«Время, что еще осталось». Да он просто собирается использовать меня, а потом вышвырнуть к хозяину, к тому, кто поставил метку! Может быть, откупится деньгами за то, что слегка подпортил. Как же это мерзко. Как низко, эгоистично.

Я снова попыталась оттолкнуть императора. Но он был слишком увлечен. Целовал плечи, спускаясь к груди. Руки настойчиво и жадно ласкали тело. И вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Неужели он не остановится? Даже если буду кричать и отбиваться?..

– Отпустите! Пожалуйста. Я не хочу! – нервно воскликнула я.

– Не говори глупостей. Мне не отказывают, – пробормотал он между поцелуями.

– Я вам отказываю! Я! Ирэш, пожалуйста… – Я готова была разреветься.

Ирэш слегка отстранился. Посмотрел мне прямо в глаза:

– Ты снова говоришь мне «нет»?

– Вы только это заметили?

И тут в изумрудных глазах вспыхнула самая настоящая ярость.

– Да как ты смеешь, – прошипел он с ненавистью. – Глупая, наглая девчонка, чужая собственность! Что ты о себе возомнила?! – Он схватил меня за плечи, встряхнул, как будто хотел так вытрясти ответ. – Ты чужая собственность! Уже через несколько недель поступишь в распоряжение хозяина, будешь выполнять любые его капризы, становиться в любые позы, какие ему понравятся. И при этом ты отвергаешь меня? Меня?!

Я смотрела на него потрясенно. И не могла поверить.

Он меня ненавидит. Ирэш ненавидит меня за собственные чувства! За это проклятое желание к человеческой девушке, к чужой собственности. За желание, которое он не должен испытывать, но испытывает все равно. Ненавидит.

Я не хотела плакать. Но по лицу все равно скользнули слезы. А внутри все сворачивалось, сжималось от дикой боли.

Он. Меня. Ненавидит.

– Какая же ты жалкая! – зарычал Ирэш и внезапно слетел с постели. – Что в тебе особенного? Вот что?! Почему я, Ирэш ша-Тех, император, демон-дракон, которому достаточно лишь пальцем поманить, чтобы любая демоница запрыгнула в постель… должен бегать за тобой, человеческая девка?!

Не знаю, как насчет «за мной», но он действительно побежал. Прямо в окно, разбивая стекло стремительно покрывающимся чешуей телом. А там, уже на улице, обратился в дракона и скрылся в небесной синеве.

После всего произошедшего меня потряхивало. Лодыжку Ирэш исцелил, но я все равно едва не упала, когда попыталась встать. Просто ноги вдруг подломились. Однако я удержалась. Собрав волю в кулак, сделала шаг. Потом еще один и еще. Нужно выбираться из его комнаты. Не знаю куда, но подальше отсюда. Конечно, мне не скрыться, не спрятаться, не сбежать от него. Но я уж точно не собираюсь дожидаться возвращения Ирэша в его же спальне!

Открыть дверь не успела. Потому как ее открыли с другой стороны.

– Лайла?

– Э… ваше высочество?

Я потрясенно смотрела на брата Ирэша – Ришела ша-Теха. Он потрясенно смотрел на меня.

Такие же черные волосы, как у Ирэша. Только глаза пронзительно-синие и черты лица немного отличаются, более острые, жесткие. А еще, конечно же, рога и крылья. Вот они сильнее всего произвели на меня впечатление, потому как оказались даже крупнее, чем у всех остальных высших демонов, которых мне доводилось видеть.

– Я, наверное, пойду…

– Хм… – Демон окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног. Вероятно, помятое платье и растрепанная прическа незамеченными не остались. – Кажется, начинаю понимать, что произошло. – И вдруг усмехнулся: – Пойдем, отведу тебя в твою комнату.

