– Все в порядке. Ничего страшного.

Проклятие, «Ксеносистемы»! Там знали, чем он занимался. Фрэнк передавал на Землю перечень содержимого каждого контейнера, доставленного на базу. Его могли остановить, в любой момент. Но никто этого не сделал.

– И у вас все работает?

Ему уже второй раз задали этот вопрос.

– Не сразу, но заработало все.

– Теплица? Связь?

Теперь у Фрэнка по всему телу пробежали мурашки.

– Как я уже сказал, у нас все в порядке.

– Чудненько, – повторил неизвестный.

Пока что весь обмен информацией был односторонним. Этот человек, этот чужак на Марсе, который Фрэнк считал своей собственностью, не сказал ему ровным счетом ничего. Если не считать самого его присутствия здесь, что было красноречивее любых слов.

– Значит… э… у вас проблемы со связью? – спросил Фрэнк.

– У нас?

Человек «Ксеносистем» сглотнул комок в горле. За окладистой бородой его лицо было исхудавшим. Запавшие глаза, ввалившиеся щеки. Он голодает. А Фрэнк украл у него по крайней мере какую-то часть еды.

– Проблемы с отладкой. Ничего серьезного, все можно починить. Ничего такого, что мы не можем починить сами.

– Просто я обратил внимание, что ты здесь один, без карты. Работа и без того трудная, а без карты еще труднее.

– Проблемы с отладкой, – повторил незнакомец. – Просто проблемы с отладкой.

Фрэнк понял, что наткнулся на каменную стену. Речь шла не о проблемах с отладкой. Положение очень серьезное. Если у этих астронавтов нет связи, они не могут общаться с «Ксеносистемами», не могут найти грузовые контейнеры. А если они не могут найти контейнеры, им остается только полагаться на везение в том, какие модули своей базы они смогут собрать. Если им всего не хватает, они погибнут. Рано или поздно.

А у Фрэнка есть еда, тепло, свет, электричество, воздух, вода и свободное пространство. У него есть всё.

Фрэнк уже открыл рот, собираясь пригласить этих людей к себе, поделиться тем, что у него есть. Но эти люди, этот экипаж – они из «Ксеносистем». А «Ксеносистемы» сознательно ничего не сообщили об этой второй базе, с самого начала зная о присутствии своих людей на Марсе, зная о том, в каком положении они оказались. «Ксеносистемы» ничего не сказали Фрэнку, потому что это сборище лживых, подлых убийц, ценящих человеческую жизнь еще меньше, чем он сам.

И в настоящий момент Фрэнк остался совсем один. Этот человек может вместо него взять на себя роль Брэка, если он это допустит. И даже если не допустит. Люди «Ксеносистем» запросто справятся с ним. Он не сможет дать им отпор. И сейчас его оберегало только то, что у них были проблемы со связью. Как только связь у них заработает снова, Фрэнк труп.

Фрэнк решил скрыть свои истинные чувства.

– Надеюсь, вы быстро разберетесь со своими проблемами, – сказал он. – Неисправная связь – это та еще головная боль. Но мне пора возвращаться обратно. Нужно помнить о запасах воздуха.

– Ты по пути сюда больше не встречал нашего барахла?

– К северу отсюда ничего нет, – сказал Фрэнк. Точнее, больше ничего нет, поскольку он уже всё забрал. – Я бы сосредоточился на южной стороне. Вы не видели ничего с эмблемой НАСА?

– НАСА? Нет, ничего похожего. – Возможно, неизвестный лгал. Сам Фрэнк определенно лгал. – Итак, ПМБ – отсюда можно туда добраться? Ты ведь начинал путь оттуда, правильно?

– Я воспользовался промежуточной станцией, и даже в этом случае это для меня предел. Полагаю, и для тебя тоже, – добавил Фрэнк. – Где вы приземлились?

– На юге, – уклончиво ответил неизвестный. Он замялся. – К югу отсюда.

– Понятно. Ладно, удачи вам. Да, кстати, я Ланс.

– Рад познакомиться с тобой, Ланс. – Не назвав свое имя, неизвестный отделился на мгновение, затем снова соприкоснулся шлемами. – У тебя такой вид, словно ты побывал на войне.

Фрэнк не сразу сообразил, что он имеет в виду. Однако заплатка на его скафандре кому-то со стороны была видна лучше, чем ему самому.

Фрэнк решил пойти ва-банк.

– Один из макак. Но я с этим справился. – Он пристально следил за реакцией неизвестного, и у него в груди все сжалось, когда он понял, что его откровенное признание в убийстве удостоилось лишь кивка. – Мне правда пора ехать. Близится время выхода в эфир, и мне нужно связаться по радио с ребятами из НАСА. Они не дают мне расслабиться, сам понимаешь.

