– Нет, что вы… в смысле ты. Все в порядке.
– Я так не думаю…
Внезапно дракона повело куда-то вбок. А его шея изогнулась, поворачивая голову в мою сторону. Пасть распахнулась, ко мне хлынуло пламя. Я закричала. Заклинание. Первая струя обрушилась на щит и бесследно развеялась.
– Лайла, я не собирался тебя спалить.
– Извини. Рефлекс. Мог бы сначала предупредить!
– Предупреждаю, – ментальный смешок получился весьма громким.
На этот раз я не стала закрываться щитом. Дракона снова слегка качнуло в сторону. Меня окутало пламя. Сделалось не жарко, но тепло. И даже когда пламя рассеялось, тепло меня не покидало.
– Спасибо, – поблагодарила я.
Теперь, сидя на огромном драконе верхом, да еще в уютном тепле, было даже здорово любоваться заснеженными полями и лесами, заледеневшими озерами и торчащими из сугробов башнями замков.
Что-то заставило меня чуть свеситься сбоку и внимательно посмотреть вниз на площадь города под нами. По площади бродили демоны. Сверху они виделись совсем маленькими, но мне почему-то упорно казалось, что все они светловолосые. Нет, даже не так. У них серебристые и белые волосы! И на одной из точек я инстинктивно задержала взгляд. Отсюда не рассмотреть, но, кажется, эта точка остановилась. Ирэш снижался. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую чужой взгляд на себе. А потом Ирэш снова взмыл в небо, и все прекратилось.
– Я никогда не видела таких демонов! Кто это?
И спустя мгновение, когда уже спросила, вспомнила. Однажды в императорский замок наведывалась делегация. Тот демон, так меня заинтересовавший, был таким же, был одним из них.
– Это ледяные демоны, Лайла. Людям о них неизвестно, потому что живут они гораздо севернее, чем расположены все человеческие земли.
– Они смотрели на нас?
– Нет. Они нас не видели. Я сделал нас невидимыми. Проголодалась?
– Не откажусь от обеда.
Ирэш снова поравнялся с облаками. Минут десять стремительного полета – и вот мы уже на летней полянке в окружении леса. На этот раз он приземлялся мягко. А когда я спрыгнула на землю, Ирэш снова принял демонический облик.
– Почему о них не знают люди? И почему ты решил показать мне сейчас?
– Они живут обособленно. Они тоже демоны, но у них своя особенная магия и свой закон. Они сами не хотят контактировать с людьми. И когда образовалась империя, пообещали стать частью империи при условии, что люди о них по-прежнему ничего не будут знать. – Пока говорил, Ирэш выудил из красного дымка покрывало. А теперь расставлял на нем блюда, как уже однажды делал. Похоже, сегодня слуги не забыли в нужные места поставить еду для императора. – А сейчас я просто показал тебе империю. Эти демоны – часть империи. Так почему бы нет?
Вот только, несмотря на слова Ирэша и внешнюю расслабленность, я поймала на себе пристальный, внимательный взгляд. Что он хочет понять? Что высматривает сейчас в моих глазах?
– Что-то не так?
– Просто пытаюсь понять, какое впечатление произвела на тебя экскурсия по империи.
Так ли уж просто?
– Мне понравилось. Империя очень красивая. Что это за демоны? Я имею в виду, чем эти ледяные демоны отличаются от всех остальных?
– Они тебя заинтересовали?
– Конечно. Я ведь впервые о них услышала.
В глазах Ирэша блеснул странный огонек, но тут же исчез, когда он отвлекся на очередное блюдо, которое почему-то долго не мог выловить в красном дымке. И все же победил. Выловил. Тарелка с морскими закусками тоже заняла свое место на покрывале. Последними оказались стаканы и графин с соком.
– На самом деле они не так уж сильно отличаются от нас, – наконец ответил Ирэш. – Но их магия имеет одну ярко выраженную направленность. Да, обычные заклинания им тоже доступны, и все же по большей части это магия льда, холода и снега. В основном они предпочитают оставаться на своих территориях. У них там вечная зима. И эта зима вызвана особенностями их магии. Слишком много снега и льда. Это сильно влияет на природу. Угощайся.
На какое-то время наш разговор прервался. Между прочим, очень кстати. Было о чем поразмышлять. Почему Ирэш показывает мне ледяных демонов именно сейчас? Вернее, почему вообще показывает? Ведь мог не заострять внимания, даже не лететь в эту часть империи. Но все же прилетел. Рассказал. Причем совершенно точно заинтересовался моей реакцией на этих демонов. Почему?
