Ведь никто из сотрудников не знал! Ни сотни сборщиков, ни специалисты. Видимо, в курсе только инженерный состав и высшее руководство. Логично предположить, что покойная Беатрис тоже была среди избранных. А Бланш? Моя милая менталистка, чтец. Знала ли она? Большой-пребольшой вопрос. Вдруг знала и не сказала мне? Неужели смогла бы держать такое в секрете и не поделилась бы с самой близкой, единственной подругой?
– Купил информацию у Мико Пана.
А ведь Хайдер оказался прав. И купил незадешево, это точно. И моя тысяча шегов, выигранная в «Изумруде», – лишь капля в море по сравнению с выгодой, которую он собирался получить с моей помощью. Или, точнее, с помощью Бланш. Зачем ему специалист по найму? Чтобы протащить на ФЭП своего человека?
– А те бандиты… под стадионом? Признайся, это-то твоих рук дело? – Вот в подобное я бы поверила легко, вполне в его духе – устроить представление, а затем явиться аки спаситель.
Но и на этот раз Макс жутко оскорбился.
– Любимая, я бы никому не позволил причинить тебе боль и никогда бы не подверг опасности! Но…
Включились вентиляторы, окончательно разогнавшие едкий туман. Драгоценный чемодан отыскался в углу. Триста тысяч…
– Что – но? – подозрительно переспросила я. Адреналин откипел, гневный шторм закончился, и опустошенное спокойствие стало моей сутью. – Давай уже договаривай до конца. Я готова услышать все.
– Но те люди не связаны с Гильдией, я узнавал. Возможно, шайка грабителей.
Сейчас у меня не осталось ни желания, ни сил искать виновников. Триста тысяч шегов важнее. Я посмотрела на него. Предки, неужели пройду мимо? Да ни за какие коврижки. Уже в тот момент я все поняла и даже не колебалась ни секунды.
– И что ты хочешь?
Макс дернулся.
– Чтобы ты знала правду!
– Не надо. Ты ни за что не отречешься от своей цели. – Я видела, он смотрел с затаенной мольбой, с немым ожиданием. – Что ты хотел от меня ради твоих денег?
– Наших денег! – просиял маг и на радостях тут же накрыл мой рот страстным, долгим поцелуем.
Я была словно кукла в его руках и, варясь в собственных мыслях, почти не замечала проявления бурных чувств. А ведь Кайк мог использовать меня втемную. Хотя нет, не мог. Кого-то другого, но не меня. То ли триста тысяч, то ли искреннее признание разрушили невидимый барьер и все упростили. Тем не менее лучше бы он сразу пришел ко мне и предложил сделку, а не устраивал весь этот фарс в «Изумруде»! Глупый поступок. Бросив вызов моей гордости, Макс умудрился сам привязаться ко мне, влюбиться и теперь стелился ковриком под моими ногами, опасаясь спугнуть. Что ж, достойная кара за попытку использовать благородную леди. Поделом!
Собственная важность приятно волновала. Сдав компромат на самого себя, Кайк возвел меня на вершину. Промышленный шпион желал добыть карты балансов с ФЭП, и я единственный ключик к ним. Ну разумеется! Я тот недостающий элемент, который прокрутит этот механизм.
Долгожданный день настал, удача наконец перестала демонстрировать мне пятую точку, явив свой мимолетный лик. Риски крайне высоки, но куш того стоил, и я не собиралась упускать такой шанс обогатиться! Пора забрать причитающееся мне по праву. Разумеется, задуманное Кайком незаконно, но это не страшнее, чем профессиональная игра в рейших! Обеспеченные пусть осуждают меня – чихать, никто из этих картонных аристократов, спящих до обеда в обнимку с содержанками, не знал тягот бедности, не откладывал собственное счастливое будущее в долгий ящик ради семьи, не гнул спину среди простолюдинов, у них уже все было! И у меня будет! Заслужила! Теперь никаких сомнений в моем даре не осталось, я деструктор и достаточно предусмотрительна и умна для этой авантюры. Даже не владея магией в должной мере, не видя в тонком диапазоне и не обладая рекордным потенциалом, я отыщу способ. Никто не отыщет, а я отыщу.
