Так думал я, прижимаясь спиной к стене дома и отчаянно пытаясь найти выход из положения. И очень сожалея о том, что при мне нет пистолета. Но кому пришло бы в голову во время обычной прогулки носить его при себе? Движение указательного пальца – и противников стало бы на одного меньше, и тогда мои шансы остаться в живых увеличивались на четверть. Или даже на треть, смотря от чего отсчитывать. Все четверо молчали, взяв меня в полукруг и не торопясь с очередной атакой. Очевидно, в связи с тем, что по их первоначальному замыслу я уже должен лежать с проломленной головой.

Наставник одного из монастырей Дома Всепрощения на севере Ландаргии, человек, в отличие от многих ему подобных действительно заслуживающий уважения, однажды в разговоре со мной сказал:

– Даниэль, будь ты самым лучшим мастером в целом свете, но если на тебя нападут внезапно, застав врасплох, ты упадешь как самый бездарный из моих учеников.

Замечательный мастер, который даже с некоторым удовольствием раскрыл все тонкости обращения с эстоками, которые знал сам. Нет, не потому, что с одного взгляда проникся ко мне особой симпатией – он был рад поделиться ими с человеком, который сможет их оценить в полной мере, ведь, на первый взгляд, они представляют собой сущие мелочи, важность которых способен понять далеко не каждый.

Я осторожно двинулся вправо-влево. Нет не провоцируя, всего лишь для того, чтобы долго не оставаться на месте. Мышцы застынут, и в тот самый миг, когда понадобится вся их быстрота, они могут ее и не дать. Побаливало плечо, шляпа валялась где-то за спинами этой четверки, когда мне едва удалось разминуться с дубиной и весь удар пришелся по тулье. Плащ я скинул еще в самом начале, чтобы тот не мешал. На фибуле особое устройство, когда легким движением пальцев получается мгновенно от него освободиться.

«Да уж, Даниэль, прогулка у тебя явно не задалась! – невесело подумал я. Готовый в любой момент перейти в атаку, ведь оставаться прижатым к стене – верная смерть. – Нет, не понимаю, к чему все эти пошлости – дубины, четверо мужиков с завязанными рожами? Выстрел в спину, и все! И дело сделано, и кого потом искать?»

Они пришли в движение все сразу. Слаженно, и непонятно по какому знаку, который и стал для них сигналом атаки. Те двое, что оказались напротив, атаковали тычком, задачей у располагавшихся по краям было обрушить концы дубин на мою несчастную и далеко не во всех ситуациях умную голову. Но не в этой!

Длинный шаг, вернее скачок, когда мне удалось оказаться за спинами у тех, кто находился прямо передо мной. Несложный пируэт, поворот вокруг себя, снова скачок, в тот самый миг, когда двое из них меня уже не доставали, а оба ближайших, ударь именно они, обязательно угодили бы по своему товарищу. Снова поворот, и ситуация кардинально изменилась: теперь они находились от меня на одной линии, а левая рука сжимала выхваченный по дороге кинжал. Сжимала обратным хватом, но именно такой мне и нужен, чтобы использовать его для защиты.

Самое глупое было бы попытаться сейчас сбежать. Потому что запущенная в спину дубина нагнала бы меня всего-то через несколько шагов. Поэтому я пошел в атаку сразу же, как только смог их выстроить в ряд. К тому времени, когда у крайних появилась возможность меня достать, оба ближних успели прилечь на мостовую. Один держась за живот, второй – хрипя проколотым горлом. Ценой всего-то пореза на предплечье левой руки. Он появился после того, как кинжал принял на себя удар дубины.

Оставались двое, которые и не подумали скрыться, что вполне бы меня устроило. Как и то, что если бы здесь объявились люди. Если и не помощники, то невольные свидетели, которые заставили бы этих людей сбежать. Особенно надеяться не стоило, слишком глухое место. С одной стороны – глухая стена дома, с другой – высокая кованая решетка, через которую был виден парк какого-то особняка.

