Людей внутри оказалось непривычно много, что неудивительно – сегодня у большинства день получки. Все столики заняты, у барной стойки скопилась солидная очередь за пивом, а точнее говоря, за низкосортной бурдой, в котором от пива было лишь одно название.

Как же сильно изменилось это место за последние пару лет. Ещё задолго до блэкаута здесь находилось уютное кафе, выполненное в консервативном европейском стиле середины двадцатого века. У длинной барной стойки стояли высокие стулья, за ней – у всех на виду на полках блестела стеклянная посуда – высокие пивные кружки и вытянутые, похожие на цветочные бутоны, бокалы на тонких ножках. Стены и потолок, искусственно состаренные специальными средствами, просто утопали во всяком хламе.

Какие-то металлические таблички, старые бумажные деньги, черно-белые фотографии, – рассматривать всё это, запрокинув голову, было чертовски занимательно. По-видимому, хозяева кафе собирали раритетные вещи долгие годы.

На стенах даже висели древние телевизионные панели – черные плоские прямоугольники в тонких серебристых рамках. Скорее всего, дизайнеры интерьера притащили их просто для антуража – позади каждого телевизора был смотан в тугой узел шнур с электрической вилкой на конце. Сергей как-то пробовал оживить одну из панелей, просто из любопытства, но найти настоящую работающую розетку, куда подошла бы стандартная вилка, можно было разве что в музее.

Кафе пользовалось у туристов популярностью. Здесь всегда царила атмосфера тепла и умиротворения. Сергей любил посидеть за столиком у окна, держа чашку чая в одной руке и хорошую книжку в другой. Туристы со всего мира своим многоязычием создавали особый звуковой фон, приятный уху, но не отвлекающий от чтения. Если хорошенько прислушаться, то можно было разобрать отдельные слова и фразы на французском, испанском, арабском, а также малопонятных восточноазиатских и африканских наречиях. Какое же это было чудесное место, не то что сейчас.

Гул в общем зале стоял такой, что даже расслышать собственные мысли порой не представлялось возможным. Работники ферм, грузчики, лесорубы, разносортные служащие низшего звена – здесь были все. Куда ни плюнь, обязательно попадёшь в какого-нибудь зачуханного цивила, не знающего иного досуга, кроме как проматывать свою и без того нищенскую зарплату на сиюминутные радости.

Задорная живая музыка, примитивные игры, в том числе и азартные, а также посредственная еда и низкокачественный алкоголь аж трёх сортов – всё, что нужно недалёкой публике после тяжёлого рабочего дня. Ну а если кому-то всего вышеперечисленного не хватало и в кармане завалялось несколько лишних «бумаг», то можно было рассчитывать и на особый спектр услуг, который открыто не афишировался. Для этого на втором этаже располагалось несколько уютных комнат.

Сергей, не задерживаясь у входа и стараясь ни с кем не столкнуться, торопливыми шажками проследовал к бару. За барной стойкой сегодня стоял Крис Холанд – молодой парень, бывший коп и старый приятель Сергея. Крис, ловко управляясь с пятилитровой канистрой из-под молока, разливал в пластиковые стаканы мутную дурнопахнущую жидкость, слегка отдающую спиртом. Хоть он и старался обслуживать клиентов как можно быстрее, но перед ним тем не менее успела скопиться приличная очередь человек в десять, ожидавших свою порцию жидкого счастья.

Сергей, никого не стесняясь, встал вперёд очереди и попытался окликнуть бармена, но его кто-то прервал:

– Слышь, щегол, а ты не охренел ли?! – прохрипел кто-то справа. – Или ты себя особенным считаешь? Становись в конец и жди своей очереди.

Сергей, не торопясь, повернул голову и, приподняв козырёк кепки, невозмутимо посмотрел на недовольного тощего мужчину с морщинистым и сильно обветренным лицом.

– У тебя какие-то проблемы, цивил? – недвусмысленно поинтересовался Сергей. – Если проблем нет, то могу поделиться, мне не жалко.