Фрэнк стиснул гайковерт. Это в его силах. Он может неожиданным ударом сбить неизвестного с ног и добить его, пока тот будет лежать на земле. Никто не сможет вмешаться. Никто даже не узнает. Четвертое его убийство. Совершенное, чтобы спасти свою шкуру.

– Не дают. Точно. Я все знаю. Мы еще увидимся!

В последних словах Фрэнку послышалась неприкрытая угроза. Отстранившись, второй астронавт бросил на него взгляд, прекрасно знакомый обоим. И тот, и другой выдавали себя языком своих жестов.

Фрэнк попятился к своему багги. Не было и речи о том, чтобы он повернулся к неизвестному спиной, позволив тому исподтишка напасть на него сзади. Все это время второй, безымянный астронавт стоял в напряженной позе, раскачиваясь взад и вперед.

В последний момент, когда расстояние уже было достаточным, Фрэнк развернулся и быстро взобрался на багги. Неизвестный смотрел на него. Смотрел, куда он уезжает. Смотрел, как он оставляет за собой след.


Фрэнк развернулся на пятачке и сделал лучшее, что ему оставалось, направился обратно по следам колес, впечатавшимся в песок. Включив видеокамеры заднего обзора, он смотрел, как неизвестный стоит на месте, провожая его взглядом, пока тот не исчез за каменным пальцем, выступающим в песчаное море.





Глава 9





[Файл с сообщением № 101862 от 08.12.2048, 08:45, от ПМБ «Кратер Рахе» Центру управления ПМБ]


Я надеялся, вы будете искренни со мной. Больше никаких тайн, черт побери! Вы утаили от меня существование на Марсе другой базы. Позволили мне забрать их барахло. Вы молча наблюдали за тем, как я забирал то, что им нужно, зная, что им это нужно, что без этого они погибнут. И вы ничего не сказали. Вы позволили мне обобрать их.

Ну, и как нам быть дальше? Вы хотите, чтобы к моменту прибытия НАСА эта база оставалась целой и невредимой? Или же вы хотите, чтобы НАСА узнало обо всем том, что вы здесь творили? Потому что если я пойму – черт возьми, если мне только покажется, что вы хотите заместить меня одним из этих людей, видит бог, я захвачу с собой в пропасть и вас. Я найду, как.

Я готов расторгнуть соглашение.

У вас есть час, чтобы начать говорить по делу, потому что в противном случае между нами все кончено. Это понятно?

[конец сообщения]





* * *


Дорога назад получилась напряженной, по незнакомой пересеченной местности, и Фрэнку приходилось полагаться на карту, указывавшую маршрут. Но он рассудил, что необходимо пойти на риск сломать колесо: значительную часть пути ему удалось проделать по склону вулкана, сплошные наплывы застывшей лавы и очень мало песка. Там, где песок и был, слой его оставался очень тонким и, похоже, его постоянно сдувал ветер. Оставленные багги следы проступят снова через несколько дней. Определенно, на открытых склонах было ветренее, чем на равнине.

Молить о буре, которая моментально стерла бы все следы, было бессмысленно: она или начнется, или не начнется. А пока буря не начиналась, Фрэнку приходилось строить планы.

Необходимо забрать шлюз наверху Вершины и отвезти его на базу, вместе со всеми запасными частями, оставленными там. Все это слишком легко могло быть использовано против него самого.

Что еще? Нужно выяснить, где приземлилась вторая экспедиция «Ксеносистем» и когда. Чтобы определить, смогут ли эти люди добраться до него. Также необходимо узнать, чем они должны заниматься на Марсе.

Фрэнк определил, что они находятся к югу от него, – да, именно так. Но как далеко? Радиусы их перемещений едва пересекаются или же существует возможность доехать от второго спускаемого аппарата до ПМБ? Нужно раскрыть перед собой карту там, где его не будет непрерывно трясти на твердой, как камень, лаве. Фрэнк хорошо разбирался в своих багги и знал, какое расстояние они могут преодолеть, в зависимости от характера местности, с буксируемым прицепом или без, с зажженными фарами или без них, и с какой скоростью – быстрая езда пожирала непропорционально много киловатт. Если оценить по максимуму это расстояние в двести миль, получится, что в пределах досягаемости окажется на удивление значительная часть марсианской поверхности.

Разумеется, если потребуется возвращаться назад, расстояние получится вдвое меньшим. Но даже так главным ограничивающим фактором будут не багги. Без заранее установленного на месте приспособления, позволяющего заменить систему жизнеобеспечения, где-то в промежутке между восемью и девятью часами в скафандре закончится кислород. Даже если багги будет выжимать максимальные двадцать миль в час, а такое возможно только на идеально ровном бетоне, это даст расстояние от базы всего в восемьдесят-девяносто миль.