Ришел обхватил мое запястье, и в этот момент вздрогнули мы оба. Потому что нас как будто разрядом молнии ударило! На месте соприкосновения. Я подпрыгнула. Ришел слегка вздрогнул и тут же отдернул руку.

– Что… что это было? – выдохнула я.

– Хотел бы я знать, – нахмурился он. – Вероятно, последствия ритуала. Ладно, потом разберемся. Но в логове Ирэша тебе лучше не задерживаться. Если, конечно, не хочешь, чтобы горячий дракон прилетел и во всех позах тебя…

Заметив, как округлились мои глаза, Ришел внезапно закончил речь:

– Как вижу, не хочешь. Пойдем.

Он отстранился, пропуская меня. Приемная тоже оказалась незнакомой. Помнится, из комнат Ирэша я видела только гостиную, и то мельком. Зато узнала коридор. Мы на самом деле в императорском замке! Главное, в том самом, столичном, где я уже была. А то ведь, можно не сомневаться, замок у него наверняка не один.

– Я хотел дождаться Ирэша в его комнате. Думал, он за тобой полетел. Принесет – поболтаем. Но кто же знал, что он полетел не за тобой, а от тебя… Кстати, почему? Почему ты так от него шарахаешься?

Я чуть не споткнулась на ровном месте. Бросив на меня взгляд, Ришел вдруг остановился. Ну да, я босиком иду. Холодно так, по каменному полу, но это лучше, чем ломать ноги в туфлях.

– Ну, он же пытался… переспать со мной, – под взглядом Ришела стало как-то совсем уж неловко.

А демон внезапно подался ко мне, подхватил на руки и… чуть не выронил, потому что нас опять как молнией ударило. Я едва успела встать на ноги, когда он скинул меня с рук.

– Секунду…

– Может, не надо?..


– Надо. – Ришел призвал магию, выудил прямо из воздуха плед, замотал меня в него и только после этого взял на руки. Больше нас разрядами не било.

Убедившись, что все хорошо, Ришел зашагал дальше.

– Не хочу, чтобы ты простыла. Опять этого припадочного успокаивать придется.

Я потрясенно вытаращила глаза. На большее, увы, оказалась не способна. Все происходящее, да и слова Ришела никак не укладывались в голове. Я сплю? Ударилась головой и теперь валяюсь в бреду?

– Так что? Почему ты так против нашего императора?

– Простите, ваше высочество, но… вы действительно хотите это обсудить?

– О, Лайла, привет! – Да, в этот момент в коридор, по которому мы шли, вернее, шел Ришел и нес меня на руках, заглянул Варек. За ним топал Крачи. – Я же говорил, что свидимся.

Кажется, все это он сказал до того, как вгляделся, в каком виде я предстала. Затормозил, заморгал изумленно.

– Ваше высочество?

– Привет, Варек, – сдавленно пискнула я.

– Молодец, Варек. Вперед на дежурство, – откликнулся Ришел, с невозмутимым видом проходя мимо застывшего в изумлении парня. И, уже обращаясь ко мне, добавил: – Ты права, неподходящее место для разговора.

Кажется, я говорила вовсе не об этом…

Больше вопросов он, к счастью, не задавал. А я затаилась, стараясь о себе не напоминать. На руках Ришела вообще было крайне неловко.

Ура, вскоре мы достигли цели. Подумаешь, по пути встретилось еще несколько высших демонов и низших. Все они потрясенно останавливались, по привычке, но не слишком осмысленно приветствовали его высочество и провожали нас недоверчивыми взглядами.

Я облегченно вздохнула, когда Ришел добрался до отведенных мне покоев. Кстати говоря, тех же самых. Отворил дверь, отправив к замку импульс своей магии. Внес меня. И наконец поставил на пол, потому как его накрывал пушистый и вполне теплый ковер.

– Ваше высочество… вы не против, если я отойду на минутку?

– Конечно. Отходи. – И добавил: – Только возвращайся.

Если честно, мне его последняя фраза показалась зловещей.

