Такси остановилось у порога подъезда. Расплатившись, взяла визитку водителя, планируя связаться с ним через некоторое время, чтобы поехать в автомастерскую Вилли.

Дом, милый дом. Всё-таки Алекс Стайл существует только на работе, а повседневная жизнь принадлежит Лексе. И это значит, что сначала нужно снять весь камуфляж, а уж потом решать насущные проблемы.

Прохладная вода душа смыла не только грим, она, как ничто другое, охладила голову. Десять минут медитации привели чувства в порядок и вернули уверенность в своих силах и в том, что я решаю, как прожить жизнь.

Покончив с этим, первым делом набрала родителей. Телефоны снова ответили автоматическим сообщением, что абоненты находятся вне сети. Теперь уже и у отца, и у мамы. Дядя же сбросил мой звонок. Чем он так занят, что не отвечает? Он обещал послать пару толковых ребят в тот городишко, где в последнее время обосновались родители. Я никогда не задумывалась, чем была обусловлена потребность в частых переездах с насиженных мест. Если принимать во внимание мой статус альфы при родителях-омегах, то этим можно было оправдать переезды до момента моего поступления в университет и полного совершеннолетия в двадцать один год, но после этого они же не осели. Полистав блокнот с телефонными номерами, поняла, что у меня нет контактов соседей из последнего города, в котором поселились родители.

Остро захотелось их увидеть и услышать голос мамы. Пока это было недоступно. Тревожно и непонятно. Открыла фотоальбом со снимками семьи, единственный доступный сейчас способ увидеть родные лица.

С фотографии на меня смотрел серьёзный мужчина. Джордж Стайл – мой отец. Жилистый, русоволосый, с холодным взглядом стального цвета глаз. Скрещенные руки на груди – защитный жест. Из-за его правого плеча выглядывала хрупкая брюнетка с огромными, широко раскрытыми голубыми глазищами. И маленькая я стою впереди отца, прислонившись спиной к его левой ноге. Сколько мне здесь? Года два?

Джорж Стайл — омега. Если бы я не знала это наверняка, то никогда бы не поверила. Хамелеон. Может быть разным. Я до сих пор не знаю, какой он настоящий. Единственное, что знаю точно — ради матери он способен на любые безумства. Она для него всё!

У нас с ним не сложилось доверительных отношений. Мой статус альфы всегда входил в конфликт с его, не позволял выстроить обычную модель взаимоотношений, когда мужчина — отец семейства — главнее.

А вот мама — типичный представитель омеги, хранительницы очага. Мягкая, доброжелательная, неконфликтная, и это при том, что она хищник в обороте. Хотя её ягуар практически никогда не просился наружу. Мы с отцом всячески оберегали её от любых потрясений и переживаний.

Что бы я в детстве не натворила, в какой бы ситуации не оказалась, я всё решала сама или с помощью дяди Мартина, старшего брата отца. Хотя знаю, что в критических ситуациях он сливал информацию отцу. А то с чего бы после того, как я подралась с мальчишками, папа за руку отвёл меня в клуб единоборств, или, когда я первый раз разбилась на мопеде соседа, привёз мне защитную экипировку, пока я отлёживалась у дяди.

Разглядывая родные лица, немного успокоилась за них. Мысли перестали хаотически метаться. Всё разрешимо. В конце концов, или дядя узнает, в чём причина отсутствия связи, или я съезжу к ним сама. Обернусь за день.

Плавно мысли перетекли в другое русло. Не сошёлся же свет клином на корпорации «Прайд». Можно начать всё заново в другом городе, на землях другого Клана. Безклановым оборотням тяжело устроиться на престижное место работы, но если попросить рекомендации у моих преподавателей (чтобы не брать у Блеквуда), то у меня есть неплохой шанс.

Даже можно выбирать! Четыре Клана! В Клане Блеквудов поработала, остаётся ещё три: Андервуды, Маккартеры, Фергусоны. Осталось провести сравнительный анализ на тему, какой из Кланов более перспективный.

