— Здорово у тебя получается, Сема, — проговорил новичок, вытянув ноги в мужской раздевалке. — У меня так, наверное, никогда не выйдет.

— Выйдет, коли у меня помощником останешься, — пробасил молодой наставник. — Разгуляй — мужик нормальный, да уж больно прижимистый, лишнего при расчете чаевых не даст. Но ты не тушуйся и нынешний день в счет не бери. Да и завтра еще обвыкаться будешь. А послезавтра мы поменяемся местами. Ты на козлах будешь, а я за барина. Тогда барыши и посчитаем.

Семен переодевался, сохраняя свой фирменный, спокойный, деловой вид. Черный отглаженный костюмчик он повесил на плечики и запер на ключ в резном шкафчике. Сорочку забрал домой в стирку. Говорил этот парень протяжно и словно нехотя. Но так происходило в закулисье, а в зале подле гостей ресторана он преображался до неузнаваемости. Лицо его растягивалось в легкой и довольно приятной улыбке, речь ускорялась, в ее оттенках угадывалась готовность услужить. Весь день Семен нарезал круги по большому залу, обслуживал свои четыре столика. Делал он все ладно и споро, лишь изредка пускал в ход свое излюбленное изречение: «Сучий городовой!»

Александр бегал за ним и стоял на шаг позади, пока тот беседовал с очередным гостем, собирал и относил на мойку грязную посуду, стелил свежие скатерти и занимался сервировкой столов.

А сейчас Васильков неторопливо топал домой, нес под мышкой маленький газетный сверток с закуской. Чаевых сегодня вышло прилично. Семен сдал их Разгуляеву, получил свою долю, а новичку собрал кое-что нетронутое со столов.

— Держи. Завтракаем дома, зато обедаем и ужинаем за счет заведения, — с довольной ухмылкой сказал он. Это была обычная практика. Обслуживающий персонал с разрешения Разгуляева забирал с собой то, что не съели гости.

Александр старался ступать по асфальту мягко, но это не спасало его. Ноги изнывали от неудобных жестких ботинок, купленных вчера на Преображенском рынке. На углу Сущевки и Октябрьской он остановился, чтоб дать ногам отдохнуть. Подпаливая спичкой папиросу, опер осторожно посмотрел назад и заметил какого-то мужчину, юркнувшего в подворотню.

«Костя? Но почему тогда спрятался? — подумал Васильков. — Стало быть, не он. Показалось мне или следит за мной кто-то из ресторанных?»

До того дня, когда в группу Старцева приняли юного Аркадия, Костя Ким являлся самым молодым ее сотрудником. Увы, Аркадия не стало, и лейтенант Ким опять оказался на левом фланге возрастного ранжира. Несмотря на восточную внешность, он являлся москвичом то ли в четвертом, то ли в пятом поколении, очень хорошо знал центр города и некоторые криминальные районы вроде Марьиной Рощи.

В первые же дни войны он с такими же шестнадцатилетними мальчишками отправился в военный комиссариат, желая записаться добровольцем в Красную армию. Отказали ему ввиду недостаточного возраста.

Это не остановило Кима, и вскоре он добился зачисления в одну из специальных групп, тушивших пожары после ночных бомбардировок столицы. Не фронт, конечно, но дело нужное и весьма героическое, учитывая то, что бороться приходилось с фашистскими зажигалками, падавшими на крыши многоэтажных домов, где и размещались посты.

В 1943 году Костя окончил среднюю школу, прихватил с собой аттестат, в котором, к слову сказать, не было ни единой тройки, побежал в военкомат. Там он снова получил категоричный отказ. За два года военных действий положение на фронтах выровнялось, и призывать стали только тех, кому исполнилось восемнадцать.

Костя был вне себя от отчаяния. Он уже представлял себя, обритого наголо, одетого в мешковатую темно-зеленую полевую форму, сидящим в товарном вагоне железнодорожного состава, который едет на запад, на фронт. И тут такое расстройство.

Покидая здание военкомата, Константин столкнулся с мужчиной в офицерской шинели без погон. Тот заметил подавленное состояние молодого человека, о чем-то спросил его. Они разговорились.

Аркадий Александрович Дробыш был комиссован из действующей армии по ранению, выглядел строгим, однако располагал к себе отеческой добротой, заботой, мягкостью. Занимался он формированием экспериментального курса из дисциплинированных, физически крепких и образованных молодых людей с целью обучения их в Центральной школе милиции. Из разговора с Аркадием Александровичем Ким понял, что будущая служба курсантов — не фронт, но задачи, с которыми они столкнутся, — отнюдь не сахар. К тому же самых толковых выпускников курса Дробыш пообещал направить на работу в уголовный розыск.

Разумеется, новый знакомец рассказывал обо всем этом пареньку, встретившемуся с ним у военкомата, не просто так. Тот понравился ему своей настойчивостью, правильным воспитанием и настоящим советским характером.

— Если ты согласен, то я завтра же зачислю тебя на курс. Формирование групп завершается через пять дней. Потом сразу же приступаем к занятиям, — сказал бывалый вояка. — Решай.