Тут же вспоминаются слова Ришела. И кажется, именно теперь они обретают смысл. Некий демон, чье расположение сейчас, когда появился заговор против власти и установленных порядков, очень важно. Демон, который может отвернуться и не поддержать в сложный момент. А может быть, не только не поддержать, но и пойти войной на официальную власть? Кто-то, кто живет обособленно. Свое государство внутри империи.
Мне поставил метку ледяной демон? Да не просто демон, а кто-то вроде императора в кругу ледяных?
– Догадалась? – хмыкнул Ирэш.
– А вы знали? Знали с того момента, как увидели метку?
Ирэш вздохнул. И признался:
– На самом деле я просто хотел понять, знаешь ли ты сама что-то о своем хозяине. Но хотел это сделать тихо и незаметно. Только ты оказалась слишком догадливой. Похоже, я испортил свидание, – Ирэш невесело усмехнулся.
Я подавилась долькой апельсина.
– Свидание?!
– Конечно. Романтический пикник. Что еще, если не свидание? Только уже, похоже, действительно не свидание. Что ж, первый раз не удался. Прости, я так неловок, – хмыкнул император.
Дэрш побери! Император извиняется, что испортил свидание. Свидание! Император! У меня на этом месте мозг неслабо так переклинило. Тьфу, Лайла, вот опять ты, как идиотка, чуть не повелась.
Ирэш обещал не затаскивать в постель силой, но что ему мешает прибегнуть к небольшой хитрости? Да Ирэш что угодно сейчас скажет, лишь бы притупить мою бдительность! И вообще неслабо мозг притупить, задурить, голову вскружить. И ведь однажды у него получилось. Я уже была им очарована. Похоже, придется быть очень осторожной, чтобы опять не поверить в сказку.
Умом-то я все понимаю. Всегда. А вот сердце…
– Раз уж свидание испорчено, может быть, поговорим о важном? Например, о том, кто поставил мне метку? – предложила я как бы между прочим.
– Значит, ты не знаешь, кто поставил тебе метку?
– Нет. Я видела его один-единственный раз. Он не представился. Ты не расскажешь, кто это?
– Боюсь, тебе эта информация ничем не поможет, – отрезал Ирэш.
Все с ним ясно. Хотел как можно больше узнать от меня, но при этом ничего не рассказывать.
Я тоже не стала озвучивать догадки. Пусть наш разговор с Ришелом останется в тайне. Попозже я подумаю, как всем этим можно воспользоваться. Раз уж сам Ирэш не может мне помочь, не рискнув благополучием империи.
А с другой стороны… Что, если ледяные демоны не просто откажутся помогать императору поддерживать законную власть? Что, если они решат помочь людям? Нет, это какой-то бред. Или не бред?
Я тряхнула головой, пытаясь разобраться в мыслях. И тут меня посетила еще одна идея.
– Белоснежная прядка… Она появилась из-за того, что ледяной демон поставил на меня метку?
– Полагаю, именно так. Магия ледяных демонов особенная. Почему она так отразилась на тебе, я не знаю. Но других объяснений появления белоснежной прядки нет. – И внезапно спросил: – Что тебе понравилось больше всего? Может быть, где-то хочешь не просто пролететь в небе, а спуститься, побывать там?
Если уж портить свидание окончательно, то…
– Вы ведь показали не всю империю.
– Я выбрал самые красивые, интересные места. Думаешь, за один день можно облететь всю империю? – Ирэш улыбнулся. – Она не настолько маленькая.
– Это я понимаю. Но мы ведь летали исключительно над землями демонов. А люди? Почему обошли земли людей стороной? Или вы… то есть ты, – я снова поправилась, – признаешь, что люди живут настолько отвратительно, что на них вообще лучше не смотреть? Просто закрывать на это глаза?
Ирэш одарил меня мрачным взглядом:
– Мы ведь договорились, что ты расслабишься и будешь получать удовольствие. Решение политических вопросов в список дел для расслабления не входит.
– А еще мы договорились, что я буду собой.
Немного помолчав, Ирэш ответил:
– Человеческие земли ничем не отличаются от демонических. А человеческие города все похожи как один. Ты побывала в Малитане. Я застал тебя в столице. Считай, все интересное ты уже видела.
– Хорошо. Допустим. Тогда у меня есть еще один вопрос.
На самом деле вопросов было много, но я не знала, как подойти к важной теме. Раз уж мы с Ирэшем так редко нормально разговариваем, но теперь все-таки разговариваем, эту тему поднять необходимо. Можно сказать, мой долг перед всеми людьми. Я, может быть, единственный человек, кто вообще может заговорить об этом с императором. Даже высокие лорды вынуждены молчать, чтобы не сделать еще хуже. А я что? У меня осталось три недели. По крайней мере, как считает сам Ирэш. Мне любой бред можно простить.