Лишь гвардейцы позволяли себе уничижительно называть штатских цивилами. Среди обычных граждан это слово считалось почти что ругательным, ничуть не лучшим, чем «голодранец» или «нищеброд». Так что морщинистый сразу понял, кто перед ним, даже браслет показывать не пришлось.

– Не переживай, – продолжил Сергей, – на твоё пойло я не покушаюсь. Пару вопросов задам и свалю.

Мужчина ничего не ответил. Злобно поджав губы, он шагнул назад и отвёл взгляд, явно демонстрируя нежелание устраивать разборки.

– Эй, Крис, – окликнул Сергей бармена.

Тот, оторвавшись от наполнения стаканов, поднял голову и приветливо улыбнулся.

– О, привет, Сергей. Давненько тебя тут не было. Налить что-нибудь?

– Нет уж, спасибо, – Сергей замотал головой. – Босс на месте?

– Да, был у себя.

– Один?

– Да чёрт его знает, вроде за последние полчаса никто туда не поднимался.

– Ладно, я к нему.

Сергей уже собрался уходить, но вдруг задержался и добавил:

– Ах да. Лиза сказала, вам с Мирандой дали комнату. Дорого обошлось?

– Ну как сказать, подмазать пришлось изрядно. Сам ведь знаешь, с какой скоростью сейчас двигается очередь на жильё.

– Конечно знаю, практически с нулевой.

– Вот именно. Как говорится: «Не подмажешь – не поедешь». Так что выбора особо и не было, пришлось серьёзно забашлять нашему сенатору.

– Что поделать, Крис. В любом случае лучше уж так, чем стоять в очереди на эту жалкую комнату ближайшие пару лет.

– Согласен.

Попрощавшись, Сергей начал аккуратно протискиваться сквозь толпу в направлении лестницы на второй этаж. Он уже почти достиг желаемой цели, как на его пути непонятно откуда материализовалась знакомая шкафоподобная фигура.

– И снова привет, Калаш, – наигранно ухмыляясь, проговорил чернокожий верзила.

– Привет, Бык, – стараясь не выказывать никаких эмоций, ответил Сергей. – Тебе бы колокольчик, что ли, на шею повесить, а то у тебя просто талант возникать из ниоткуда.

– Ха-ха, – верзила широко улыбнулся. – Всё шутить пытаешься?

– Вовсе нет.

– Давай отойдём в сторонку, разговор есть.

– Зачем? Мы вроде и утром неплохо поговорили. Или у тебя сильный зуд в промежности? Хочешь повторения утреннего массажа?

Несмотря на пренебрежительный тон, Сергей прекрасно отдавал себе отчёт, что утром ему повезло застать Быка врасплох. В тот момент верзила явно не ожидал подлого удара, и это сыграло Сергею на руку. Сейчас же манёвр был сильно ограничен, и Бык, если захочет, сможет с лёгкостью размазать его о стенку. Поэтому Сергею только и оставалось, что блефовать и разыгрывать самоуверенного наглеца, готового в любой ситуации дать отпор.


– Слушай, Бык, – продолжил Сергей, – у меня нет ни времени, ни желания устраивать с тобой разборки. Утром ты сказал, чтобы я заглянул к боссу, я так и делаю. Товар при мне, деньги тоже. Так что свою работу ты выполнил. Что ещё тебе от меня нужно?

– Да не боись ты, Калаш. Хотел бы я свести с тобой счёты, сделал бы это без лишней болтовни. Давай-ка лучше присядем, а то, вижу, у тебя уже колени трясутся.

Бык подошёл к ближайшему столику и недвусмысленно предложил сидящей за ним компашке поискать себе другое место. Те не стали возникать и поспешно отошли к барной стойке.

– Так о чём хотел поговорить? – опускаясь на стул, безразлично спросил Сергей.

– О том, что мы неправильно начали знакомство, – неожиданно дружелюбным тоном начал Бык. – До сегодняшнего утра я почему-то был уверен, что ты типичная шестёрка на подсосе у босса. Думал, ты в карты проигрался или по другой теме задолжал, потому и ишачишь простым дилером. А таких я ни капли не уважаю, особенно из числа вашей братии. Так вот. Когда босс попросил навестить тебя и спросить за товар, а в детали он особо не вдавался, я решил, что ты очередная крыса, которую нужно прижать. Собственно, поэтому при разговоре я за языком особо и не следил, и в итоге сказал то, чего говорить не стоило. За это и хотел бы извиниться.