Я поспешила к своему шкафу. И с удивлением обнаружила, что все вещи остались на месте. Одежда, обувь. Все, что было, вплоть до нижнего белья. Замерла на мгновение, пытаясь осмыслить. Даже о Ришеле на какое-то время позабыла.

Что же это получается? Ирэш не стал ничего убирать после того, как отпустил из замка? Сразу знал, что вернет? Но ведь в тот момент, я готова поспорить, он сам верил, что отпускает меня! Почему тогда вещи на месте? Принесли, когда он сорвался к высоким лордам на бал, чтобы вернуть меня в замок? Но, кажется, вещи лежат на тех же самых местах. Их как будто не трогали вообще. Почему? Ирэш… просто не хотел что-либо менять после моего ухода?

Тряхнув головой, выудила со дна шкафа босоножки. Платье переодевать не стала. Все равно в гардеробе демонов ничего скромнее не найти. А когда я вернулась в приемную, никого там не обнаружила. Зато дверь в гостиную оказалась приоткрытой. С опаской заглянула туда. Ришел сидел в кресле с совершенно беззаботным, крайне небрежным видом.

– Проходи-проходи. Поговорим, – поманил он, хищно усмехнувшись.

Мне с удвоенной силой захотелось сбежать. Но бежать-то уже некуда. Пришлось подчиниться. Силы тоже внезапно закончились, поэтому я рухнула в кресло напротив.

– Чем тебе не нравится мой брат?

Я в этот момент вдыхала. И воздухом подавилась!

Закашлявшись, пробормотала:

– Ваше высочество, вы на самом деле хотите об этом поговорить?

– Конечно. Ирэш – мой брат.

– Вы с ним всех его любовниц обсуждаете? – Кажется, у меня начал дергаться глаз.

– Любовниц – нет. Но ты ведь не любовница. Ты почему-то продолжаешь от него бегать, – Ришел усмехнулся.

Я вздохнула и все же ответила: – Я? Бегать?! Извините, но это его величество ведет себя странно. Сначала сам же от меня отказался, отпустил, потому что узнал о метке. Хотя и до этого было не лучше. Четко сказал, что я – всего лишь постельное развлечение. Я ведь человек. Меня даже общественности показывать нельзя. А теперь, когда я смогла хоть как-то устроиться, он врывается на бал высоких лордов, угрожает, забирает меня оттуда против воли и говорит, что проведет со мной оставшееся до совершеннолетия время, а потом отдаст хозяину, потому что там какие-то сложности даже для него, императора. Я понимаю, вы полагаете, будто я все равно должна порадоваться и с готовностью прыгнуть в императорскую постель. Тем более его величество так и сказал, что все остальные прыгали. Но извините, я так не могу.

Какое-то время Ришел просто смотрел на меня. Я все пыталась прочитать по его взгляду хоть что-нибудь, но взгляд оставался непроницаемым. Уже пожалела десять раз, что вообще решилась все это сказать. Утешалась только мыслью, что вроде как Ришел настаивал, чтобы я все рассказала, объяснила, с чего вдруг шарахаюсь от его брата. Ну вот, рассказала. Но чего он молчит и смотрит так непроницаемо?!

А потом Ришел моргнул, как будто приходя в себя, и вдруг расхохотался:

– Ну вы даете… вот мой братец попал…

Мне снова захотелось сбежать. Желательно в другую часть империи. Но все, что я могла, – это сидеть тихонько, не шевелиться и потрясенно смотреть на принца.

Закончив смеяться, Ришел внезапно посерьезнел:

– Ладно. Слушай. Сегодня тебе на глаза ему лучше не попадаться. Чувствую, крыша у него сильно поехала. Ирэш, конечно, самодовольный засранец, силой не берет, но в случае с тобой я бы за него не ручался.

Я молчала. Мне вообще было как-то не по себе. А Ришел внезапно спросил: