со своей ролью королевы она еще не до конца освоилась. И не хотела осваиваться. Как можно брать на себя ответственность за столько судеб? А если и взять, то хватит ли жизни на то, чтобы изменить проклятия всем желающим?

— А ты не хочешь домой? — все же спросила она.

— О, у нас нет дома. Всех детей после рождения отдают в интернаты, все, что я знаю о родителях, это их личные номера, которые можно будет сличить с таковыми у потенциального партнера по воспроизводству населения, чтобы избежать близкого родства. А почти всех подруг я растеряла, когда поступила в медицинский. Учеба оставляет не так много времени на друзей, — она говорила тихо, но потом встрепенулась и пересела на стол, чтобы смотреть в глаза Ирр. — Поэтому мне так понравилось в Эбердинге. Представляешь, всегда была одна и вдруг оказалась частью большой семьи, где о тебе заботятся и поддерживают. Антоний первым меня принял, несмотря на свою болезнь, он долго бился над моими документами, а еще любил сидеть у камина и рассказывать всякие забавные байки. Например, как Клавдия ударила его зонтиком при знакомстве.

Эти чувства были знакомы Ирр, правда, впервые частью семьи она себя почувствовала не у Сото, а у инспектора Браво и Мег. Но до сих пор не могла забыть, как привыкала к их вниманию и заботе. А потом еще дольше — к заботе Хавьера.

Нет, все же хорошо, что у нее пока не будет ребенка. Тому нужна любовь, а Ирр пока любить не умела.

— Ты же еще не знаешь, как я познакомилась с Мией! — Дженни с воодушевлением хлопнула себя по коленям. — Это моя любимая история, но все Сото уже слышали ее множество раз, а рассказывать посторонним я не хочу. В общем, нас молодых выпускников-медиков погрузили в поезда и забросили поближе к линии фронта, а там сразу отправили работать в госпитали. И уже никто не спрашивал: устал ты или нет, знаешь ли что нужно делать с открытой раной или готовился принимать детишек, просто давали халат, инструменты и минимальный набор лекарств, а если смертность среди твоих пациентов превышала определенную черту — трибунал. Поэтому я старалась изо всех сил. Так старалась, что не могла спать по ночам, даже когда работать не требовалось, из-за этого первой услышала какой-то шорох в аптеке наверху. Старшие врачи отмахнулись, а я пошла проверять, прихватив чей-то револьвер. Затея была глупая, потому как стрелять я не умела, а госпиталь располагался посреди укрепленного лагеря, в бывшем доме какой-то ньольской важной персоны, значит и шпионам взяться неоткуда. Наших же воров отправили бы под трибунал без разговоров, это защищало лекарства и наркотики лучше всяких замков.

Дженни ненадолго замолчала, чтобы выпить воды, затем продолжила рассказ.

— До аптеки надо было пройтись по коридору и подняться на этаж выше, а так комната располагалась точно над местом, где мы спали. Я шла еле переставляя ноги от страха и уже представляла, как надо мной будут смеяться: снова трусиха-Дженни напридумывала себе злых ньольцев под кроватью. Но когда открыла дверь, то заметила, что имперский солдат в самом деле потрошит шкафы с медикаментами. Он был такой мелкий и жалкий в своей форме на несколько размеров больше, что я не побоялась взять его на прицел и громко приказала не двигаться. А он вдруг по-девичьи ойкнул и резко повернулся ко мне. Девушка, представляешь? Рыжая, с длинной косой и кинжалом в руке. Держала же его так уверенно, что я сразу поняла: выстрелить не успею — сталь располосует мне горло раньше. Антоний рассказывал, что у Мии было несколько учителей по боевым искусствам и один по стрельбе, точнее, не совсем у нее, а у братьев, но Мия постоянно занималась с ними. Но тогда я всего этого не знала и самонадеянно потребовала ее сдаться. А Мие нужны были лекарства: в их госпитале запасы подходили к концу, лечить раненых уже было нечем. Наша ситуация была немногим лучше, поэтому я все же попыталась выстрелить и, кажется, крикнула что-то про «заберешь их через мой труп». Идея Мие понравилась: из госпиталя она вышла прикрываясь мной от наших солдат, дальше ее встретили уже ньольцы, завязалась перестрелка… И зашивать эту паршивку тоже пришлось мне, потому что один из солдат, Макс, ее старший брат, как я потом узнала, угрожал револьвером и кое-чем пострашнее. А дальше оказалось, что герцогские дети все же имеют свои привилегии и могут оставить себе трофеем даже грисского врача. Через пару недель ньольцы отбросили наши войска обратно за границу, возвращаться мне стало некуда, Макс погиб, оставив Мию одну, и… как-то так вышло, что в Эбердинг мы вернулись вместе. А раз Сото приняли меня, то примут и такое сокровище, как ты. Точнее, уже приняли.

