Ай-тере? Но тогда… Я с горечью улыбнулся. Некуда мне пока возвращаться.

– Все в порядке? – встревожилась Лонда.

– Да, – заверил ее. – Просто неожиданно.

Хозяйка вечера взяла меня под руку, и мы в который раз обошли гостей, потолковали о том о сем, а когда подошли к Джефри, к нам все-таки присоединилась Лалли.

– Прекрасный вечер, госпожа ле Феннер. – Джефри улыбнулся Лонде. – Мы с супругой в восторге. Правда, дорогая?

– Конечно, милый. – Хайди заулыбалась, напоминая акулу.

– Благодарю. – Лонда тоже сияла благодушием.

– Простите за несвоевременный вопрос, но я слышал, что у вашего отца чудесная библиотека.

– Слухи не лгут, – ответила иль-тере. – Если хотите, можете взглянуть. Тед, проводи господина Моргана и госпожу эо Дейнис в библиотеку.

– Если позволите, мы к вам присоединимся, – кивнул Джефу Стефан.

– Буду только рад. Дорогая, а ты пока прогуляйся с Тони, пообщайся со знакомыми.

Хайди взяла под руку нового ай-тере Лалли, и они направились к группе женщин, которые о чем-то оживленно судачили, а я повел союзников в библиотеку. Понятное дело, сейчас там никого не было. Только тикали большие напольные часы, разгоняя тишину. Книжные стеллажи поднимались к самому потолку, окон не было, чтобы свет не портил книги, и комната освещалась лишь искусственно.

– Тед! – Лалли кинулась ко мне на шею, стоило закрыться двери. – Тед, милый мой, я так соскучилась!

Я заметил пристальный взгляд эо Тайрена. Он смотрел на меня так, будто хотел немедленно разорвать на ленты. Стало даже смешно. А лев-то оказался не так непробиваем, как мы думали!

– Я тоже скучал, – сказал подруге. – Может, вы наконец скажете мне, что происходит?

– Мы избавляемся от подражателей, – ответил Джефри. – Сейчас их численность резко уменьшается, а нам нужно алиби. Поэтому мы решили собраться здесь, у всех на виду.

– Вы вычислили их?

– Да, Стефан и Лалли не зря навестили Кэтти ди Реан.

Стефан поморщился, будто это была какая-то мелочь.

– Наконец-то! – воскликнул я. – Только бы все получилось.

– Мы продумали разные варианты, – добавил Стефан. – Думаю, нашим врагам не уйти.

– Ты сам как? – спросила Лаура.

– Как ни странно, отлично. – Я улыбнулся. – Видишь, помогаю Лонде устраивать праздники вместо того, чтобы сражаться с вами. Кстати, что у тебя за новый ай-тере?

– Я выиграла его, как приз. – Лалли отвела взгляд. – Он… он умирал, Тед. Поэтому я приняла его клятву.

– Понимаю.

– Но…

– Все в порядке, Лалли, – перебил ее. – Не волнуйся. Ты все сделала правильно. А я… Я пока останусь здесь. Возможно, получится еще что-то узнать. Но держите меня в курсе. И на вылазках я тоже могу к вам присоединиться.

– Да, конечно.

Подруга явно чувствовала себя виноватой, однако я ее ни в чем не винил. Она поступила так, чтобы спасти этого мальчика. Если бы были другие варианты, Лалли, без сомнения, использовала бы их.

– И что дальше? – спросил я, надеясь услышать ответ.

– Утром Винс увез бумаги в Эвассон, – ответил Эжен. – С ним поехал Мик, ай-тере Эдиты. На границе их будут ждать мои родители, поэтому самое сложное – миновать территорию Тассета. А дальше будем ждать вестей от нашего правительства. Согласятся ли Рандсмар и Тианест вступить в противостояние.

– Процесс небыстрый.

– Поэтому я здесь и на полгода. – Эжен грустно улыбнулся. – Однако, надеюсь, этих доказательств будет достаточно для наших соседей, чтобы понять, на каком дне находится Тассет.

Я только кивнул, соглашаясь. Эжен был прав: надо действовать медленно и осторожно. Но есть ли у нас на это время? Боюсь, что нет. И если сегодня исчезнут подражатели, зашевелится и «Общество чистой силы», и, возможно, группа, списки которой мы нашли.

– Риск велик, – сказал я.

– Не более чем обычно, – усмехнулся Джефри. – Так что оставайся здесь, дружище. И держи глаза распахнутыми, а уши открытыми. И уж, конечно, будь с нами на связи.

– Обязательно. А если затея с подражателями провалится? Что тогда?


– Будем искать другие способы повлиять на ситуацию в Тассете, – сказала Лалли. – Береги себя, ладно? А теперь давайте вернемся к гостям. Слишком долго мы разглядываем библиотеку.

Лаура, как всегда, была права, и вскоре мы снова входили в праздничный зал. Лонда тут же подошла ко мне, завела ничего не значащий разговор, и постепенно наша группа снова разбилась на несколько мелких. Джеф ворковал с Хайди, Лалли разговаривала со Стефаном, а ее ай-тере, судя по всему, радовался, что не нужно больше развлекать госпожу эо Лайт. Эжен и Ариэтт о чем-то тихо переговаривались поодаль от основного числа гостей. А я наблюдал за ними со стороны и думал о том, что мы на пороге больших перемен. И главное, чтобы они не погребли нас с головой.