– Твоих денег и моей доли в них. Я согласна… допустим, на треть.
– До тендера осталось мало времени, любимая, – грустно улыбнулся Макс. – Всего два месяца. Вряд ли мы успеем что-то придумать. Фабрику по периметру окружают охранные структуры с начинкой, защита спецзала еще сложнее, внутрь невозможно войти незамеченным, а снаружи Ведомство дежурит.
Не зря отмороженный Арклин ошивается у нас в управленческом зале. И уж конечно, не ради Бланш.
Несмотря на энергетическое истощение: мир в тумане, головокружение – разум работал в штатном режиме, без лишних эмоций думалось легко и конкретно. Безусловно, я лучше всех справлюсь с поставленной задачей. Я уже бывала в спецзале, видела эти ячейки, я работала на ФЭП пять лет и знала каждый ее закоулок. Какая бы защита там ни стояла, ее можно обойти, надо только хорошенько все продумать. Триста тысяч шегов…
– Вынести карты из спецзала не получится. – Интуиция подсказывала – на них точно висели какие-нибудь сигнальные или самоуничтожающиеся структуры. – Но сделать копии… Можно попробовать.
Лично мне бы эти балансы тоже пригодились.
Макс не смел шевельнуться, на его небритой физиономии с необычной детской непосредственностью сменялись чувства: изумление, неверие и восторг. Наверное, так смотрели на своих древних богов наши предки, и… мне нравилось ощущать себя особенной, я такой и была.
– Давай попробуем… – хрипло пробормотал он.
Внезапно маг схватил меня и принялся кружить по пустому залу. Реальность поплыла, я спрятала лицо, уткнувшись в его рубашку, и отстраненно наблюдала за этим безумством, позволяла осыпать себя поцелуями. Макс танцевал со мной в руках, исполнял замысловатые па и протяжно и радостно пел: «Да-да-да-а-а-а-а, согласи-и-и-илась». Он вел себя как безумец, зато искренне. Пусть я не распознала его мотивов заранее, но… как у юной девушки, у меня имелись иные средства властвовать над мужчинами – красота, обаяние, а еще редкий, незаурядный ум, позволяющий грамотно использовать слабости противника. Конечно, изначально лорд Кайк не планировал делиться со мной своими капиталами, но теперь он в ловушке собственных чувств. Он мой полностью! Ясно, что раздражало меня в отношениях с Максом прежде – недомолвки, я ощущала в них угрозу, чуяла фальшь за версту. Сейчас же все встало на свои места, и этот очарованный мною пижон с горящим взором сделался понятным и близким. Ближе многих. Кто бы еще из моих друзей и знакомых рискнул всем ради трехсот тысяч, кто бы справился? А никто. Ни Хайдер, ни Бланш, о других вообще молчу. Прискорбно, но я точно знала, что ничего не расскажу милой менталистке. Это лишь наше с Максом дело.
– Выходи за меня! А? Фло… Выходи!
Сегодня сумасшедший день. Я приняла одно судьбоносное решение и спокойно выслушивала новое предложение сломать мои благородные принципы. Его слова более не казались мне смешными, не вызывали желания поставить наглеца на место. Да и наглец был хорош собой, владел фабрикой, являлся моим сообщником и… вкусно пах. После нашей аферы лорд Кайк рисковал стать одним из самых обеспеченных деструкторов империи. Триста тысяч… Это в разы больше состояния Гилейн. И все это он хотел разделить со мной? Не так ли проявляются искренние чувства? Максимилиан из простых, но каков! Он любит меня. А когда тебя любят – это хорошо. Много ли существует таких людей в этом мире? Он, ну и Бланш еще.
– Не могу, – тихо отозвалась я.
Макс отстранился, погрустнел.
– Понимаю… Ты не согласишься, пока мы не провернем это дело.
Мне стало его искренне жаль, но я не могла поступить иначе, пересилить себя.
– Леди Келерой не покупается. – Виновато отвела взгляд. – Но я готова внести свой нескромный вклад в твой успех, а там… Кто знает?
Боги, скажи мне кто-то еще вчера, что я практически соглашусь на его предложение?! Триста тысяч? К демонам! Не супруг, но партнер, напарник.
Макс расценил все правильно.
