Осмотревшись, увидел небольшое поселение. Что-то среднее между коттеджным посёлком и городком. Тито обитал в частном доме, а чуть в стороне, минутах в пяти езды на машине, городок и виднелся, со зданиями не выше пяти этажей. Дальше — дело техники. Ещё один разработанный инструмент — координатная сетка. Раз уж я пока не могу сам прыгать, куда захочу, надо было как-то обойти этот момент. В общем, совсем скоро я узнал название города. Обратившись к справочникам, обнаружил, что Тито обитал на островах.

Любопытнейшая новость… Но это было лишь началом.

Пока стоял в броне, проделал ювелирную работу. Прямо в полу под ногами, в бетонной части, создал небольшую полость, куда закинул подготовленные артефакты. Что будут автоматически снимать все перемещения и сообщать, куда же Тито прыгал. Пометил я и самого мужчину. Кровь забрал и распылил микрочастицы редкого сплава металла, который сомнительно, что кто-то, кроме меня, мог сделать. Это нужно было для того, чтобы усилить сигнал.

Кровь позволяла открыть портал рядом с владельцем. Но не давала отследить, куда он перемещается и с кем общаемся. Мне пришлось изворачиваться, чтобы проследить за пареньком и открыть портал так, чтобы видеть, куда он попал и с кем встретился.

Делать порталы маленькими и незаметными, обходящими любые блокировки, я тоже научился.

Дальше оставалось только ждать. Многое зависело от того, с кем будет контактировать Тито и будет ли вообще.

***

Кассиан Клавдий прибыл в назначенное время. В этот раз одет он был одет по-деловому. Не в строгую классику, но около того. Костюм-тройка из шерсти серого вида, с белой сорочкой. Выглядело тепло и элегантно.

— Эдгард, — улыбнулся он.

— Кассиан, — кивнул я ему. — Отправляемся?

— Да.

Самый опасный и неприятный момент — позволить чужому ходоку переместить меня куда-то. Ещё и без брони выполнить этот трюк. Артефактов у меня с собой хватало, но это всё же другое, не полноценная защита.

Но обошлось. Помещение с той стороны походило на что угодно, только не на ловушку. Просторный кабинет с большим столом у окна и парой диванов в стороне. Что-то среднее между рабочим местом и комнатой для переговоров.

— Мы на заводе, — пояснил Кассиан. — Сейчас подойдет управляющий и покажет нам всё.

Так и вышло. Не прошло и минуты, как дверь открылась, и вошёл ещё один… джентльмен. Почему-то, когда смотришь на российских аристократов, выглядят они совсем иначе. Нет такого лоска. При том, что одежда может быть одинаково дорогой.

— Мистер Питерс, — обратился к нему Кассий. — Рад представить вам мистера Соколова.

— Да-да-да, — быстро заговорил управляющий. — Рад вас видеть. Как насчёт выпить чаю? А потом я обещаю показать мои владения.

— Конечно, — согласился я.

Этикет двух стран отличался, но не так, чтобы сильно. К примеру, у нас любили болтать о погоде или сразу переходить к делу, без долгих прелюдий. Здесь же считалось нормой сначала выпить чаю или раскурить сигары, кому что нравится.

— Мы сейчас находимся на главном острове, — сказал Питерс. — Самом населенном. Вы знакомы с нашей историей? — посмотрел он на меня с интересом.

— Ваша страна очень закрытая. Так что знаком в общих чертах.

Это было полуправдой. Так-то не проблема зайти в любую публичную библиотеку или книжный магазин, чтобы скупить все учебники по истории. Да и англичане слишком активные ребята, чтобы про них не сохранились исторические хроники. Закрытость скорее касалась внутреннего сообщества. Вот так прийти и договориться о сотрудничестве считалось чем-то невозможным. Мне в этом плане сильно повезло.

— Это вы правы. Мои соотечественники те ещё снобы, — рассмеялся Питерс.

Кассиан на это вежливо улыбнулся. Конкретно с ним пообщались недолго. Выступил он кем-то вроде свахи. На место меня доставил, Питерсу на руки передал, а сам отчалил. Договорились с ним встретиться через день. Пригласил меня на званый ужин.

Дальше началась работа. Мне показали завод, и я увидел его вживую. Питерс оказался не номинальным управляющим, а толковым, который разбирается во многих технических деталях. Много времени дело не заняло. По сути, от меня требовалось показать артефакты да отдать их на тест. А потом, когда их проверят, встретиться и продолжить развивать проект. Договорились сделать это через неделю.