В целом, вся реальная власть в государстве принадлежит четырём Главам Кланов. В поле зрения этих оборотней находятся абсолютно все сферы жизни. Конечно, если оборотень входит в Клан, то он получает прекрасные бонусы. В обязанностях Клана печься о благополучии и здоровье его членов. Но это также приводит к потере свободы — перемещение за границы влияния Клана карается и приравнивается к посягательству на чужую территорию. Также особь привязывается к высшим оборотням Клана через ритуал подчинения.

Такое положение дел сложилось ещё на заре нашей цивилизации. Наши звери, в основной своей массе, стайные. Воля вожака – закон, ведь он был сильнейшим альфой и отвоевал это право в бою. Сейчас же наши человеческие половины имеют большее влияние, но менять уклад никто не стремится. Единственное изменение — теперь Глава Клана передаёт власть сильнейшему альфе по наследству, а если наследника нет, то проводятся дебаты, а потом и бои на ринге, как в седой древности, между несколькими сильными семьями, чтобы найти преемника. Вот тогда возможна смена правящей семьи. Для рядовых же членов Клана фактически ничего не меняется. Хотя нет, вру, всё зависит от политики Главы в отношении рядовых клановцев.

Общим для всех Кланов является то, что выход из одного и переход в другой клан практически невозможны. Исключений очень мало. Широко известно только одно – если самка выходит замуж за члена другого Клана, и то, только после одобрения Главой Клана мужа через письменное прошение. Поэтому безклановые оборотни есть всегда. Не то, чтобы это были противники существующего уклада, нет, просто они предпочитают свободу.

Моя семья безклановая. Чтобы осесть на территории какого-либо Клана, желающие платят налоги, и их деятельность отслеживается более внимательно. К примеру, бизнес дяди подвергается постоянным проверкам, но этот ушлый камышовый кот способен договориться даже с демонами преисподней. С наместником Клана Блеквудов в Орланде его связывает какая-то давняя история. Какая – он умалчивает и не колется.

И всё-таки, что детектив говорил о пятом Клане Корнуелов? И имеет ли мама к нему какое-либо отношение? Если Клан исчез двадцать пять лет назад, то это не срок. Можно посмотреть информацию в инфосети. Но уже не сегодня. На часах время приближалось к десяти вечера, а мне ещё ехать к Вилли.

Глава 14. Ночные дела

На ходу запихиваясь сухим бутербродом с сыром и прыгая на одной ноге, я влезла в защитный комбинезон. Домой буду возвращаться уже на мотоцикле, так что экипировка должна быть полной. Привычка, вбитая на подкорку сознания с детства, как результат не одного падения с мопеда — моего первого двухколёсного друга. Повесила шлем на руку, захлопнула дверь, и, перепрыгивая через ступеньки, побежала к ожидающему меня у подъезда такси.

Автомастерская Вилли «Старый обод» находилась на окраине города, недалеко от места проведения заездов уличных гонок, что было очень удобно — частенько после подобных мероприятий работы у Вилли прибавлялось. Ребята у него все подобрались головастые и рукастые, так что репутация у мастерской была высокой. Заказы сыпались, как из рога изобилия, и рассчитывать на ремонт не по записи могли привилегированные единицы. И мне посчастливилось войти в их число. Уж за какие заслуги – можно только догадываться. То ли Мартин к этому руку приложил, то ли потому, что ребята делали ставки на меня, и я зачастую побеждала.

Так уж было заведено, что у Вилли в мастерской работали только волки — основательные и хмурые парни, и только хозяин отличался лёгким весёлым нравом и отменным чувством юмора. Может быть, это его рыжий окрас так влиял на характер, кто ж его знает.

Такси доставило меня к порогу автомастерской и, расплатившись, я уверенно вошла в приоткрытую дверь, из-за которой доносились громкие звуки рок-музыки, как раз в тот момент, когда исполнитель играл соло на электрогитаре и выводил самые высокие ноты.

Звуковой удар по барабанным перепонкам немного меня дезориентировал. Я притормозила у входа и окинула взглядом просторный ангар, разбираясь, в каком направлении мне двигаться дальше. Действительно не понимаю, как мастера всё время работают в таком шуме?