– Неожиданно. Без шуток. Думал речь пойдёт о чем-то другом.

– Ха-ха. А для меня стало неожиданностью, что ты оказался не смазливой крысой, а мужиком с яйцами. Да что уж там, я по твоей милости своих чуть не лишился.

– Слушай, мне жаль, что всё так вышло. Просто ты не очень красиво пошутил про мою жену, вот мне и снесло крышу. Не знаю, поймёшь ли ты, но для меня семья это святое.

– Как и для любого нормального мужика. Если бы кто-то отпустил подобную шутку в адрес моей жены или детей, я бы ему яйца не только смял, но и оторвал бы на хрен. Поэтому мне скорее стоит тебя поблагодарить, что ты ограничился более мягким вариантом. Хотя не скрою, это было не только болезненно, но и довольно обидно.

– Тогда я тоже приношу свои извинения. Думаю, теперь мы квиты.

– Согласен. Но это не всё. Я никому о случившемся не говорил, так что ни босс, ни ребята ничего об этом не знают. Понимаешь, к чему я клоню?

– Догадываюсь.

– Хорошо. Значит, я могу рассчитывать, что это небольшое недоразумение останется между нами?

– Боишься, что я всем расскажу, насколько мало твоё хозяйство? – иронично уточнил Сергей.

Бык непритворно рассмеялся:

– Не совсем, но вижу, ты меня понял.

– Конечно. Репутация превыше всего, особенно для человека твоей профессии, и я не вижу причин её портить. К чему враждовать, когда можно быть друзьями?

– Хорошо подмечено, Калаш. На том и порешили. А теперь вали к боссу, он тебя уже заждался.

Поднявшись на второй этаж и немного пройдя по тёмному коридору, Сергей постучался в крайнюю комнату. Не дожидаясь ответа, он приоткрыл дверь. Через образовавшуюся щель в коридор вместе со светом начал просачиваться белёсый туман, пахнущий смесью табака и каких-то трав. Из-за дымовой завесы в глубине комнаты раздался хорошо знакомый протяжный голос с неизменным польским акцентом:

– Сержант Калашников, – в голосе ощущалась торжественная ирония. – Вы решили порадовать меня своим визитом?

Анджей Новак сидел, по-барски развалившись в кожаном кресле, закинув ноги на стол. В руке он сжимал искусно выполненную курительную трубку, с которой почти никогда не расставался. Неторопливо затянувшись, владелец таверны выпустил густое белое облако в и без того сильно задымленное помещение. Махнув рукой, он пригласил гостя войти.

Они были знакомы не один год. Их первая встреча произошла в Беркане в первый же день после блэкаута, когда Сергей, пытаясь разобраться в случившемся, покинул стены своего жилого комплекса. В то злополучное утро сержант полиции Анджей Новак стал первым, кто смог хотя бы частично обрисовать ему масштабы произошедшей катастрофы. Впоследствии, когда образовалась община, мужчины немного сдружились, поскольку долгое время состояли в одной мародёрной группе: Сергей в должности стрелка, а Анджей обычным грузчиком, таскавшим тележку с добытым добром.

Позднее Новак, накопив немного денег, решил открыть своё дело на пару с Крисом Холандом. Они даже предложили Сергею стать третьим партнёром. В целом идея с открытием таверны пришлась Сергею по душе, но Лиза его отговорила, убедив, что в нынешних условиях служба в гвардии куда более престижна и перспективна. И что в итоге? Амбициозный цивил Новак всего за полтора года стал большим боссом, а «уважаемый» и «перспективный» гвардеец Калашников всего лишь исполняет его поручения. Иронично.