Ким попросил несколько часов на раздумье, хотел посоветоваться с мамой. На следующий день принес Аркадию Александровичу рапорт с просьбой о зачислении на экспериментальный курс. Через тринадцать месяцев Константин окончил Центральную школу милиции и в числе лучших был направлен для дальнейшей работы в Московский уголовный розыск.

Если Константин этим поздним вечерком и шел по пятам Василькова с целью встретиться и переговорить о последних новостях, то, заметив слежку за старшим товарищем, повел себя благоразумно.

«Молодчина, правильно сделал, что не стал приближаться! С таким напарником не пропадешь», — отметил про себя бывший фронтовой разведчик.

Не подавая виду, он потихоньку добрел до Межевого проезда, утонувшего в кромешной тьме. Лишь местами тусклым электрическим светом тлели окна еще не спавших москвичей.

Трижды Александр осторожно оглядывался назад и всякий раз замечал мужчину, двигавшегося на некотором удалении от него. Широкие брюки, расстегнутый пиджачок, кепочка, развязная походка довольно молодого, подвижного человека.

«Нет, определенно не наш, — сделал он вывод, открывая ключом дверь. — Ресторанный тип. Сто процентов. И всего один. Значит, послан проследить, пронюхать, довести меня до дома».

Васильков спустился в полуподвал, пропахший плесенью. Дядька сидел у стола-тумбы и в одиночестве пил водку. Закуски на столе почти не было.

Увидев племянника, он обрадовался, засуетился.

— Наконец-то! Я уж заждался. Садись, Санек, рассказывай! — Дядька плеснул в кружку.

— Много не наливай, в меня не полезет, — пробормотал Александр и упал на свой самодельный топчан. — Я в последний раз так уставал, когда в походном марше полсотни верст отмахал в составе батальона. Помню, так же болели ноги. На вот, поешь нормального. — Он протянул Тимофею сверток, а сам поспешил снять ненавистные ботинки.

После этого племянник закинул на шею полотенце, босиком протопал до закутка, где висел умывальник, ополоснулся, чуть посвежел и подсел к столу.

— Ну, за первый твой рабочий день! — сказал старик и поднял кружку.

Просто так, без тоста, он никогда не пил. Для этого требовался серьезный повод, который, конечно же, всегда довольно легко отыскивался.

Дядя и племянник выпили, закусили котлетами по-киевски и свежим белым хлебом.

— Как оно? Понравилось в ресторане-то? — снова пристал Тимофей с расспросами.

Сашка подпалил папиросу, бросил на стол коробок. От усталости есть и пить ему совершенно не хотелось.

— Нормально, — сказал он и поморщился. — Суетно, правда, и не все понятно. Гости идут и идут. Народ живет голодно, денег зарабатывает немного, а часам к четырем все столики оказались заняты. Странно это.

— Голодно — это ты верно заметил, — согласился дядька. — Только ведь по ресторанам простой народ давно не шастает. Почитай как началась война, так и носу туда не кажет. Простой люд копейки считает и каждому лишнему рублику рад.

— А кто же туда, по-твоему, ходит?

— Много кто наведывается погулять, шикануть, — неопределенно ответил старик, снова разливая водку. — Начальство разное, обласканное большими окладами. Всякий торговый люд с баз и магазинов. Да и лихой народец шастает. Куда же без него-то?


— Лихой народец — это бандиты, что ли?

— Они самые. Их тоже хватает по Москве. Давай допьем, и на боковую. А то ведь мне теперь опять одному, без помощника, метлой скрести по асфальту. Разбаловался я с тобой, а тут снова привыкай.

Углубляться в подробности о тех людях, которые посещали «Гранд», старик явно не хотел. Не стал проявлять излишнего любопытства и Васильков. Игра с внедрением, затеянная сотрудниками МУРа, была слишком рискованной, и соблюдать ее правила ему приходилось в общении со всеми. Даже с дворником Тимофеем.

Семен сдержал слово и на третий день уступил воображаемые козлы новенькому официанту. Сам он превратился в воображаемого барина, следовал за ним по пятам с салфеткой на согнутой руке и контролировал каждое действие. Васильков показывал себя прилежным учеником, старался, все делал вдумчиво, быстро, правильно. Ну а ежели он и мешкал, отвечая на вопросы гостей о том или ином блюде, то своевременно получал подсказки от наставника.

Весь четвертый день Александр работал самостоятельно. Семен отпускал его в большой зал одного, но все же приглядывал за подопечным издалека.

А утром пятого дня случилось непредвиденное.

Едва Александр переступил порог служебного входа, как сразу заметил неладное. Взгляд ночного сторожа Михаила Михайловича был зол и насторожен, уборщицы не перекрикивались через весь коридор, молчали и усердно работали швабрами, да и остальные работники ресторана вели себя как пришибленные.

— Что случилось, Сема? — поинтересовался новичок в раздевалке.

— Двух официантов вчера загребли, — шепотом ответил тот.

— Арестовали, что ли?

— Ну да.

— Да когда же? Ведь работали до позднего вечера!

— Вечером и арестовали, когда те возвращались домой.