– Ты… чудо, Флориан! – И снова впился в меня жарким поцелуем, а я снова отстраненно размышляла, какой крутой вираж сделала моя жизнь.
Кайк более не желал тискать куклу, плывущую в постадреналиновой прострации. Его ладонь бесстыдно проскользнула под блузку, отвлекла от вялых мыслей о собственном чрезмерном авантюризме. Преисполненные нежности прикосновения взбодрили меня и… разожгли легкое любопытство. Впервые в жизни я уловила отклик своего тела на чужую ласку. Неуверенный, но… приятный. Может, это добрый знак?
– А давай я попытаюсь убедить тебя в том, что лучше меня супруга не найдешь? – выпалил он, не сводя с меня обжигающего вожделением взгляда.
– А давай.
Не изменяя своей милой привычке, Макс нахально пользовался ситуацией. Может, если бы он сейчас предложил мне сдать Фрэнки в приют и, бросив все, переехать хоть в Берг, хоть на другой край империи, я бы тоже согласилась.
Целую секунду деструктор дивился моей покладистости, затем быстро схватил своими подрагивающими, загребущими ручищами и понес через распахнувшиеся клятые двери.
Работники в халатах боязливо косились на нас. Еще бы! Только что в их здании случилось локальное землетрясение!
– Все в порядке? – поинтересовался Гюс.
Не удостоив управляющего ответом, Кайк прибавил ходу. Я хихикала, наблюдая, как он несется через цех и приемную для посетителей, почти спотыкаясь. Не приведи предки ему действительно упасть! Зазвенел колокольчик, Макс выскочил на улицу. От яркого света я зажмурилась, а когда проморгалась, обнаружила себя в непонятно откуда взявшемся экипаже. Миг, извозчик щелкнул кнутом, и кони сорвались с места, меня вдавило в спинку мягкого дивана. Интересно, куда мы поедем?
Усевшись рядом, Макс поджал губы, чтобы не улыбаться до ушей. Он крепко обнимал меня, трепетно заглядывал в глаза, его кудри (подозреваю, что не только кудри) торчком стояли. Ну и вид! Не выдержав, я прыснула в ладошку. Плотоядно оскалившись, маг пригладил волосы, вернув прическе привычный лоск.
И тут вдруг я… очнулась.
Грань, неужели я действительно собираюсь это сделать?! Я?! Наконец до меня дошел весь смысл мероприятия, на которое я согласилась. Вот прямо сейчас?! Невольно бросила взгляд на дверцу. Какой… кошмар! Сердце ухнуло в пятки. Не то чтобы я испугалась… Или испугалась?! Да! До нервных колик в животе! Это сейчас произойдет?! На самом деле?! Ужас заполз в душу, опутал ее липкими щупальцами. Ведь это будет больно. Может, даже больнее, чем поход к дантисту в колледже! Может, сродни операции без целительных структур?! Я же сверхчувствительная! О… проклятье!
Макс крепче прижал к себе. Полегчало. Но незначительно. Меня парализовало страхом. Надо расслабиться. Рас-сла-биться. Переключиться не удавалось. Как по-дурацки, бездна! Взрослая девица, пора-пора! В единственном бульварном романе, случайно прочитанном мною в жизни, это действо описывалось как величайшее блаженство, героиня потеряла рассудок от страсти и нисколько не страдала. Тогда я посмеялась над этой сценой и книжечку закрыла. Недостойное чтиво для леди. Сейчас уже было не до смеха. Может, все же не надо? Но я ведь собиралась это сделать. Кайк – не противный, обходительный, да и вообще… Вдруг он только с виду на твердую семерку, а в штанах у него жалкая троечка и никаких проблем не возникнет? На миг захотелось, чтобы так оно и было!
Экипаж мчался в «Аскер-апартаменты». Ну конечно, тут рукой подать. Сердце отчаянно колотилось. Будто на эшафот везут! Тьфу-тьфу! Спокойно! Спокойно, ваша милость! Но почему же я тогда так хочу сбежа-а-ать?!
– Покуришь, любимая? – почуял неладное кавалер.
Я вцепилась в его портсигар, ибо искать свой в сумочке сейчас была просто не в состоянии! Резко затянулась, закашлялась. Фу, гадость! Поерзав на диване, сглотнула ком в горле.