Единственное, о чём я не говорил, — это о функциях слежения. Как налажу систему ретрансляторов, смогу снимать звук и показатели тех, кто подходит к артефакту. Сомневаюсь, что конкретно это устройство попробуют изучить, но лучше перестраховаться и раскинуть ещё одну сеть.

***

На следующий день я снова встретился с Кассианом. На этот раз он пригласил меня к себе домой, что было само по себе любопытно.

Всего в Англии насчитывалось тринадцать крупных островов. Три из них считаются непригодными для жизни и не заселены. Ещё пять находятся довольно близко и соединены между собой сетью мостов. В центре их как раз находится главный остров, на котором и располагается столица. Видел я этот город. Крупные небоскребы, сочетающиеся со старыми домами и изысканной архитектурой. Смотришь на это чудо и сразу понимаешь, насколько там много денег.

Ещё один из островов, средний по размерам, считался чем-то вроде полузаповедника, вотчиной аристократии. Там легко найти десятки замков и обширных территорий, утопающих в садах, среди которых прячутся родовые гнезда. Была в ходу шутка, что больше всего метеоритного железа собранно именно на этом острове.

Логично предположить, что ответы на вопросы про организацию, которые у меня имеются, тоже собраны здесь. Также вероятно, что кто-то из хранителей, возможно, Девятый, скрывается на нежилых островах. Смотрел я на них с неба. Искать там кого-то все равно что иголку в стоге сена.

Быть может, тринадцать островов уникальны. Как-никак, говорят, именно здесь зародились ходоки. Благодаря катаклизму, что разъединил когда-то цельный остров на осколки. Я был бы не прочь исследовать эти земли, но когда-нибудь позже.

Сейчас же… я попал домой к Кассиану. Как и в прошлый раз, он забрал меня и переместил в комнату, которую так и называли — для перемещений. Чтобы случайно кого-то не задеть. Чувствовал я себя в этот момент не очень. Казалось, что добровольно сую голову в пасть льва. Ещё и пошуровать там хочу.

— Идём, — позвал Кассиан за собой. — Познакомлю с семьей и покажу дом.

Пригласили меня на званый ужин, но он начнётся через полтора часа. А до этого… Вышли в коридор, а там двинулись по дому. Пару раз попадались слуги, что кланялись молчаливыми тенями. Вдали слышался детский смех. В его сторону мы и направлялись.

— Папа! — прокричал мальчик лет шести, пронесся по коридору и спрятался за Кассиана.

За ним следом бежала юная девушка. Лет пятнадцати-шестнадцати, подросток ещё. Бежала явно с целью проучить мальчишку, но, увидев нас, мгновенно затормозила и приняла благопристойный вид.

— Дети, это Эдгард Соколов. Я вам про него рассказывал. Эдгард, это мои дети. Сына зовут Оливер. А дочь — Агнесс.


— Добро пожаловать, мистер Эдгард, — синхронно ответили дети, ещё и поклонились мне.

У Оливера поклон вышел комичным, а у Агнесс это был книксен.

— А вы правда волшебник? — с детским простодушием спросил Оливер.

— Прости, Эдгард, — посмеялся Кассиан, — я не знал, как им объяснить, что ты делаешь.

— В какой-то мере да, я волшебник, — ответил я пареньку.

— Покажите фокус?

Первое правило алхимика: когда идёшь в гости — бери с собой подарки. Оно мне нравилось больше, чем правило алхимика-налётчика.

— Легко, — ответил я и достал из кармана небольшой перстень с жемчужиной.

Выглядело не «по-мужски», зато…

— Если прокрутить жемчужину, она начнёт светиться, — объяснял я парню. — Это могущественный артефакт, который способен развеять любую тьму. Пользуйся им аккуратно.

Простая задумка сработала. Глаза парня расширились, и он завороженно смотрел на святящуюся жемчужину. Кассиан же приподнял бровь, но ничего не сказал.

— А для вас, юная леди, — обратился я к Агнесс. — У меня тоже кое-что есть.

Ей я протянул небольшую брошку в виде бабочки. Она переливалась, словно сделанная из звездного неба.

— Благодарю, — снова поклонилась она.

Разобравшись с этим «квестом», пошли дальше. По дороге Кассиан, тихонечко посмеиваясь, тихо спросил:

— Ради интереса, а если у меня десять детей? И много других родственников?

— Я подготовился. Но, как говорится, кто успел, тот успел.

Дальше началась череда знакомств. Кассиан представил свою жену, родителей, двоюродных братьев. Семейство оказалось многочисленным. Меня встретили добродушно. Спрашивали про «волшебство», но в основном разговоры сводились к нейтральным темам.