Если вторая база находится за этим пределом, ему, скорее всего, нечего опасаться. Наверное. Если она ближе, вероятность новых контактов значительно выше. У Фрэнка не было ни малейшего желания общаться с новоприбывшими. Он не хотел иметь с ними никаких дел. Они его пугали.

Пожалуй, следовало укокошить того типа, пока была такая возможность. Стиснув зубы, Фрэнк растянул потрескавшиеся губы. Возможно. Но он этого не сделал. Позволил ему уйти. По самым разным причинам. И отчасти это были те самые причины, по которым он держал руку умирающего Брэка, хотя сам же и нанес ему смертельные ранения.

У него подходил к концу воздух и киловатты. Это должно было бы стать причиной для серьезного беспокойства: Фрэнку всегда становилось неуютно, когда ресурсы были на пределе, как сейчас. Однако в настоящий момент это явилось хорошим знаком. Если запасов хватает в обрез, значит, маловероятно, что добраться до ПМБ сможет этот тип – эти типы, и ему необходимо любым способом выяснить, сколько же их всего.

Нужно поговорить об этом. Фрэнк доехал до южного края кратера, поднялся по склону вулкана и добрался до Санта-Клары. Карта не показала ему никаких намеков на то, что там есть дорога вниз, возможно, ему придется оставить багги наверху и топать пешком пару миль от Вершины к ПМБ. Разрешение было достаточно приличное, однако при увеличении масштаба изображение становилось зернистым.

В конце концов все оказалось гораздо проще, чем опасался Фрэнк. Он нашел пологий склон – возможно, оползень, оставленный обвалившейся скалой, – который позволил ему спуститься с вершины вулкана в долину, в которой теперь к ПМБ и спускаемому аппарату добавился МОК.

Чтобы добраться до базы, Фрэнк практически полностью истратил свои киловатты, и, хотя воздуха оставалось меньше десяти процентов и допустимая погрешность в показаниях могла привести к тому, что система обеспечения отказала бы в любой момент, первым делом он всмотрелся в горизонт, проверяя, не пожаловал ли кто-либо к нему в гости.

Никаких столбов пыли. Никаких движущихся силуэтов. Все оставалось в точности таким же, каким было с тех самых пор, как Фрэнк прибыл сюда. Неподвижным. Пустынным. Безжизненным.

Подключив багги к зарядке, Фрэнк вошел в шлюзовую камеру соединительного модуля.

Его рука снова метнулась к гайковерту. А что если в его отсутствие кто-то проник на базу? Ну естественно. Запереть люки снаружи нельзя – хотя до Фрэнка вдруг дошло, что можно сделать это изнутри. Однако невозможно защитить сами модули. Их наружные стены сделаны из гибкого пластика, которому придавал жесткость металлический каркас, скрепленный болтами. При желании стены запросто можно пробить. Именно этим Фрэнк грозил «Ксеносистемам», и вот теперь то же самое угрожало ему самому.

Проклятие, как же все плохо! Он простодушно надеялся, что сможет перехитрить компанию и одержать над ней верх. Как он мог быть таким наивным? Доверять «Ксеносистемам»? Больше этого не будет никогда.

Открылся внутренний люк шлюзовой камеры. Прежде чем снять скафандр, Фрэнк проверил состав воздуха. Закрепив на поясе маску и кислородный баллон, он отправился осматривать базу, нижний и верхний уровни. Он рассчитывал, что все это осталось позади. Очевидно, он ошибался.

По пути Фрэнк открывал внутренние люки каждой шлюзовой камеры. Конструкция их была такой, что теперь наружные люки, обращенные к Марсу, не откроются в автоматическом режиме, а вручную открыть их можно будет только после того, когда выравняется давление с обеих сторон. А это даст более чем достаточно времени на то, чтобы облачиться в скафандр и обдумать, что делать.

В последнюю очередь Фрэнк зашел в центр управления и связи.

Пистолет по-прежнему был засунут под монитор. Протянув к нему руку, Фрэнк поколебался мгновение, затем все-таки взял его, остро сознавая, что именно вот такой пистолет и стал причиной того, что он оказался на Марсе. Оружие показалось ему неестественно легким. Пистолет должен обладать весом, свидетельствующим о его значимости, а не быть похожим на пластмассовую игрушку.

Достав магазин, Фрэнк, положив пистолет на стол перед клавиатурой, извлек на ладонь патроны, все до одного. Пятнадцать штук. Он вставил патроны назад в магазин и убрал его в левый карман. Пистолет отправился в правый карман.

Сидя в кресле, Фрэнк почесал макушку и почувствовал… он и сам не мог сказать, что именно. Как будто ему меньше всего на свете хотелось этого, но в то же время только так он и мог поступить. Нет, Фрэнк прекрасно понимал, что он чувствовал. Он чувствовал себя уязвимым. Его загнали в угол, и все его инстинкты требовали, чтобы он взял пистолет и был готов им воспользоваться.