В сознании заспорили чужие голоса. Даже говорок бабули Лили затесался: «Бу-бу-бу! Благовоспитанные не делают этого до свадьбы!» Зря не согласилась на предложение выйти за него?! Три ха-ха! «Он тебе не пара!» – А вот это уже моралист Хайдер. Кто мне тогда пара, если не Макс?! Бланш, конечно, тоже не заставила себя ждать: «Еще не поздно изменить решение. Первый раз, он особенный, уверена, что влюблена?»
Предки, какая глупость! Замолкните все! Сделаю это ради жизненного опыта. Иначе галочка напротив соответствующего пункта в моем блокноте никогда не появится! Макс отличный! Азартный, упертый, иногда весь из себя такой рассудительный, иногда бесшабашный, герой и негодяй в одном лице. Нравится! Беру! Уже взяла. Первый раз он не особенный, а сомнительный! Та же Марго рассказывала, как выхлебала бутылку портвейна, прежде чем дала своему пенсионеру. А Кайк не пенсионер! Все обещает быть на высшем уровне! На что он много раз и намекал! Но бутылка не помешает!
– Фло, у тебя участился пульс.
Макс мягко повернул меня к себе, выдернул сигарету из моих зубов и дематериализовал ее. Я даже не возмутилась, позволила ухватить себя за подбородок и поцеловать ласково, неспешно в губы, щеки, лоб. Тут, как назло, экипаж затормозил.
– Приехали, милорд!
Я бросилась на улицу первой и уже там попыталась отдышаться. Бессилие, охватившее меня после растраты резерва, отступало. Ноги все еще подрагивали, но хотя бы держали.
– Фло… – окликнул меня Макс.
Я обернулась и выкрикнула скорее, чем успела прикусить язык:
– Послушай, я передумала!
Он остолбенел. Уникальная гамма чувств застыла маской на неблагородной физиономии. Кажется, подобного поворота от меня не ожидали. В другой раз я бы даже восхитилась собой! Надо брать такие обломы на вооружение!
– Ты что… правда? – ошеломленно прошептал он.
Понятия не имею, что он там имел в виду под словом «правда».
– Да! – рявкнула и рванула бегом в «Аскер-апартаменты», не оглядываясь. Откуда только прыть взялась?
Метрдотель распахнул стеклянные врата с позолоченным оплетением. Каблуки застучали по отполированному мрамору, за спиной послышался топот. Ну еще бы! Не я ли недавно восхищалась его упорством? Только не сейчас! Не сейча-а-ас, грань!!! А-а-а! За мной словно стая голодных волков гналась! Затормозив у стойки, я схватила поданные ключи и тут же была прижата к столешнице Максом. Уф! Мне чудится или я ощущаю степень его целеустремленности?! Ах ты! В панике дернулась, но деструктор уже упер ладони по обе стороны от меня. Сотрудник гостиницы намеренно не замечал творившегося под его носом беспредела! К счастью, постояльцы в холле отсутствовали.
– Глупыш, это не страшно, я буду нежен, – с жаром щебетал мне на ухо озабоченный негодяй.
Я дернулась снова, хотя прекрасно понимала, что зря так делаю. Лишь распаляю его. Ну неискушенная я графиня! Макс дышал часто и глубоко. Боги, он же едва сдерживается! Сейчас накинется! И порвет! Ай! Трусиха! Как паршиво-то! Настоящий позор для рода Келерой! Ну и что, что девственница?! Я, прежде всего, леди! Надо вести себя адекватно и достойно!
– Тебе понравится, Фло. Я знаю, что делать.
Да ты что?! Тоже мне, удивил! И я знаю! Что с того?!
– Тебе понравится…
– Возможно, – вцепилась я в мешавшую мне сбежать руку. – Пусти! Я сама решу!
Маг протяжно выдохнул, а я воспользовалась моментом, нырнула под локоть и бросилась к лестнице. Быстрее! Пролет… один, второй… четвертый! Разумеется, Кайк не отставал ни на шаг.