Двое оборотней увлечённо разбирали чью-то тачку на запчасти. Макс — старший смены, сидел на бочке, облокотившись локтём о колено и следил немигающим взглядом за работниками, попивая тёмное баночное пиво. Заметили меня не сразу, и то, сначала по запаху. Макс повёл носом в мою сторону и я уверенно направилась к нему. Все сотрудники знали меня в лицо, поэтому и лишних вопросов никто не задавал. Макс жестом поприветствовал меня и молча махнул рукой в сторону второго этажа, где был кабинет хозяина. Перекрикивать музыку даже не пытался. Кивнув ему, что поняла, я сменила траекторию движения и поднялась по железной лестнице в офис. Здесь было немного тише, но не так, чтобы совсем комфортно.

Вилли нашёлся сидящим за рабочим столом, заваленном кипой бумаги и чертежами запчастей. Настольная лампа пригревала его с одного бока, хорошо освещая рыжую клочковатую щетину. Когда-то его опалило расплавленным металлом. Шрамов не осталось благодаря повышенной регенерации оборотня, но шерсть стала расти с проплешинами на морде волка и на щетине лица в человеческой ипостаси. Он спал, подпирая голову кулаком, и тихо посапывал, приоткрыв рот. Умилительная картина. И всё это на фоне визжащей музыки. Не нервы – канаты! Восхищаюсь таким спокойствием!

Ну и как тут не подшутить?! Честное слово, маркер в моей руке оказался совершенно случайно, а рожки на высоком лбу Вилли и усики с завитушками над верхней губой появились сами собой!

От звякнувшего о стакан маркера он дёрнулся, чуть не свалившись со стула, и проснулся.

— О, принцесса, чего не спишь? — его голос со сна прозвучал хрипло. Он сонно похлопал глазами, ничуть меня не стесняясь, широко зевнул и с удовольствие потянулся всем телом.

— Ты же сам написал, что могу забрать байк в любое время, — смешливо фыркнула, глядя на своё художество. — Идём? Покажешь работу?

Через минуту мы спустились на первый этаж. У стены, прикрытый накидкой, стоял мой красавец. Пока Вилли его расчехлял, к нам, весело переговариваясь, подтянулись мастера. Кто-то по пути успел сделать музыку тише, и теперь можно было услышать, о чём говорят.

— Лекса, — окликнул меня старший смены, — ты будешь участвовать в заезде? Мы хотим с ребятами поставить на тебя, «Леди Ветер». Так как? Заезд послезавтра.

— Не знаю. Как-то всё навалилось, возможно, пропущу. Приём заявок завтра до двенадцати дня, позже не принимают. Так что, если надумаю, увидите на сайте, — отмахнулась от него, уже полностью переключив своё внимание на мотоцикл и жадно протягивая руки к рулю. — Так, Вилли, я сейчас проведу тест-драйв и тогда расплачусь. Мне не терпелось вывести «малыша» на дорогу. Внутри всё замирало от предвкушения езды на скорости.

— Мартин уже заплатил, принцесса, — крикнул мне в спину хозяин. — Если всё устроит, то можешь не возвращаться. Давай, жми, детка!

Я ещё закрепляла шлем на голове, когда услышала весёлый дружный гогот оборотней и один из них спросил у хозяина:

— Эй, Вилли, а что это у тебя за растительность новая на морде? О! И на лбу рога пробиваются? Кто наставил? Уж не Тори?

Видимо, Вилли заглянул в хромированный диск, чтобы рассмотреть в отражении, что так развеселило парней, потому что через мгновение я услышала вслед себе бранные ругательства, которые закончились почти приличными угрозами:


— Вот паразитка! Ну, Лекса, попадёшься ты мне, выпорю! Да-да, так и знай! Это же надо над почтенным волком так поиздеваться!

Его возмущённые причитания забивал хохот мужчин. Но угрозы были больше наигранными и уже звонкий смех самого Вилли затихал где-то за моей спиной, а я неслась по пустынной дороге, прислушиваясь к звуку мотора моего «малыша».

