Ирр успела перебрать только пять коробок, когда к ней заглянула Дженни и сказала, что пора собираться домой. В коридорах в самом деле царила суматоха, работающие в больнице люди спешили домой и громко обсуждали произошедшее за день. Среди них сновали и вержи, но общались с остальными мало, хотя и в открытую их никто не прогонял.

На нее снова все уставились, точно на диковинку, но Ирр только вздернула нос повыше, попрощалась со всеми и вышла наружу. Идти до дома Хавьера было далековато, а ехать в такси одной она побаивалась, постоянно казалось, что одно неверное движение или жест, и ее разоблачат, после же укажут на положенное вержам место и никакие документы не остановят. Можно вернуться и попросить помощи у Дженни или Клавдии, но на Ирр смотрели сразу столько глаз, что это было бы неправильно. Невеста свогора Сото — самостоятельная девушка, она легко справится с такой мелочью, как дорога домой!

Но пока Ирр стояла неподалеку от входа и прикидывала, где здесь ближайшая остановка трамвая, рядом притормозила машина Хавьера. Он тут же вышел наружу, поднял выше воротник пальто, чтобы ветер не выдувал тепло, после же подошел к Ирр и подставил ей локоть. Ходить с ним вот так — всегда приятно, когда бы еще обычная гончая смогла побывать на месте настоящей аристократки? Но было и что-то другое. Когда Ирр смотрела на его профиль, на серо-голубые глаза, на едва заметные шрамы на лице — ей становилось тепло. Это не тот жар, который зарождался внизу живота от запаха цветов тийского винограда или воспоминаний, как руки Хавьера гладят ее тело и какими нежными бывают его губы, совершенно иное тепло. Его центр располагался где-то за грудиной, и от него становилось немного больно и страшно, казалось, что сейчас произойдет что-то и больше этого тепла не будет, только пустота и холод. Поэтому надо ценить его, пока еще можешь чувствовать.

В машине, когда они отъехали от больницы, Ирр сбросила туфли и распустила волосы, чтобы дать им отдохнуть, как и коже на голове, слишком стянутой и истыканной шпильками под сложной прической. И все равно ту поругали! Все, завтра придет на работу с распущенными волосами, только немного завьет локоны, и пусть завистницы захлебнутся собственным ядом, потому что такой длины и блеска им точно не достичь.

— Чего-нибудь хочешь на ужин? Можем и вовсе заехать в ресторан, раз уж я сегодня освободился пораньше, давно хотел попробовать что-нибудь экзотическое.

— Домой хочу, — призналась Ирр.

— И даже пирожных не хочешь? В кондитерской сегодня день сюрпризов: можно купить коробку, но что в ней собрано — узнаешь только когда откроешь.

— Ох, ладно, давай пирожные.

К удивлению Ирр Хавьер в этот раз остановился возле совсем крохотной кондитерской, с покосившейся, нарисованной неумелой рукой вывеской. Очередь из нее выходила на улицу и почти сплошь состояла из шумных студентов и еще более шумных семей с детьми. Но Хавьер спокойно встал в хвост, напомнив этим Клавдию, вытащил из кармана блокнот и что-то в нем записал, после перевернул несколько страниц и вчитался в прошлые записи.

Малыши громко болтали, хныкали, просили купить то и это, а вдобавок еще немного того, а особенно — вон ту лошадку, которая украшает витрину. И не слушают же, что им говорят взрослые! Как справиться с такими? Один и вовсе расплакался, долго удерживая одну ноту.

Хавьер тут же спросил что-то у его матери, после опустился на одно колено рядом с мальчиком и протянул конфету в яркой обертке. Крохотная ручка сразу же цапнула ее, но кричать малыш не бросил, пока не получил еще две. Остальные же конфеты, которые Хавьер тоже носил в кармане, быстро разошлись по другим крохотным ручкам, а последнюю и вовсе слопал шестилапый тер, которого вел на поводке патрульный. Ирр почему-то разозлилась на этого неразумного зверя: пришел к ее дону, съел конфету, получил свою порцию почесываний за ухом — и доволен.

Тер уловил ее настроение, заскулил и дернул поводок, утягивая патрульного за собой. Тот кричал и пытался остановить зверя, но ничего не вышло.

— И зачем ты прогнала бедолагу? — шепнул Хавьер.

— Что вокруг тебя крутится? Ты — мой человек!

— Меня впервые ревнуют к теру, необычное чувство.

Он снова пошутил, но Ирр обиделась и отвернулась от него. Очередь двигалась быстро, не прошло и десятка минут, как они подошли к продавцу, а Хавьер взял и промолчал, предоставив ей делать заказ.