– Спрашивай, – разрешил демон-дракон, чуть прищурившись. Явно ничего хорошего не ожидал. И правильно!
– Это ведь ты отправил тень за мной присматривать? И защищать. Там, в гостевом доме… – Я замолчала, на всякий случай не вдаваясь в подробности. А то мало ли, вдруг все же не Ирэш, вдруг ошибаюсь. Каково тогда будет, если я скажу: спас меня от демонов.
Какое-то время Ирэш просто смотрел на меня непроницаемым взглядом, но в изумрудных глазах мне чудилось загадочное мерцание. Впрочем, у демонов глаза на самом деле могут мерцать.
Наконец Ирэш ответил:
– Да, я. Не хотел, чтобы ты пострадала.
– Спасибо, – выдохнула я.
Мы смотрели друг на друга. Снова молчали. Но что-то такое сейчас проскальзывало между нами, что-то непонятное и в то же время волнующее. Я мотнула головой, стряхивая наваждение. У меня ведь долг перед человечеством и все такое.
– Выходит, ты знаешь, что тогда произошло. Тогда ответь мне, пожалуйста, почему так происходит. Почему люди считаются настолько низшими существами, что демоны могут спокойно над ними издеваться, делать рабами, даже убивать. Почему? За что?
– За слабость, Лайла. В мире, где всегда побеждают сильные, слабые должны платить. Ты учила историю? Знаешь, почему из мира ушли драконы?
Почему-то при упоминании драконов внутри на мгновение что-то замерло.
– Конечно. Потому что демоны потопили мир в крови. Война была повсюду. Драконы не захотели так жить.
Хотя мне вдруг подумалось, что они банально сбежали.
– Здесь ключевое слово «демоны». Натура у нас такая. Кровожадная, безжалостная. Мы подминаем тех, кто слабее. Вот и все. Создание империи позволило сохранить человечество, не уничтожить его полностью и заставить демонов жить с людьми бок о бок. Но запрещать нападать иногда, развлекаться за счет людей… это бесполезно, это против демонической природы и просто невозможно. Так было всегда. С самого начала.
– Я так не думаю…
Внезапно дракона повело куда-то вбок. А его шея изогнулась, поворачивая голову в мою сторону. Пасть распахнулась, ко мне хлынуло пламя. Я закричала. Заклинание. Первая струя обрушилась на щит и бесследно развеялась.
– Лайла, я не собирался тебя спалить.
– Извини. Рефлекс. Мог бы сначала предупредить!
– Предупреждаю, – ментальный смешок получился весьма громким.
На этот раз я не стала закрываться щитом. Дракона снова слегка качнуло в сторону. Меня окутало пламя. Сделалось не жарко, но тепло. И даже когда пламя рассеялось, тепло меня не покидало.
– Спасибо, – поблагодарила я.
Теперь, сидя на огромном драконе верхом, да еще в уютном тепле, было даже здорово любоваться заснеженными полями и лесами, заледеневшими озерами и торчащими из сугробов башнями замков.
Что-то заставило меня чуть свеситься сбоку и внимательно посмотреть вниз на площадь города под нами. По площади бродили демоны. Сверху они виделись совсем маленькими, но мне почему-то упорно казалось, что все они светловолосые. Нет, даже не так. У них серебристые и белые волосы! И на одной из точек я инстинктивно задержала взгляд. Отсюда не рассмотреть, но, кажется, эта точка остановилась. Ирэш снижался. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую чужой взгляд на себе. А потом Ирэш снова взмыл в небо, и все прекратилось.
– Я никогда не видела таких демонов! Кто это?
И спустя мгновение, когда уже спросила, вспомнила. Однажды в императорский замок наведывалась делегация. Тот демон, так меня заинтересовавший, был таким же, был одним из них.
– Это ледяные демоны, Лайла. Людям о них неизвестно, потому что живут они гораздо севернее, чем расположены все человеческие земли.
– Они смотрели на нас?
– Нет. Они нас не видели. Я сделал нас невидимыми. Проголодалась?
– Не откажусь от обеда.
Ирэш снова поравнялся с облаками. Минут десять стремительного полета – и вот мы уже на летней полянке в окружении леса. На этот раз он приземлялся мягко. А когда я спрыгнула на землю, Ирэш снова принял демонический облик.
– Почему о них не знают люди? И почему ты решил показать мне сейчас?