Работой автомехаников я осталась полностью довольна. Проехав по пустырю пару кругов и выехав на безлюдную трассу, на скорости проехала пару километров. Всё было прекрасно! Двигатель довольно урчал, ход был плавным, посторонних звуков и вибрации не наблюдалось.

Сто раз я так ездила, а всё равно каждый раз, как первый. Адреналин сразу же впрыснулся в кровь. Эйфория и восторг охватили меня, подзуживая добавить газу. Это ли не счастье —лететь, отдавшись скорости, и чувствовать, как тело упруго разрезает встречный поток воздуха. Не каждый способен оценить эстетику езды на мотоцикле. Многие скажут — опасно, но для меня это стало потребностью, даже зависимостью. Первый восторг прошёл, и я благоразумно сбросила скорость, въезжая на дорогу с ограничением скорости до шестидесяти километров в час. Ничего, ещё будет время и место погонять. Можно и на трек съездить, но уже не сегодня, скорее всего, в выходной день.

Сегодня же я направила «малыша» в сторону клуба «Домино». Как раз время встретиться с дядей Мартином, обсудить все новости и попросить совет, как быть с детективом. В это время дядя должен быть у себя в клубе.

Припарковав байк на стоянке для персонала, я направилась в клуб, размышляя о том, что хочу ему рассказать. Но не тут-то было, встреча не состоялась. Администратор сказал, что Мартин уехал по делам. Попробовала дозвониться, но он сбросил мой звонок и отбил сообщение – «Занят. Перезвоню».

Мне оставалось только смириться и ждать. И не факт, что разговор состоится этой ночью. Детектив же реально меня напрягал. Да ещё и моя фотография в образе Алекса, сделанная им, могла оказать мне медвежью услугу. Вздумается детективу пропустить фото через программу распознавания лиц, чтобы выявить похожие, — вот будет сюрприз, причём для всех.

Скоротать время решила возле барной стойки. Попросила Рик-Роя сделать мне безалкогольный «Мохито» и, немного посидев возле бармена, наблюдала какое-то время за танцующими клиентами.

Время перевалило за полночь, а Мартин так и не позвонил. Усталость накатила как-то сразу, а мне ещё домой ехать через треть города. Да и завтра рабочий день. А там Патрик спуску не даст и не позволит отлынивать, хотя я таким никогда не страдала. Мысли понеслись в этом направлении, и я уже в уме прокручивала, как рациональнее распределить рабочее время, чтобы всё успеть. А ещё я завтра снова увижу Эдварда… Я на пару секунд прикрыла глаза, вызывая в памяти его образ, который словно отпечатался на веках. Короткий ёжик его волос, который так приятно ощущать под своей рукой. Синие глаза, от которых невозможно оторвать взгляд. Губы, которые так умело целуют и покоряют, забирают остатки воли, и хочется, чтобы поцелуй никогда не заканчивался. Широкий разворот плечей, твёрдость литых мышц тела и умопомрачительный аромат моей пары… Сложно игнорировать всё это, но пока ещё есть возможность сдерживаться и держаться на расстоянии. Страстный, темпераментный и жадный в постели, Эдвард был таким же и в бизнесе. Его агрессивный стиль управления мне импонировал. Но ни капли самодурства, все решения взвешены и выверены, каждое слово подкреплено цифрами и анализом.

Сильный оборотень, такому не грех отдаться, только не в моей ситуации. Были бы мы на равных, а так… кроме статуса любовницы, мне ничего не светит, и сомневаюсь, что мне позволят заниматься чем-то другим, кроме ублажения и поддерживания статусности альфа-самца. Шарг!

До чего же можно додуматься, стоит только его вспомнить! Я прислушалась к своей пантере: довольная и мечтательная, ожидающая, что зверь Эдварда нас найдёт. Игра в прятки-догонялки её любимая, так что сейчас девочка затаилась в предвкушении долгожданной встречи. Меня пугает её категоричность в выборе зверя-партнёра. Всё-таки на предложение найти другого самца, более подходящего мне, она не согласилась. Ей нужен её самец, её Пара.