Но как? Все маленькое пространство магазина оказалось забито стеклянными витринами, на которых десятками и сотнями стояли подносы с пирожными. И ни одно не походило на другое. Ирр смотрела на это и не могла выбрать, а сзади уже напирали недовольные. Поэтому она просто ткнула пальцем в обычную картонную коробку и попросила ее. Нет, две таких. Так больше вероятность, что попадется вкусное и необычное.

Хавьер сразу же расплатился, подхватил коробки и отвел Ирр к машине. Но там, в салоне, она не выдержала и приподняла крышку у одной, чтобы заглянуть внутрь.

Сделаны не так аккуратно, как в дорогой кондитерской, но пахнут ничуть не хуже, а еще — больше раза в полтора. Ирр не выдержала, подхватила одно, с зеленым кремом и надкусила его.

— Сегодня снова обыскивали катакомбы, — заговорил Хавьер, — спустились на самые нижние ярусы и нашли там место, где ребята из Братства раздолбали пол, чтобы добраться до костей чужих. Нашли немного, но и это странно. Обычно все хотят использовать магию, а не искать средство, чтобы ее разрушить. И знаешь, мне очень не хватало тебя, как внештатного следопыта. И человека, который может напомнить о моей глупости.

— Сам же все знаешь, я зачем? — она откусила жадно, чтобы добраться до слоя кисловатого джема, который скрывался под кремом, и рассыпчатого теста. — И не отвлекайся от дороги.

Сама же удостоверилась, что Хавьер наблюдает за ней краем глаза, провела языком по губам, собирая остатки крема, затем медленно облизала пальцы, которые тоже успели перепачкаться в креме. Не слишком долго и старательно, чтобы в самом деле не отвлечь Хавьера.

— Не волнуйся, я не забываю, где я и чем занят, какие бы разговоры не вел.

— Тогда расскажи, каковы доньи в постели? Как они занимаются любовью?

Если он и смутился, то виду не подал, и автомобиль по-прежнему ехал ровно, не петлял по дороге.

— Также, как и все остальные женщины.

— Если бы также, то доны не заводили бы себе любовниц-вержей, — вздохнула Ирр, после доела пирожное и снова облизала пальцы. Медленно, по одному, губами снимая с них остатки крема, но только когда Хавьер смотрел на нее, а не на дорогу.

— Многие любят экзотику. Сама ведь знаешь, сколько дают за ночь с гончей, а вы еще и не самые дорогие и необычные. Но есть и те, кому нравится безнаказанность и вседозволенность, все то, чего не дадут равноправные отношения с женщиной. Касательно доний же… Думаю, ты бы удивилась, если бы узнала о них чуть больше. Некоторых заводит, только когда с ними сразу двое мужчин, другим — мужчины не нравятся вовсе. Бывают и те, кому нравится всегда быть сверху, еще: причинять партнеру боль, испытывать боль самим, часто весьма специфическую, порезы, например, расплавленный воск, зажимы на чувствительных участках тела. Некоторые и вовсе испытывают наслаждение, только если их брать, так, как берут мужчину.

Щеки у Ирр так и запылали, а вот дон Александр, Дева Порочная его побери, даже не смутился и не сбил дыхание, пока перечислял все это.

— Больно же и противно, кому может понравится?

— Это если не уметь и делать насильно, в остальных случаях — очень даже приятно. Хочешь, попробуем?

Ирр помотала головой, кажется, слишком сильно, потому как Хавьер рассмеялся и провел согнутым пальцем по ее щеке.

— Я не буду тебя ни к чему принуждать и точно не жду, что ты станешь исполнять все то, что перечислил. У всех есть свои «нет», донья Ирина, и в среде цивилизованных людей и вержей эти «нет» приятно уважать и не давить на партнера. Так что если я решу расширить ваши познания в занятиях любовью, то только с вашего разрешения.

Он все веселился, а Ирр поняла, что просто попалась. Решила сыграть с ним в игру и проиграла в первом же раунде, потому как Хавьер нарочно собрал все самое отвратительное и пугающее в одном рассказе. Двое мужчин, расплавленный воск на тело, а о последнем и думать страшно! Разрешение ему… Не дождется!

Продолжать разговор Хавьер не стал, а Ирр сжала колени и постаралась отвлечься на происходящее за окном.

Обычные улицы, где высокие дома прячутся за высокими оградами. Весна наступала на Эбердинг все сильнее, оттого становилось все больше зелени с редкими алыми пятнами листьев тийского винограда. И чем ближе они подъезжали к дому Хавьера, тем больше попадалось красных плетей

Нужный же забор издалека казался серебряным, а когда они подъехали ближе, Ирр поняла, что все здесь затянуто тийскими виноградом. И каждая из его плетей выпустила цветонос. Некоторые бутоны уже распустились, другие же только-только набирали силу, но Ирр еще никогда не видела столько цветущего винограда разом.