– Они живут обособленно. Они тоже демоны, но у них своя особенная магия и свой закон. Они сами не хотят контактировать с людьми. И когда образовалась империя, пообещали стать частью империи при условии, что люди о них по-прежнему ничего не будут знать. – Пока говорил, Ирэш выудил из красного дымка покрывало. А теперь расставлял на нем блюда, как уже однажды делал. Похоже, сегодня слуги не забыли в нужные места поставить еду для императора. – А сейчас я просто показал тебе империю. Эти демоны – часть империи. Так почему бы нет?
Вот только, несмотря на слова Ирэша и внешнюю расслабленность, я поймала на себе пристальный, внимательный взгляд. Что он хочет понять? Что высматривает сейчас в моих глазах?
– Что-то не так?
– Просто пытаюсь понять, какое впечатление произвела на тебя экскурсия по империи.
Так ли уж просто?
– Мне понравилось. Империя очень красивая. Что это за демоны? Я имею в виду, чем эти ледяные демоны отличаются от всех остальных?
– Они тебя заинтересовали?
– Конечно. Я ведь впервые о них услышала.
В глазах Ирэша блеснул странный огонек, но тут же исчез, когда он отвлекся на очередное блюдо, которое почему-то долго не мог выловить в красном дымке. И все же победил. Выловил. Тарелка с морскими закусками тоже заняла свое место на покрывале. Последними оказались стаканы и графин с соком.
– На самом деле они не так уж сильно отличаются от нас, – наконец ответил Ирэш. – Но их магия имеет одну ярко выраженную направленность. Да, обычные заклинания им тоже доступны, и все же по большей части это магия льда, холода и снега. В основном они предпочитают оставаться на своих территориях. У них там вечная зима. И эта зима вызвана особенностями их магии. Слишком много снега и льда. Это сильно влияет на природу. Угощайся.
На какое-то время наш разговор прервался. Между прочим, очень кстати. Было о чем поразмышлять. Почему Ирэш показывает мне ледяных демонов именно сейчас? Вернее, почему вообще показывает? Ведь мог не заострять внимания, даже не лететь в эту часть империи. Но все же прилетел. Рассказал. Причем совершенно точно заинтересовался моей реакцией на этих демонов. Почему?
Тут же вспоминаются слова Ришела. И кажется, именно теперь они обретают смысл. Некий демон, чье расположение сейчас, когда появился заговор против власти и установленных порядков, очень важно. Демон, который может отвернуться и не поддержать в сложный момент. А может быть, не только не поддержать, но и пойти войной на официальную власть? Кто-то, кто живет обособленно. Свое государство внутри империи.
Мне поставил метку ледяной демон? Да не просто демон, а кто-то вроде императора в кругу ледяных?
– Догадалась? – хмыкнул Ирэш.
– А вы знали? Знали с того момента, как увидели метку?
Ирэш вздохнул. И признался:
– На самом деле я просто хотел понять, знаешь ли ты сама что-то о своем хозяине. Но хотел это сделать тихо и незаметно. Только ты оказалась слишком догадливой. Похоже, я испортил свидание, – Ирэш невесело усмехнулся.
Я подавилась долькой апельсина.
– Свидание?!
– Конечно. Романтический пикник. Что еще, если не свидание? Только уже, похоже, действительно не свидание. Что ж, первый раз не удался. Прости, я так неловок, – хмыкнул император.
Дэрш побери! Император извиняется, что испортил свидание. Свидание! Император! У меня на этом месте мозг неслабо так переклинило. Тьфу, Лайла, вот опять ты, как идиотка, чуть не повелась.
Ирэш обещал не затаскивать в постель силой, но что ему мешает прибегнуть к небольшой хитрости? Да Ирэш что угодно сейчас скажет, лишь бы притупить мою бдительность! И вообще неслабо мозг притупить, задурить, голову вскружить. И ведь однажды у него получилось. Я уже была им очарована. Похоже, придется быть очень осторожной, чтобы опять не поверить в сказку.
Умом-то я все понимаю. Всегда. А вот сердце…
– Раз уж свидание испорчено, может быть, поговорим о важном? Например, о том, кто поставил мне метку? – предложила я как бы между прочим.
– Значит, ты не знаешь, кто поставил тебе метку?
– Нет. Я видела его один-единственный раз. Он не представился. Ты не расскажешь, кто это?
– Боюсь, тебе эта информация ничем не поможет, – отрезал Ирэш.
Все с ним ясно. Хотел как можно больше узнать от меня, но при этом ничего не рассказывать.