Глава 21




Макс

Я не поехал на праздник с Эженом и Ари. Вместо этого остался в особняке, работал над бумагами с другими членами посольства. Нас осталось мало. Эвассон обещал прислать дополнительных людей – думаю, они и привезут для нас дальнейшие распоряжения, а пока… Пока оставалось ждать, и это было безумно утомительно. Я около двух часов бродил по дому из угла в угол. Потом еще около часа – по саду. Несмотря на то что Хайди помогала справиться с иглами, собственная магия казалась горячей. Надо было остудить резерв. Проще всего – явиться к Моргану с официальным визитом, но это выглядело бы странно. С чего бы представителю Эвассона часто бывать в доме одного из членов президиума? А ведь скоро и ко мне, и к Эжену начнутся вопросы… Две-три недели. Изредка месяц. Максимальный срок, который ай-тере может обходиться без иль-тере. Надо придумать ответ, пока же его не было.

А резерв… Я оделся и вышел в теплый тассетский вечер. Решил прогуляться до дома Хайди и, если никого не будет рядом с ней, заглянуть, чтобы остудить резерв. Надеялся, что они с Джефри уже вернулись с праздника – если, конечно, муж брал ее с собой.

Погода была хорошая, и прохожих хватало. Поэтому я покрутился вокруг дома несколько минут, прежде чем забрался в привычную дыру в заборе. Зайцу легче остаться незамеченным, чем человеку, но заячий облик еще необходимо принять. К счастью, свидетелей моего оборота не оказалось. Я миновал сад, подобрался к балкону. Свет горел. Значит, Хайди вернулась. Уже собирался проделать обычный путь, когда услышал странный шорох.

Тут же снова обернулся в зайца и прислушался – звериный слух тоньше человеческого, да и запахи ощущаются иначе. А пахло чужаками. Конечно, это могли быть слуги, но… Что-то подсказывало – нет.

На первом этаже послышался шум. Я поспешил туда, снова прислушался. Крики, звуки борьбы… К счастью, окно было открыто. Я снова превратился в человека и перемахнул через подоконник.

На Моргана напали пятеро. Лица всех были скрыты платками, а вот на помощь к Джефу никто не спешил. Где же его ай-тере? Живы, иначе он бы почувствовал подвох и приготовился к нападению. А он был не готов! Морган зажимал рану в боку, но кровь уже окрасила его пальцы. Он едва держался на ногах, однако оборонялся отчаянно. Я схватил тяжелый железный подсвечник с ближайшего столика и опустил на голову одного из атакующих. Послышался треск, и одно тело упало к моим ногам. Но на этом эффект неожиданности закончился. Еще двое бросились на меня, а двое по-прежнему пытались достать Джефри.

Подсвечник оказался хорошим оружием – он был украшен металлическими листьями, достаточно острыми, чтобы распороть чужую кожу. А еще неплохо подходил для защиты от кинжала. Я уложил второго, когда третий совершил оборот, и на меня кинулся гепард. Да чтоб вам всем, кошачьим!

Я сам обернулся, уходя от атаки, и грозный противник пролетел мимо, а Джефри уже избавился от парня, напавшего на него. Но пятый тоже оказался ай-тере, и к гепарду присоединился медведь.

Еще один оборот, а в дверях бледной тенью застыла Хайди. Видимо, почувствовала колебания моей силы или прибежала на шум.

– Вон! – крикнул я ей, а сам прорвался к Джефу и подхватил его под руку, почти вытаскивая за дверь. Захлопнул за собой створку, на пару мгновений задержав нападавших.

– В подвал, – скомандовала Хайди, и мы кинулись бежать вниз, туда, где когда-то находился карцер. Но человеческая скорость уступала звериной.

– Идите, – подтолкнул я Джефри. – Я за вами.

– Еще чего!

Он поднял вокруг нас пусть слабенький, но щит. Что с его магией? Но плохой щит лучше, чем никакого. Он принял на себя первый удар, а мы успели спуститься по ступенькам и запереть массивную дверь.

– А если подожгут? – задыхаясь от бега, спросил я.

– Хорошая мысль приходит последней, да? – Джефри опустился на холодный пол, его губы побелели. Темный Форро! Да он сейчас тут и умрет!

– Где твои ай-тере? – спросил я, присаживаясь рядом и призывая магию. А рядом с Джефри стояла Хайди, и по ее глазам я читал, что она искренне желает мужу издохнуть прямо здесь.

– Мне почем знать? – хрипло ответил Морган. – Они живут не здесь.

Я только раздраженно рыкнул. Будем надеяться, девушки не пострадали и придут к нам на помощь. Я же пока делал все, чтобы остановить кровь, а магия сопротивлялась, как и желание Хайди спасти ее мужа.

– Прекрати! – сказал я госпоже Морган. – Немедленно! А лучше помоги, раз моя сила пока в твоих руках.

Она опустилась на колени и тоже призвала магию. Хайди и магия исцеления – та еще картина! Но хотя бы перестала мне мешать, и на том спасибо.

– Давай, Джеф. Уверен, помощь близко, – говорил я. – Оставайся с нами.

А дверь дрожала от чужих ударов. Но она была тяжелая, металлическая. Хайди строила тюрьму для своих ай-тере на совесть. Врагам сюда не прорваться. Затем шум послышался чуть в стороне, а следом раздался звонкий девичий голос:

– Господин Морган!

– По твою душу, – сказал я едва живому Джефри.

– Да, это… Молли, моя ай-тере.

– Господин Морган!

– Открой, – попросил я Хайди. – А ты держись, кровь почти остановилась. И не шевелись.

На самом деле рана была скверной, а мой чемоданчик остался дома, и добираться за ним долго. В подвал вбежали три бледные, как мел, девушки, столпились вокруг нас с Джефри.

– Ты! – Я обернулся к одной. – Берешь его автомобиль и мчишь в посольство Эвассона в особняке эо Фейтера. Там просишь, чтобы тебе дали мою медицинскую сумку. Поняла? Меня зовут Макс Айлер.