Пока пантера в таком игривом настроении, проблем с контролем какое-то время не будет. Но что произойдёт потом, когда зверь Эдварда не найдёт её? Я предполагаю, что она будет активно стремиться навстречу Паре, подминая меня под себя. Мнение человеческой половины для пантеры станет незначимым, её выбор очевиден — в пользу зверя Блеквуда. Ох, как же не хочется угнетать мою девочку подавителями. Мы всегда были вместе и могли договориться. Загонять глубоко мою пантеру для меня тяжело, болезненно и трагично. Не хотелось бы прибегать к крайним мерам, я привыкла быть с ней на равных.

Коктейль закончился. Повторять не стала, а попрощавшись с Рик-Роем, заглянула к Тому. Перекинулись кое-какими новостями. Узнала, где сейчас путешествует Итан — мой друг и племянник Тома, который воспитывал его после смерти родителей. Итан Эванс — друг школьной поры. Мы познакомились, подравшись из-за раскидистого каштана, на который я любила взбираться и делать уроки, с любопытством поглядывая при этом на наш квартал и подглядывая за жизнью соседей, которых мне нужно было сторониться из-за того, что я альфа, чтобы не выдать себя. А ещё я чувствовала себя пантерой в засаде, следящей за добычей. Всё, как учила меня моя животная половина.

Ни Итан, ни я, не могли уступить другому право единолично занимать ветки дерева. Нам было по семь лет на тот момент. Маленькие собственники. Наше знакомство — моя первая драка до крови. До этого отделывалась только выдранными у противника волосами и тумаками. Подрались мы знатно, а уж после познакомились. Итан уважительно пожал мне руку, признавая мою силу, и уступил мне дерево. С тех пор и дружим. И да, на дереве потом мы сидели вместе.

Мой друг — последний романтик. И в этом виновата моя мама, которая в детстве часто рассказывала нам легенду об Истинной паре. Я верила в это тихо, в отличие от Итана. Он же поклялся тогда найти свою вторую половину. Детская клятва ничуть не потеряла своей силы и во взрослом возрасте. Итан стал знаменитым путешественником, что позволяло ему методично искать свою единственную и приближать момент исполнения клятвы.

Вдвоём с товарищем он ведёт популярный видеоблог о своих приключениях, и его даже приглашали несколько раз на телевидение для съёмок передач с его участием.

На всякий случай сверила контактный номер. Оказалось, что они с Диланом пару дней назад вернулись к нам, на материк, и сейчас оттаивают под весенним тёплым солнцем на побережье после суровых северных земель, где они покоряли просторы, отважно преодолевая маршрут на ездовых собаках. Отважные вдвойне: кроме борьбы со стихией, ещё и сражение с собаками. Эти животные плохо подчиняются оборотням, чувствуя звериную половину, и вступают в конфликт, меряясь силой и стремясь вырваться из-под контроля. Как же хочется увидеть этого безбашенного оборотня! Как же я соскучилась по нему! Уже год, как мы с ним не виделись, и месяца четыре не созванивались в скайпе.

С приятными мыслями о друге попрощалась с Томом, так и не выяснив, чем это дядя так занят. Том сказал, что не в курсе. Врёт! Но я его не виню и понимаю. Весь костяк работников предан Мартину Стайлу. С каждым из них его что-то связывает. Эти узы крепче и основательней, чем связка «работник-хозяин».

По пути на парковку заглянула на кухню, получила в руки сэндвич от шеф-повара. По-быстрому перекусила, на этот раз сэндвичем с куском отварной холодной куриной грудки, хотя я её не очень-то люблю, но Фред сказал, что нечего носом крутить — это полезно, и отправилась домой.

Дорога домой показалась мне очень короткой. Наверное, я просто соскучилась по этому ощущению пьянящей свободы, когда несёшься на скорости по ночным пустым дорогам, освещённым яркими огнями уличных фонарей, и сбоку мелькают яркие витрины магазинов, как смазанные мазки на картине художника.