– Ты приняла решение, Фло. А теперь даешь задний ход? Нехорошо, – неслось вслед. – Это просто паника, любимая. Обычная паника. Позволь себе испытывать наслаждение, отбрось страх, я подготовлю тебя, и боли не будет.
Голос его обволакивал добротой и терпением, так общаются с маленькими детьми.
– Купил информацию у Мико Пана.
А ведь Хайдер оказался прав. И купил незадешево, это точно. И моя тысяча шегов, выигранная в «Изумруде», – лишь капля в море по сравнению с выгодой, которую он собирался получить с моей помощью. Или, точнее, с помощью Бланш. Зачем ему специалист по найму? Чтобы протащить на ФЭП своего человека?
– А те бандиты… под стадионом? Признайся, это-то твоих рук дело? – Вот в подобное я бы поверила легко, вполне в его духе – устроить представление, а затем явиться аки спаситель.
Но и на этот раз Макс жутко оскорбился.
– Любимая, я бы никому не позволил причинить тебе боль и никогда бы не подверг опасности! Но…
Включились вентиляторы, окончательно разогнавшие едкий туман. Драгоценный чемодан отыскался в углу. Триста тысяч…
– Что – но? – подозрительно переспросила я. Адреналин откипел, гневный шторм закончился, и опустошенное спокойствие стало моей сутью. – Давай уже договаривай до конца. Я готова услышать все.
– Но те люди не связаны с Гильдией, я узнавал. Возможно, шайка грабителей.
Сейчас у меня не осталось ни желания, ни сил искать виновников. Триста тысяч шегов важнее. Я посмотрела на него. Предки, неужели пройду мимо? Да ни за какие коврижки. Уже в тот момент я все поняла и даже не колебалась ни секунды.
– И что ты хочешь?
Макс дернулся.
– Чтобы ты знала правду!
– Не надо. Ты ни за что не отречешься от своей цели. – Я видела, он смотрел с затаенной мольбой, с немым ожиданием. – Что ты хотел от меня ради твоих денег?
– Наших денег! – просиял маг и на радостях тут же накрыл мой рот страстным, долгим поцелуем.
Я была словно кукла в его руках и, варясь в собственных мыслях, почти не замечала проявления бурных чувств. А ведь Кайк мог использовать меня втемную. Хотя нет, не мог. Кого-то другого, но не меня. То ли триста тысяч, то ли искреннее признание разрушили невидимый барьер и все упростили. Тем не менее лучше бы он сразу пришел ко мне и предложил сделку, а не устраивал весь этот фарс в «Изумруде»! Глупый поступок. Бросив вызов моей гордости, Макс умудрился сам привязаться ко мне, влюбиться и теперь стелился ковриком под моими ногами, опасаясь спугнуть. Что ж, достойная кара за попытку использовать благородную леди. Поделом!
Собственная важность приятно волновала. Сдав компромат на самого себя, Кайк возвел меня на вершину. Промышленный шпион желал добыть карты балансов с ФЭП, и я единственный ключик к ним. Ну разумеется! Я тот недостающий элемент, который прокрутит этот механизм.
Долгожданный день настал, удача наконец перестала демонстрировать мне пятую точку, явив свой мимолетный лик. Риски крайне высоки, но куш того стоил, и я не собиралась упускать такой шанс обогатиться! Пора забрать причитающееся мне по праву. Разумеется, задуманное Кайком незаконно, но это не страшнее, чем профессиональная игра в рейших! Обеспеченные пусть осуждают меня – чихать, никто из этих картонных аристократов, спящих до обеда в обнимку с содержанками, не знал тягот бедности, не откладывал собственное счастливое будущее в долгий ящик ради семьи, не гнул спину среди простолюдинов, у них уже все было! И у меня будет! Заслужила! Теперь никаких сомнений в моем даре не осталось, я деструктор и достаточно предусмотрительна и умна для этой авантюры. Даже не владея магией в должной мере, не видя в тонком диапазоне и не обладая рекордным потенциалом, я отыщу способ. Никто не отыщет, а я отыщу.
– Твоих денег и моей доли в них. Я согласна… допустим, на треть.
– До тендера осталось мало времени, любимая, – грустно улыбнулся Макс. – Всего два месяца. Вряд ли мы успеем что-то придумать. Фабрику по периметру окружают охранные структуры с начинкой, защита спецзала еще сложнее, внутрь невозможно войти незамеченным, а снаружи Ведомство дежурит.