Глава 11




Что-то было не так.

Это Хавьер заметил еще когда въехал в свой квартал. Обычно по пути встречался хотя бы один полицейский патруль и выгуливающие сторожевых теров консьержи, но сегодня улицы были пусты.

А еще виноград, который будто взбесился и разросся так, что затянул все стены и заборы. По-хорошему следовало бы развернуться и вызвать подмогу из особого управления, но дома оставались Роза, Марита и все остальные. А реши Хавьер надавить на какого-нибудь следователя, то в первую очередь сосредоточился бы на его родных. К тому же в квартире стоял телефонный аппарат, через который можно связаться с коллегами.

— Подожди здесь, — он положил руку поверх руки Ирр и заглянул ей в глаза, — если заметишь опасность — беги со всех ног к свогору Кроу или в больницу моей матери, там достаточно охраны.

Дальше Хавьер выбрался из автомобиля, вытащил из кобуры револьвер и взвел курок. Оружие было старым, трофейным, грисской работы. Сейчас появились более совершенные модели, но и более капризные в работе. Этот же не давал осечек и удобно лежал в руке. К тому же револьвер, в отличие от новомодных пистолетов, можно было одновременно зарядить и серебряными, и обычными пулями. Главное запомнить, где какая в барабане.

«Я зову его «Вильгельм». Он любит тишину и покой, а еще — когда пули из него отнимают чью-то жизнь. Заберите «Вильгельма», Александр, чувствую, у вас он прольет немало крови ньольских ублюдков» — так говорил пленный грисский офицер, за несколько часов до расстрела.

Тогда Хавьер был сам не свой, поэтому прихватил револьвер, но ни разу не воспользовался им на войне. Дома же, как он надеялся, настанет время для спокойной и тихой жизни, в которой нет места оружию. Все сложилось иначе: часть его бывшего дома, ставшая его квартирой, давила стенами, смотреть на лица родственников и понимать, скольких из них больше никогда не увидишь — невыносимо, как и слушать истерики Анхель. И в тот момент появился свогор Кроу с его предложением о работе. И было неверие, мысли, что все это временно, первое дело и табельное оружие, неудобное и со сбитым прицелом. И «Вильгельм» будто случайно выпавший из свертка с военной формой.

Пока Хавьер крался вдоль стены, чтобы выбрать удобное место и забраться во двор дома, услышал, как открывается дверь автомобиля, а через несколько мгновений рядом появилась Ирр. Она сбросила туфли и снова собрала волосы, чтобы не лезли в лицо.

— Уходи, — еле слышно шепнул Хавьер. — Здесь опасно.

— Заведите себе настоящую донью, дон Александр, и ей указывайте! А я — профессионал своего дела, к тому же посильнее вас, поэтому первой все разведаю.

Она беззвучно клацнула зубами, оттолкнулась от земли и вцепилась в виноградные плети, а после скрылась за забором.

Помянув Деву Порочную, Хавьер полез за Ирр, хотя вышло это далеко не так быстро и грациозно, как у гончей. Во дворе было подозрительно тихо, а еще — возле статуи Отца-Защитника валялся сторожевой тер, слабо дергающий лапами.

Хавьер скрылся в тени от забора и медленно побрел к дому, сжимая в руках револьвер. Найти бы еще Ирр и потолковать с ней на тему профессионализма. Тут же слева раздалось тяжелое звериное дыхание и на свет одинокого фонаря вышла целая свора черных с рыжими подпалинами псов. Пока они просто ждали, только двое лениво перегородили Хавьеру дорогу, но стоило попытаться сделать шаг вперед, как ближайший к нему пес зарычал и оскалил зубы.

Мощные звери, такие если нападут, то разорвут на части, но не сами же они сюда пришли?

— Прекрасный вечер, — Хавьер опустил револьвер и повернулся спиной к забору, чтобы защитить хотя бы ее. — Я хотел бы провести его дома, со своей невестой, так что, свогор, давайте сразу озвучим свои позиции.

— Ты всегда нравился мне деловой хваткой, Александр, — голос говорившего скрипел, как у старого курильщика, но остался узнаваемым. Сам же Карлос Рубио вышел из тени медленно, подволакивая ногу. От прежнего красавца осталась только половина, вторая же усохла и потеряла подвижность, сильнее всего досталось лицу и глазу, вместо которого сейчас была черная запекшаяся полоса.