В это Ирр верила: никто из донов не стал бы играть в симпатию к обычной гончей, даже из любви к Хавьеру. Правда, с Вероникой она еще ни разу не встречалась, но принятия Клавдии, Мии и Дженни вполне хватало, чтобы ощущать себя частью семьи.

— Поэтому мы и выбрали для тебя такой подарок, точнее, два подарка, но ради первого нас все же придется пригласить в гости, — Дженни улыбнулась и позвала Ирр за собой.

Чтобы увидеть подарок пришлось спуститься на первый этаж и перебраться в ту часть здания, где в обычное время шел прием пациентов. Ирр хорошо знала это место: чуть дальше по коридору была ее комната с архивом, но Дженни остановилась возле двери с табличкой: «Ирина Сото. Специалист по проблемам отверженных и потерянных».

— Харви, конечно, прекрасен, — улыбнулась Дженни. — Но заниматься только им и его домом — слишком для такой деятельной девушка, как ты, поэтому лучше найти себе занятие. Ты не будешь чувствовать себя лишней и ненужной, а тысячи вержей и теров получат то, чего им не хватало.

— Я не знаю, как быть королевой.

— Пока это просто табличка и пустой кабинет, ты сама решишь, как им распорядиться. И вариант, что табличка полетит в мусорное ведро — тоже есть. Но, милая, мне кажется, что всем этим бедолагам не нужен еще один правитель, их и без тебя достаточно, им нужен тот, кто поможет. Или поможет людям, которые столкнулись с вержами. Просто попробуй. Никто не ждет от тебя того, что одним взмахом руки изменишь мир, но изменения его крохотной части — тоже много значат.

— И как я решу, кому нужна помощь, а кто пришел ко мне от скуки?

— Никак. К тебе будут идти со всякими глупостями. И ко мне идут, и к Мие, и к Харви, уверена, тоже. Но тех, кто пропадет без тебя, намного больше. Просто думай об этом — и все будет хорошо.

Ирр провела пальцами по табличке, затем попробовала открыть дверь — и та поддалась. Но сразу за ней оказалась крохотная комнатушка для секретаря со шкафом для бумаг и парой стульев, а уже дальше — настоящий просторный кабинет с рабочим столом, кожаным креслом и кушеткой в углу.

— Это на случай, если Харви решит тебя навестить, — в шутку сказала Дженни и довела Ирр до окна. — Теперь ты сможешь спокойно выйти к вержам и терам и сказать, что примешь их, когда поправишься сама.

— Не знаю, — Ирр вздохнула, затем уловила знакомый запах и обернулась к входной двери. Хавьер стоял там и держал в руках большую коробку.

— Ты справишься. Тем более в зеленом платье.

— Шутишь все?

Он приблизился, обнял ее и поцеловал, вроде бы простое действие, но Ирр поняла — справится. Пока Харви рядом — со всем справится.





Глава 20




Появление королевы вержей наделало много шума. Первые дни вержи выстраивались в очереди и атаковали здание больницы. После же Ирр собралась с силами, нашла себе помощницу, которая вела запись, и смогла навести порядок. Правда, толщина журнала с записью на прием ее пугала, но поток желающих стал вполне посильным, изрядно обмелев, когда прошел слух, что королева помогает далеко не всем вержам, а только тем, чье проклятие угрожает жизни или разуму. И у многих вместе с проклятием забирает и дар.