До сих пор никто из нападавших не сказал ни слова. Не считать же ими стоны и хрипы. И еще оставалось удивляться то ли храбрости, то ли глупости: неужели они думают, что, оставшись вдвоем, смогут закончить дело? Время шло, мы кружили, не решаясь выбрать момент для атаки, и мне никак не удавалось выстроить их снова в линию. Собственно, и раньше получилось довольно случайно, настолько они не ожидали того, что произошло. Будь у них клинковое оружие, я давно бы уже с ними справился. Но не дубины высотой в человеческий рост, окованные в нескольких местах стальными кольцами. Они позволяли держать меня на расстоянии, которое так просто не преодолеть. А если поразить одного из них в глубоком выпаде, обязательно прилетит удар от его напарника.

– Может, все-таки представитесь? – без всякой надежды спросил я, увеличивая между нами дистанцию и отдыхая тот краткий миг, который им понадобится, чтобы вновь опасно зайти с двух сторон.

Где-то неподалеку послышался цокот копыт и стук колес по булыжникам мостовой, который все нарастал. Но нет, спустя какое-то время карета предпочла повернуть в сторону, едва не заставив выругаться.

«Если удастся вывернуться, никогда не буду расставаться с пистолетом! Приобрету карманную модель, которая и весит немного, и места не занимает. Пусть даже такую модель, попасть из которой в цель сложно и с нескольких шагов. Но как бы он мне сейчас помог одной только угрозой, что я его применю!»

Сегодня я отклонил приглашение в один из домов Брумена, где должен состояться бал. Не слишком люблю вальсировать, но если бы знал, что все повернется так, ни одного тура бы не пропустил! Что там ни говори, танцевать даже с самой невзрачной дамой, вымучивая из себя комплименты, куда приятнее, чем кружиться так, как кружился сейчас. Сжимая оружие с давно уже мокрыми от пота рукоятями.

Наконец они переглянулись, я принял их действие как знак того, что начнется решительная атака, и попытался ее опередить. За что едва не поплатился проломленной головой, благо хватило реакции уклониться из-под удара. И все-таки кинжала лишился, когда удар дубиной, пусть и вскользь, прошелся по локтю, заставив его выронить из вмиг онемевшей руки. Подобрать кинжал не дали, оттеснив далеко назад. И тогда мне пришлось пойти ва-банк, сделав ставку ценой в собственную жизнь – атаковать самому.



Все. С противником было покончено, и прокляни меня лично Пятиликий, если это было легко! Кто они? И не связаны ли каким-нибудь образом с гибелью Клариссы? Наверное, останься кто-нибудь из них в живых и прояви я должную сноровку, какие-то сведения удалось бы получить. Но нет у меня навыков в искусстве развязывать языки. Да и что они могли бы сказать? Вымышленное имя посредника?.. Кому выгодна смерть Клариссы? В первую очередь приходит мысль о ее муже. Теперь он станет владельцем огромного состояния, и ему не будет нужды отчитываться в своих тратах ни перед кем. Зачем ему я? Возможно, ему доставила бы удовольствие смерть человека, который спал с его женой. Или еще какой-нибудь факт, о котором мне неизвестно. Например, в горячке ссоры Кларисса заявила ему, что любит другого и была бы счастлива стать его женой. То, что однажды услышал от нее сам.

На всякий случай я сорвал маску с лица одного из тех, кто так яростно добивался моей смерти. Обычное лицо тридцатилетнего мужчины. Судя по всему, уроженца Ландаргии, во всяком случае, центральных ее областей. Да и много ли разглядишь, когда из источников света только звездное небо и ущербная луна? Обыскать их, пытаясь найти нечто такое, что могло хотя бы частично все объяснить? Нет у меня столько времени, ведь самым разумным будет убраться отсюда как можно скорее. Как нет никаких сомнений и в том, что вскоре здесь появится множество прохожих, а также карет. Чему я так искренне обрадовался бы каких-то несколько минут назад.