Свой мотоцикл я припарковала на платной стоянке, в метрах пятиста от моего дома. После долгой езды казалось, что тело вибрирует в такт с мотором железного коня. Но всё в одночасье было забыто, стоило мне подняться к себе домой и открыть входную дверь.

В квартире кто-то был. Я чувствовала это, ещё не понимая до конца, что принёс с собой неожиданный визитёр. Дверь была не взломана, а открыта. Запасной ключ был у дяди и у родителей. Чуть помедлив в прихожей, ровно настолько, чтобы избавиться от уличной обуви, прошла в гостиную, следуя за знакомым и родным ароматом медового разнотравья.

— Мама? — щёлкнув выключателем, включила верхний свет, выхватывая из темноты миниатюрную брюнетку.

— Лекси, — выдохнула она напряженно, будто бы ожидала увидеть кого-то другого.

Перепуганный взгляд голубых глаз бегал, не фиксируясь на чём-то конкретном. Волосы разметались по плечам, бледное лицо выглядело болезненным, искусанные губы свидетельствовали о внутренних переживаниях. Она куталась в серый кардиган, нервно теребя одной рукой его край. Мама сидела, забившись в угол дивана и поджав под себя ноги в чёрных брюках, в руках держала бокал с виски. Её руки мелко подрагивали.

— Мама, что произошло? — весь вид женщины кричал о приключившихся неприятностях, только я даже не могла предположить весь масштаб этого кошмара. — Почему я не могу дозвониться вам с папой? И дядя Мартин тоже.

Она резко встала на ноги и одним махом осушила треть стакана. Учитывая, что мама ничего крепче сухого вина не пьёт, я забеспокоилась о последствиях и шагнула к ней наперерез, когда она плеснула на дно бокала очередную порцию крепкого напитка. Покачивая пузатый бокал в руке, мама смотрела какое-то время, как плещется янтарный напиток, а затем вскинула голову и, с вызовом глядя мне в глаза, сказала:

— Я его убила.

Глава 15. Этого не может быть

Мамина фраза «Я его убила» была мною осознана не сразу. Нахмурившись, я смотрела на неё и не понимала, что она под этим подразумевает. А главное, о ком она говорит?

— Мама, что ты такое говоришь? Кого ты могла убить? — почти не повышая голоса, спросила её, скептически окинув взглядом миниатюрную фигурку. Хрупкая, мягкая, душевная. Она и жука не обидит, даром, что хищница внутри. Её ягуар — спокойный и смирный, его не тянет на приключения, как мою красотку. То, что выбирает человек, для зверя неоспоримо.

— Лекса, я… я не знаю, как так получилось. Я не хотела, но меня охватила такая ярость! Столько лет лжи и обмана, — она судорожно всхлипнула и прикрыла глаза рукой, смахивая набежавшие слёзы. — Всё неправда. Какая же я глупая и наивная, — мама рассмеялась громко, истерично, и закономерно сорвалась в рыдания. Бокал выпал из ослабевшей руки и звонко стукнул о паркет, разлетаясь мелкими осколками нам под ноги. Выругавшись, я бросилась в каморку за щёткой с совком, чтобы смести разбитое стекло. Пока я бегала, мама снова забилась в угол дивана и, поджав под себя ноги, уткнулась лицом в колени.

— Мамочка, — я упала на колени возле неё. — Ну что ты, успокойся. Кто тебя обманывал? Я ничего не понимаю. Кого ты убила?

Она подняла заплаканные глаза и совсем по-детски рукой вытерла мокрый нос, утирая слёзы. Между судорожными всхлипами ответила:

— Предателя… Джорджа…

Я в шоке уставилась на неё, отказываясь понимать буквально то, что она сказала. Может быть, она имеет ввиду какого-то другого Джорджа — не моего отца?

— Какого Джорджа? — рискнула уточнить и, замерев, даже перестала дышать, чтобы расслышать ответ.

— Джорджа Стайла, — она всхлипнула и взяла меня за руку. — Зверь сам вырвался. А я не стала его удерживать. Мы напали на него. Лекса, я должна тебе сказать, что он…