— Так за что же их взяли-то? — недоумевал Сашка. — Или пьяные были?

Семен отмахнулся.

— Да какие пьяные, сучий городовой! Банкет вчера в «Шкатулке» происходил. Половина гостей не пришла. На столе много чего несъеденного осталось. Официанты собрали все это с собой и попались мусорам.

— Так что же тут такого? — продолжал пылить Александр. — Не своровали же! Я вот тоже четыре дня ношу домой недоеденные блюда. Не выбрасывать же такое добро на помойку! Чай не в сытые годы живем!

— Так-то оно так, — произнес Семен. — Да мусорам же не докажешь. Идут непонятные личности со свертками, в которых хорошая еда. Купить такую ночью нельзя, значит, они ее украли.

Это было лишь начало. Недосчитавшись двоих сотрудников, Разгуляев моментально перераспределил силы, поставил на «Шкатулку» Семена и новичка Аверьянова. Брешь, образовавшуюся в большом зале, он залатал другими официантами.

В «Шкатулке» с утра не было ни одного посетителя, однако Семену с Александром пришлось там побегать, наводя полный порядок. Дождавшись, когда просохнут вымытые полы, они поменяли скатерти, протерли стулья, разложили приборы, салфетки, расставили рюмки, фужеры, солонки, перечницы, горчичницы, емкости с соусами и уксусом, принесли со склада десяток бутылок нарзана и лимонада.

— Для кого стараемся, Сема? — суетясь, поинтересовался Александр.

— Обедать придут. Заказано, — коротко и неконкретно ответил тот.

После полудня в заведение и вправду заявились четверо мужчин. Самому молодому лет двадцать пять, старшему — под пятьдесят. Одеты прилично, но с наколками и с цепкими, тяжелыми взглядами. Дорогу они знали, ни с кем не здороваясь, прямиком прошли в «Шкатулку», расселись вокруг стола.

Семену хватило одной секунды, чтобы из вальяжного расслабленного барина превратиться в подобострастного лакея. Заказ он принимал сам, новичок при этом топтался в дверях кабинета. Блюда подносили оба.

Обслуживая странную компанию, Васильков несколько раз ловил на себе подозрительные взгляды. Когда он заходил в «Шкатулку», разговор между мужчинами прерывался.

— Серьезные дядечки. Видать, начальство? — осторожно поинтересовался он у напарника, когда в обслуживании образовался крохотный перерыв.

Тот усмехнулся.

— Бери выше, Сашок. Это блатные. Пошли, скоро первые блюда подавать.

Под холодную закуску гости выкушали два полулитровых графина беленькой. Настроение их заметно улучшилось, а осторожность, заставлявшая замолкать при появлении новенького официанта, слегка притупилась. Когда Сема с Сашкой притаранили в «Шкатулку» два подноса с первыми блюдами и подавали кому солянку, кому уху, самый возрастной мужичок восточной наружности распинался скрипучим голосом про какую-то сберкассу, про автобус, Сокольники и берег Яузы. Покончив с первым блюдом, этот восточный товарищ приказал Семену принести еще литр водки, который честная компания прикончила под горячее.

Васильков быстро смекнул, что гости «Шкатулки» — самые натуральные бандиты. Говорило об этом многое. И суровая блатная речь, и темы разговоров, и предельно простые заказы. Ресторанное меню изобиловало разнообразной экзотикой, а эти граждане предпочитали водку, селедку, соленые огурчики, маринованные грибы. Из первых блюд они заказали украинский борщ, уху и солянку, из вторых — гуляш из говядины с подливой, свиные ребра, котлеты из смешанного фарша. Из гарниров гости выбрали гречку и отварной картофель под зеленым луком. Один, самый молодой, на десерт заказал два заварных пирожных. Он слопал их и попросил еще одно.

Под конец обеда никто из этой компании на нового официанта внимания не обращал. Тот уже примелькался, да и повода не давал, занимался своими делами, зенками ни в кого не стрелял, уши не топырил.

Обедали дорогие гости долго, пили размеренно, небольшими рюмками, мешая трапезу с разговорами. Обслуживая четверку дружков, Васильков понял, почему этот кабинет прозвали «Шкатулкой». Стоило покинуть его пределы и прикрыть за собой толстую дверь, как создавалось впечатление, будто внутри никого нет. Даже если бы в «Шкатулке» пел и плясал цыганский табор, то ни один звук не проник бы в коридор. Должно быть, это помещение специально предназначалось для людей, желающих посекретничать, побыть вдали от посторонних глаз и ушей.

Когда Александр получил повторный заказ от самого молодого гостя и отправился в кондитерский цех за третьим пирожным, в противоположном конце коридора вдруг поднялся непонятный шум. Кто-то кричал на кухне, суетился и бегал возле раздачи.

Из-за поворота выскочил Семен.

— Облава, Сашок! Мусора подкатили к ресторану! — истерично прошептал он.

Лицо его было цвета потолочной побелки, взгляд беспомощно метался.

— Как теперь быть-то, сучий городовой?! Что делать, а?!

— А что вы в таких случаях делаете? — спокойно спросил новичок.