Войдя в комнату, Сергей закрыл за собой дверь и задвинул крепкий стальной засов. Он неизменно проделывал это каждый раз, приходя сюда. Не то чтобы он боялся случайного визита кого-то из работников таверны, половина и так знала, чем занимается их босс. Скорее Сергей опасался внезапной облавы гвардии. И хоть вероятность такого события была крайне мала, он всё же предпочитал иметь хоть какую-то фору по времени, чтобы успеть выпрыгнуть в окно, пока незваные гости будут возиться с дверью. Для него не составляло бы труда скатиться вниз по крыше соседней пристройки и скрыться в узких проулках между домами. Как говорится: «Не пойман – не вор».

Новак, не отрывая задницы от кресла и не выпуская из руки курительной трубки, взглядом указал Сергею на стул. Как же сильно изменился этот человек со дня их знакомства. В своей памяти Сергей запечатлел сержанта Новака как энергичного и подтянутого молодого мужчину. Можно сказать, Анджей был самым обычным копом, выделявшимся лишь польским акцентом. Он часто растягивал слова, слегка их коверкая. Однако за три прошедших года неизменной осталась лишь забавная манера речи.

Новак серьёзно растолстел. То ли из-за отсутствия нейростимуляторов и каких-либо физических нагрузок, то ли из-за приобретённой привычки есть всё подряд, а может, из-за всего сразу. В любом случае от прежнего крепко сложенного копа не осталось и следа. Некогда чёрная шевелюра почти полностью покрылась сединой, появились залысины и проплешина на макушке. Хотя, вполне вероятно, эта проблема преследовала его и раньше, но он решал её своевременной покраской и пересадкой волос.

– Ну давай, рассказывай, что там у вас приключилось, – без особого интереса произнёс Новак, вновь закуривая трубку.

– А надо ли? Уверен, твои птички уже успели обо всём тебе напеть.

– Да какие там птички? Попугаи бестолковые. Если что и приносят, то либо какие-то непонятные слухи, либо вообще небылицы из пальца высосанные. Один такой попугай мне сегодня напел, что вы с Быком то ли закусились, то ли вообще драку устроили возле госпиталя. Было такое?

– Нет, конечно, – Сергей как мог изобразил недоумение. – Мы с Быком, конечно, в дёсны не целуемся, но чтобы откровенный махач устраивать, тем более при свидетелях, это вряд ли. Его ближайший патруль пристрелил бы без лишних вопросов за нападение на гвардейца. Он просто меня встретил после выписки и передал, что ты увидеться хочешь. Потом на прощание по плечу меня хлопнул, я его тоже. Если твой попугай был под грибами, то неудивительно, что мог такое за драку принять.

– Возможно, – Новак несколько секунд активно дымил, не выпуская трубку изо рта. – Наверно, пора уже завязывать набирать на работы всяких нариков и прочих голодранцев.

– Может, просто пора перестать расплачиваться с ними товаром? Я понимаю, что так выгодней, но подобная публика тебя же рано или поздно и подставит. – Сергей пару раз стукнул пальцем себе по виску. – Подумай об этом.

– Тоже верно. Короче, разгоню всю эту шушеру ко всем чертям. Наберу надёжных людей. Может, из ваших кого привлеку. Кстати, что там в штабе? Под меня никто не копает?

– Будь уверен, штабным сейчас не до тебя. У нас появилась проблема посерьёзней.

Сергей во всех подробностях рассказал о произошедшем в посёлке Квейрис и на аванпосте «Гермес». После, взяв рюкзак, он расстегнул основное отделение, достал чёрный пакет и вытряхнул содержимое. На стол перед Новаком упала обмотанная резинкой пачка разноцветных купюр с казначейскими печатями, а также дюжина запечатанных прозрачных пакетиков с «чипсами».

– Здесь почти полторы тысячи, – пояснил Сергей, указывая на стопку «бумаг». – Мне удалось толкнуть почти всю партию. Свою долю я уже забрал. Остатки товара возвращаю.

– Дружище, ты не перестаёшь меня радовать, – расплывшись в улыбке, радостно ответил Новак. Он стянул резинку с разноцветной бумажной пачки и принялся умело пересчитывать. Закончив, Новак вынул несколько купюр и протянул Сергею. – Отдельная премия моему партнёру за хорошо проделанную работу.