Не зря отмороженный Арклин ошивается у нас в управленческом зале. И уж конечно, не ради Бланш.
Несмотря на энергетическое истощение: мир в тумане, головокружение – разум работал в штатном режиме, без лишних эмоций думалось легко и конкретно. Безусловно, я лучше всех справлюсь с поставленной задачей. Я уже бывала в спецзале, видела эти ячейки, я работала на ФЭП пять лет и знала каждый ее закоулок. Какая бы защита там ни стояла, ее можно обойти, надо только хорошенько все продумать. Триста тысяч шегов…
– Вынести карты из спецзала не получится. – Интуиция подсказывала – на них точно висели какие-нибудь сигнальные или самоуничтожающиеся структуры. – Но сделать копии… Можно попробовать.
Лично мне бы эти балансы тоже пригодились.
Макс не смел шевельнуться, на его небритой физиономии с необычной детской непосредственностью сменялись чувства: изумление, неверие и восторг. Наверное, так смотрели на своих древних богов наши предки, и… мне нравилось ощущать себя особенной, я такой и была.
– Давай попробуем… – хрипло пробормотал он.
Внезапно маг схватил меня и принялся кружить по пустому залу. Реальность поплыла, я спрятала лицо, уткнувшись в его рубашку, и отстраненно наблюдала за этим безумством, позволяла осыпать себя поцелуями. Макс танцевал со мной в руках, исполнял замысловатые па и протяжно и радостно пел: «Да-да-да-а-а-а-а, согласи-и-и-илась». Он вел себя как безумец, зато искренне. Пусть я не распознала его мотивов заранее, но… как у юной девушки, у меня имелись иные средства властвовать над мужчинами – красота, обаяние, а еще редкий, незаурядный ум, позволяющий грамотно использовать слабости противника. Конечно, изначально лорд Кайк не планировал делиться со мной своими капиталами, но теперь он в ловушке собственных чувств. Он мой полностью! Ясно, что раздражало меня в отношениях с Максом прежде – недомолвки, я ощущала в них угрозу, чуяла фальшь за версту. Сейчас же все встало на свои места, и этот очарованный мною пижон с горящим взором сделался понятным и близким. Ближе многих. Кто бы еще из моих друзей и знакомых рискнул всем ради трехсот тысяч, кто бы справился? А никто. Ни Хайдер, ни Бланш, о других вообще молчу. Прискорбно, но я точно знала, что ничего не расскажу милой менталистке. Это лишь наше с Максом дело.
– Выходи за меня! А? Фло… Выходи!
Сегодня сумасшедший день. Я приняла одно судьбоносное решение и спокойно выслушивала новое предложение сломать мои благородные принципы. Его слова более не казались мне смешными, не вызывали желания поставить наглеца на место. Да и наглец был хорош собой, владел фабрикой, являлся моим сообщником и… вкусно пах. После нашей аферы лорд Кайк рисковал стать одним из самых обеспеченных деструкторов империи. Триста тысяч… Это в разы больше состояния Гилейн. И все это он хотел разделить со мной? Не так ли проявляются искренние чувства? Максимилиан из простых, но каков! Он любит меня. А когда тебя любят – это хорошо. Много ли существует таких людей в этом мире? Он, ну и Бланш еще.
– Не могу, – тихо отозвалась я.
Макс отстранился, погрустнел.
– Понимаю… Ты не согласишься, пока мы не провернем это дело.
Мне стало его искренне жаль, но я не могла поступить иначе, пересилить себя.
– Леди Келерой не покупается. – Виновато отвела взгляд. – Но я готова внести свой нескромный вклад в твой успех, а там… Кто знает?
Боги, скажи мне кто-то еще вчера, что я практически соглашусь на его предложение?! Триста тысяч? К демонам! Не супруг, но партнер, напарник.
Макс расценил все правильно.
– Ты… чудо, Флориан! – И снова впился в меня жарким поцелуем, а я снова отстраненно размышляла, какой крутой вираж сделала моя жизнь.