Из показаний свидетелей Хавьер знал, что Рубио досталось от Фредерики Алварес. И, очевидно, рука у нее оказалась тяжелой. Но обычному человеку прикосновение к костям чужих так сильно бы не навредило. Даже Хавьер время от времени доставал отцовский стилет, созданный как оружие против вержей, и спокойно вертел в руках. Правда, царапать кожу не решался.

— И, как деловой человек, — Рубио остановился и потрепал ближайшего пса за ухом, — ты уже должен был догадаться, что нам нужно.

— Чтобы я прекратил погоню за Братством?

Притворяться идиотом у него никогда не выходило, но нужно было немного потянуть время. Если у Ирр хватит ума и осторожности, она сейчас же направится к особому управлению или в больницу, а то и просто затаится где-нибудь на крыше. Как бы ни были хороши псы Рубио, лазать по стенам они не умеют, как и члены Братства. А неладное в доме рано или поздно заметят другие жильцы или полицейские патрули и вызовут подмогу.

— О, нет. Нам нужна твоя невестушка, донья Ирина Вега. Или думал, что настолько могущественное создание может принадлежать тебе одному? Наверное, уже настроил планов, как Сото поднимутся еще выше, используя королеву? Отец-Защитник, ты настолько обнаглел, что оставил ей настоящую фамилию, у Веги уже который день поджилки трясутся. Надо бы успокоить бедолагу и вернуть ему дочурку, пока она совсем не отбилась от рук.

Карлос стоял совсем близко, на освещенном месте, промазать будет сложно. Но оставались еще собаки и смутные тени людей, мелькавшие в отдалении.

— Я нашел Ирину в обычном полицейском участке, где ей платили с десяток галлов за месяц работы, этого едва хватало на крохотную комнатушку и самую простую еду. Не самые подходящие условия для дочери Валерия.

— Сила девки спала, мы сбросили ее со счетов, пока не начал цвести проклятый виноград. Уже четвертую неделю здесь и там попадаются его бутоны. Мы долго не могли понять, из-за кого это происходит, перебрали тьму девок с каплями древней крови, но все оказались пустышками. А в это же время ты, Александр Сото, который столько лет притворялся, что отошел от борьбы за власть и смирился со своим положением, нашел гончую и пробудил ее силу. Но действовал слишком нагло и открыто, о Ирине Вега за эти два дня прознал весь Эбердинг, так что придется поделиться. Позови ее, после сможешь уйти в свою квартиру.

Нет, не сможет, это Хавьер понял сразу, отсюда он уйдет либо членом Братства, либо же его унесут на носилках, укрытого брезентом с головой.

— Просто признай, ты проиграл, — продолжил Рубио. — Так будет проще для всех. Одумайся и примкни к нам, сможешь приглядывать за своей гончей, даже трахать ее, в числе прочих. У нас большие планы на ее детей, неправильно, если все они будут от крови Сото. В новом мире, который мы построим, магия перестанет быть дикой и непослушной, мы обуздаем ее и поставим на службу общества.

Псы заволновались и разом зарычали на что-то происходящее в тени справа. Но выучка не давала им бросить временного хозяина и побежать туда. Карлос прищурился и пытался разглядеть происходящее, но Хавьер первым заметил знакомую пятнистую шкуру и выхватил из кармана амулет.

Когда-то давно еще отец приказал припаять к нему золотую иглу: носить неудобно и внешний вид уже не так эстетичен, зато в сложной ситуации можно использовать почти мгновенно. Прокол в этот раз вышел глубоким и неаккуратным, зато кровь хлынула сразу и напитала маленькую фигурку паука.

Та сразу же выпустила струю дыма, которая росла сама по себе и потихоньку складывалась в человекоподобную фигуру.

— Прикончи его! — рявкнул в темноту Рубио, но Хавьер тоже не собирался стоять на месте: ушел в сторону и развернулся, как раз в тот момент, когда стрелок выдал себя вспышкой.

Сопровождающий ее звук вышел оглушающим, но почти сразу на него наложился другой. Хавьер в самом деле неплохо стрелял, а «Вильгельм» любил пить кровь ньольских ублюдков. По руке больно ударило отдачей, но сейчас было не до того, нужно поскорее крутануть барабан и приготовиться к следующему выстрелу.

Магический защитник тем временем обрел подобие физического облика и взмахнул кнутом, огрев по носу ближайшего пса. Тот обиженно заскулил, как и его собратья, но нападать на темную призрачную фигуру не решился.

Рубио тоже не терял времени даром: вытащил амулет и уже почти проткнул палец, как из темноты на него прыгнула гончая и подмяла под себя.

Бедолаге-Карлосу никогда не везло с женщинами.