Я тоже не стала озвучивать догадки. Пусть наш разговор с Ришелом останется в тайне. Попозже я подумаю, как всем этим можно воспользоваться. Раз уж сам Ирэш не может мне помочь, не рискнув благополучием империи.
А с другой стороны… Что, если ледяные демоны не просто откажутся помогать императору поддерживать законную власть? Что, если они решат помочь людям? Нет, это какой-то бред. Или не бред?
Я тряхнула головой, пытаясь разобраться в мыслях. И тут меня посетила еще одна идея.
– Белоснежная прядка… Она появилась из-за того, что ледяной демон поставил на меня метку?
– Полагаю, именно так. Магия ледяных демонов особенная. Почему она так отразилась на тебе, я не знаю. Но других объяснений появления белоснежной прядки нет. – И внезапно спросил: – Что тебе понравилось больше всего? Может быть, где-то хочешь не просто пролететь в небе, а спуститься, побывать там?
Если уж портить свидание окончательно, то…
– Вы ведь показали не всю империю.
– Я выбрал самые красивые, интересные места. Думаешь, за один день можно облететь всю империю? – Ирэш улыбнулся. – Она не настолько маленькая.
– Это я понимаю. Но мы ведь летали исключительно над землями демонов. А люди? Почему обошли земли людей стороной? Или вы… то есть ты, – я снова поправилась, – признаешь, что люди живут настолько отвратительно, что на них вообще лучше не смотреть? Просто закрывать на это глаза?
Ирэш одарил меня мрачным взглядом:
– Мы ведь договорились, что ты расслабишься и будешь получать удовольствие. Решение политических вопросов в список дел для расслабления не входит.
– А еще мы договорились, что я буду собой.
Немного помолчав, Ирэш ответил:
– Человеческие земли ничем не отличаются от демонических. А человеческие города все похожи как один. Ты побывала в Малитане. Я застал тебя в столице. Считай, все интересное ты уже видела.
– Хорошо. Допустим. Тогда у меня есть еще один вопрос.
На самом деле вопросов было много, но я не знала, как подойти к важной теме. Раз уж мы с Ирэшем так редко нормально разговариваем, но теперь все-таки разговариваем, эту тему поднять необходимо. Можно сказать, мой долг перед всеми людьми. Я, может быть, единственный человек, кто вообще может заговорить об этом с императором. Даже высокие лорды вынуждены молчать, чтобы не сделать еще хуже. А я что? У меня осталось три недели. По крайней мере, как считает сам Ирэш. Мне любой бред можно простить.
– Спрашивай, – разрешил демон-дракон, чуть прищурившись. Явно ничего хорошего не ожидал. И правильно!
– Это ведь ты отправил тень за мной присматривать? И защищать. Там, в гостевом доме… – Я замолчала, на всякий случай не вдаваясь в подробности. А то мало ли, вдруг все же не Ирэш, вдруг ошибаюсь. Каково тогда будет, если я скажу: спас меня от демонов.
Какое-то время Ирэш просто смотрел на меня непроницаемым взглядом, но в изумрудных глазах мне чудилось загадочное мерцание. Впрочем, у демонов глаза на самом деле могут мерцать.
Наконец Ирэш ответил:
– Да, я. Не хотел, чтобы ты пострадала.
– Спасибо, – выдохнула я.
Мы смотрели друг на друга. Снова молчали. Но что-то такое сейчас проскальзывало между нами, что-то непонятное и в то же время волнующее. Я мотнула головой, стряхивая наваждение. У меня ведь долг перед человечеством и все такое.
– Выходит, ты знаешь, что тогда произошло. Тогда ответь мне, пожалуйста, почему так происходит. Почему люди считаются настолько низшими существами, что демоны могут спокойно над ними издеваться, делать рабами, даже убивать. Почему? За что?
– За слабость, Лайла. В мире, где всегда побеждают сильные, слабые должны платить. Ты учила историю? Знаешь, почему из мира ушли драконы?
Почему-то при упоминании драконов внутри на мгновение что-то замерло.
– Конечно. Потому что демоны потопили мир в крови. Война была повсюду. Драконы не захотели так жить.
Хотя мне вдруг подумалось, что они банально сбежали.
– Здесь ключевое слово «демоны». Натура у нас такая. Кровожадная, безжалостная. Мы подминаем тех, кто слабее. Вот и все. Создание империи позволило сохранить человечество, не уничтожить его полностью и заставить демонов жить с людьми бок о бок. Но запрещать нападать иногда, развлекаться за счет людей… это бесполезно, это против демонической природы и просто невозможно. Так было всегда. С самого начала.