Кайк более не желал тискать куклу, плывущую в постадреналиновой прострации. Его ладонь бесстыдно проскользнула под блузку, отвлекла от вялых мыслей о собственном чрезмерном авантюризме. Преисполненные нежности прикосновения взбодрили меня и… разожгли легкое любопытство. Впервые в жизни я уловила отклик своего тела на чужую ласку. Неуверенный, но… приятный. Может, это добрый знак?
– А давай я попытаюсь убедить тебя в том, что лучше меня супруга не найдешь? – выпалил он, не сводя с меня обжигающего вожделением взгляда.
– А давай.
Не изменяя своей милой привычке, Макс нахально пользовался ситуацией. Может, если бы он сейчас предложил мне сдать Фрэнки в приют и, бросив все, переехать хоть в Берг, хоть на другой край империи, я бы тоже согласилась.
Целую секунду деструктор дивился моей покладистости, затем быстро схватил своими подрагивающими, загребущими ручищами и понес через распахнувшиеся клятые двери.
Работники в халатах боязливо косились на нас. Еще бы! Только что в их здании случилось локальное землетрясение!
– Все в порядке? – поинтересовался Гюс.
Не удостоив управляющего ответом, Кайк прибавил ходу. Я хихикала, наблюдая, как он несется через цех и приемную для посетителей, почти спотыкаясь. Не приведи предки ему действительно упасть! Зазвенел колокольчик, Макс выскочил на улицу. От яркого света я зажмурилась, а когда проморгалась, обнаружила себя в непонятно откуда взявшемся экипаже. Миг, извозчик щелкнул кнутом, и кони сорвались с места, меня вдавило в спинку мягкого дивана. Интересно, куда мы поедем?
Усевшись рядом, Макс поджал губы, чтобы не улыбаться до ушей. Он крепко обнимал меня, трепетно заглядывал в глаза, его кудри (подозреваю, что не только кудри) торчком стояли. Ну и вид! Не выдержав, я прыснула в ладошку. Плотоядно оскалившись, маг пригладил волосы, вернув прическе привычный лоск.
И тут вдруг я… очнулась.
Грань, неужели я действительно собираюсь это сделать?! Я?! Наконец до меня дошел весь смысл мероприятия, на которое я согласилась. Вот прямо сейчас?! Невольно бросила взгляд на дверцу. Какой… кошмар! Сердце ухнуло в пятки. Не то чтобы я испугалась… Или испугалась?! Да! До нервных колик в животе! Это сейчас произойдет?! На самом деле?! Ужас заполз в душу, опутал ее липкими щупальцами. Ведь это будет больно. Может, даже больнее, чем поход к дантисту в колледже! Может, сродни операции без целительных структур?! Я же сверхчувствительная! О… проклятье!
Макс крепче прижал к себе. Полегчало. Но незначительно. Меня парализовало страхом. Надо расслабиться. Рас-сла-биться. Переключиться не удавалось. Как по-дурацки, бездна! Взрослая девица, пора-пора! В единственном бульварном романе, случайно прочитанном мною в жизни, это действо описывалось как величайшее блаженство, героиня потеряла рассудок от страсти и нисколько не страдала. Тогда я посмеялась над этой сценой и книжечку закрыла. Недостойное чтиво для леди. Сейчас уже было не до смеха. Может, все же не надо? Но я ведь собиралась это сделать. Кайк – не противный, обходительный, да и вообще… Вдруг он только с виду на твердую семерку, а в штанах у него жалкая троечка и никаких проблем не возникнет? На миг захотелось, чтобы так оно и было!
Экипаж мчался в «Аскер-апартаменты». Ну конечно, тут рукой подать. Сердце отчаянно колотилось. Будто на эшафот везут! Тьфу-тьфу! Спокойно! Спокойно, ваша милость! Но почему же я тогда так хочу сбежа-а-ать?!
– Покуришь, любимая? – почуял неладное кавалер.
Я вцепилась в его портсигар, ибо искать свой в сумочке сейчас была просто не в состоянии! Резко затянулась, закашлялась. Фу, гадость! Поерзав на диване, сглотнула ком в горле.