Никого, кто бы говорил голосом Основателя, я не встретил. Что ничего не значило. Сам звонок мог быть подставным. Как и эта семья. Интересно, стал бы Основатель заморачиваться, чтобы обмануть меня? Не вижу в этом смысла.

Но проверить собираюсь. Артефакты я не просто так дарил. В них была спрятана функция передачи звука, ну и маяк заодно. Если это вскроется… я как минимум в Европе себе репутацию угроблю до конца жизни. Потому что если одни артефакты могут шпионить, то и другие тоже. А следовательно, со мной нельзя иметь дел.

Риск невероятный, но и как обойтись без подобных мер, я не знал. Точнее, знал, но эти меры были частью общего плана. Если с организацией не удаётся справиться, нужна сеть пошире да половчее, вот и всё.

Пока знакомился с семьей да дом осматривал, время пролетело незаметно. Там и другие гости стали подтягиваться. Собирались они в просторном зале. Скорее даже сети залов, где легко затеряется сотня-другая человек. Жилище у Кассиана было воистину необъятное, здесь при желании и заблудиться можно.

С приходом гостей началась настоящая моя работа. Я держал в голове сотни нюансов того, как себя вести и что делать. Сколько бы ни жил в этом мире, это так и не стало естественной частью меня. Иногда названные фамилии ничего не значили. Перед походом сюда князь и Родион снабдили меня имеющейся информацией по островным кланам, главным семействам, и вообще, выдал все, что было известно. Так что тот факт, что многие фамилии я не узнавал, красноречиво говорил о том, что известно об этом государстве не так много.

Но были и те, чьи имена на слуху. В частности, отметился Агнос Дарвал. Мужчина, на вид лет пятидесяти, с благородной сединой, с индексом опасности за сотню, который точно не определялся. Его род считался боевым. Экспансия, оружие, военные разработки, гвардия с репутацией высочайших профессионалов. В своём клане именно эта семья выступала главной дубиной. Чем-то они походили на Кнайтов.

— Мистер Эдгард, — кивнул он мне. — Наслышан, наслышан… — Агнос окинул меня взглядом, взвесил и явно оценил ощущения.

Что в мире аристократов определяло очень многое. Я давно подсчитал, что если разница в силе составляет двадцать-тридцать пунктов, то это, считай, веское преимущество в переговорах. Преимущество и осложнение. Тот, кто слабее, чувствует опасность и инстинктивно готов подчиниться. А тот, кто сильнее, чувствует превосходство и желание «вцепиться клыками в горло». Оба этих состояния потомственные аристократы учились контролировать с малых лет, поэтому нельзя сказать, что это уж такая большая проблема. Но ведь и разница в силе может быть куда больше. И там начинаются совсем другие игры.

Я уже достаточно повидал, чтобы сравнить и определить, что островная аристократия в целом посильнее будет всех, кого я встречал в других местах. Европейцы разве что не так сильно уступают, думаю, разница в районе десяти-пятнадцати процентов, если считать общие значения. Но и так сам по себе этот факт мог определять обстановку в мире. Есть англичане, на уровне инстинкта чувствующие желание править остальными, более слабыми. И есть все остальные, готовые принимать это как данность.

Разумеется, современный мир куда сложнее. Технологии и оружие меняют его. Да и других рычагов, таких, как финансы и связи, хватает. Голая сила не главная, но тем не менее важная часть жизни аристократии.

Вот и сейчас, когда знакомился с гостями, чувствовал себя лисой среди волков. Матерых, опытных убийц. Неприятные ощущения. Подавляющие. Если бы не мои силы алхимика, не уверен, что выдержал бы это.

— Любопытно… — протянул Агнос. — Вы определяетесь как слабый бес, но при этом вызываете опасение. Вы не так просты, мистер Эдгард, — усмехнулся Дарвал.

Мои индекс в шестьдесят пунктов для этого человека — слабый бес.

— Ты как всегда, — покачал головой Кассиан.

Большую часть вечера он был рядом со мной. Не скажу, что прием долго продлился и что гостей было много. Но человек тридцать насчитал. Их приводили слуги, а дальше гости попадали в оборот. Либо Кассиан к ним подходил, приветствовал и представлял меня. Либо они подходили к другим гостям и завязывали общение. В целом на званый ужин это не походило. Не светское мероприятие, а скорее встреча близких знакомых. Тусовка для своих.

— Что поделать, — демонстративно вздохнул Агнос. — Такой я. Ваша броня поразительна. Особенно неприятно было столкнуться с нею в бою. Кнайты стали посмелее в этой защите.

— Ради этого она и делалась, — пожал я плечами. — Защищать.

— Защита, которая лучше многого оружия. Думаю тоже к вам зайти. Говорят, уже большая очередь образовалась.

— Это так.