В сознании заспорили чужие голоса. Даже говорок бабули Лили затесался: «Бу-бу-бу! Благовоспитанные не делают этого до свадьбы!» Зря не согласилась на предложение выйти за него?! Три ха-ха! «Он тебе не пара!» – А вот это уже моралист Хайдер. Кто мне тогда пара, если не Макс?! Бланш, конечно, тоже не заставила себя ждать: «Еще не поздно изменить решение. Первый раз, он особенный, уверена, что влюблена?»
Предки, какая глупость! Замолкните все! Сделаю это ради жизненного опыта. Иначе галочка напротив соответствующего пункта в моем блокноте никогда не появится! Макс отличный! Азартный, упертый, иногда весь из себя такой рассудительный, иногда бесшабашный, герой и негодяй в одном лице. Нравится! Беру! Уже взяла. Первый раз он не особенный, а сомнительный! Та же Марго рассказывала, как выхлебала бутылку портвейна, прежде чем дала своему пенсионеру. А Кайк не пенсионер! Все обещает быть на высшем уровне! На что он много раз и намекал! Но бутылка не помешает!
– Фло, у тебя участился пульс.
Макс мягко повернул меня к себе, выдернул сигарету из моих зубов и дематериализовал ее. Я даже не возмутилась, позволила ухватить себя за подбородок и поцеловать ласково, неспешно в губы, щеки, лоб. Тут, как назло, экипаж затормозил.
– Приехали, милорд!
Я бросилась на улицу первой и уже там попыталась отдышаться. Бессилие, охватившее меня после растраты резерва, отступало. Ноги все еще подрагивали, но хотя бы держали.
– Фло… – окликнул меня Макс.
Я обернулась и выкрикнула скорее, чем успела прикусить язык:
– Послушай, я передумала!
Он остолбенел. Уникальная гамма чувств застыла маской на неблагородной физиономии. Кажется, подобного поворота от меня не ожидали. В другой раз я бы даже восхитилась собой! Надо брать такие обломы на вооружение!
– Ты что… правда? – ошеломленно прошептал он.
Понятия не имею, что он там имел в виду под словом «правда».
– Да! – рявкнула и рванула бегом в «Аскер-апартаменты», не оглядываясь. Откуда только прыть взялась?
Метрдотель распахнул стеклянные врата с позолоченным оплетением. Каблуки застучали по отполированному мрамору, за спиной послышался топот. Ну еще бы! Не я ли недавно восхищалась его упорством? Только не сейчас! Не сейча-а-ас, грань!!! А-а-а! За мной словно стая голодных волков гналась! Затормозив у стойки, я схватила поданные ключи и тут же была прижата к столешнице Максом. Уф! Мне чудится или я ощущаю степень его целеустремленности?! Ах ты! В панике дернулась, но деструктор уже упер ладони по обе стороны от меня. Сотрудник гостиницы намеренно не замечал творившегося под его носом беспредела! К счастью, постояльцы в холле отсутствовали.
– Глупыш, это не страшно, я буду нежен, – с жаром щебетал мне на ухо озабоченный негодяй.
Я дернулась снова, хотя прекрасно понимала, что зря так делаю. Лишь распаляю его. Ну неискушенная я графиня! Макс дышал часто и глубоко. Боги, он же едва сдерживается! Сейчас накинется! И порвет! Ай! Трусиха! Как паршиво-то! Настоящий позор для рода Келерой! Ну и что, что девственница?! Я, прежде всего, леди! Надо вести себя адекватно и достойно!
– Тебе понравится, Фло. Я знаю, что делать.
Да ты что?! Тоже мне, удивил! И я знаю! Что с того?!
– Тебе понравится…
– Возможно, – вцепилась я в мешавшую мне сбежать руку. – Пусти! Я сама решу!
Маг протяжно выдохнул, а я воспользовалась моментом, нырнула под локоть и бросилась к лестнице. Быстрее! Пролет… один, второй… четвертый! Разумеется, Кайк не отставал ни на шаг.
– Ты приняла решение, Фло. А теперь даешь задний ход? Нехорошо, – неслось вслед. – Это просто паника, любимая. Обычная паника. Позволь себе испытывать наслаждение, отбрось страх, я подготовлю тебя, и боли не будет.
Голос его обволакивал добротой и терпением, так общаются с маленькими детьми.