Шляпу пришлось всего-то отряхнуть, но с плащом обстояло неважно. По нему несколько раз успели пройтись сапогами, а пола его промокла в чьей-то крови. Хорошо, что фибула не отлетела в темноте, ведь тогда мне пришлось бы долго ее искать. На ней мой фамильный герб, а сама она – одно из немногого, что сохранилось с той поры, когда род сарр Клименсе процветал.

«Надену его таким, какой он есть, – разглядывая плащ, решил я. – Пятно крови не слишком большое и не должно бросаться в глаза».



Мне удалось пройти всего полсотни шагов от проезда, едва не ставшего местом моей гибели, когда я столкнулся с Куртом Стаккером, которого сопровождали его наемники. Он признал меня первым, окликнув издалека:

– Рад видеть вас в такой неурочный час, сарр Клименсе!

И я едва не выругался. «Ну и где же вы были все пятеро! Вам не удалось бы пройти мимо. Во всяком случае, по той причине, что путь ваш лежит через место, где мне едва удалось сохранить себе жизнь».

– И я вас нисколько не меньше, Стаккер. Кстати, не могли бы вы сопроводить меня до постоялого двора? – Отличная возможность добраться туда в компании, приключений на сегодня хватит. И еще не дать им пройти тем самым проездом, что будет лишним. – Неважно себя чувствую, крайне неудачно упал. Мало того что ударился, так еще и весь извазюкался в грязи, аки свин.

Выражение самого Курта, когда он днем раньше отчитывал своего человека, который напился вдрызг.

– Эк вас угораздило! – удивился Стаккер, разглядывая меня.

– Согласен полностью, – только и оставалось сказать в ответ.

Спина, которую пришлось подставить под удар дубины, чтобы появилась возможность достать последних двух противников по очереди, болела так, что не мешало бы не сопроводить, а донести на руках.

О предстоящей назавтра дуэли не хотелось и думать.





Глава двенадцатая




– Даниэль, вставай, уже четверть восьмого!

Голос Клауса был нарочито весел и бодр. Собственно, да – ему предстоит настроить меня на предстоящий поединок, где не должно быть места унынию.


– Может, перестанешь на меня глазеть?

Сар Штраузен фыркнул: «И с чего ты вдруг стал таким стеснительным?», но отвернулся. Мне же было что скрывать. Тот удар, который пришелся по спине, оказался куда сильнее, чем показалось в горячке боя. И теперь каждое даже самое плавное движение вызывало приступ боли. Ребра остались целыми – это факт, но могу себе представить, какой там кровоподтек и опухоль! Ненамного лучше обстояло с рукой. Порез от кинжала, в сущности, представлял собой царапину, но локоть распух и сгибался с трудом, приняв на себя часть удара по ребрам. И не присутствуй в комнате Клаус, я бы слезал с постели медленно и частями, как старый дед. Которого замучили и радикулит, и ревматизм, и прочие прелести преклонного возраста.

Но нельзя. Как не следует демонстрировать на теле следы от вчерашнего побоища. Иначе начнется… Клаус обязательно заявит, что в таком состоянии выходить на дуэль невозможно, и он полностью будет прав.

В любой другой ситуации мне и самому подобное бы в голову не пришло, но не сейчас. Иначе как мне объяснить все отметины на теле? Об истинной причине придется молчать – все-таки событие из ряда вон выходящее. Которое займет немалое время для разбирательств и создаст ненужный ажиотаж. Что бы там ни произошло, я убил четверых. Давно прошли те времена, когда, лишив жизни простолюдина, дворянин отвечал не перед законом, но перед его владельцем, и в абсолютном большинстве случаев достаточно было денежного возмещения.

Единственное, что приходит в голову, – заявить, что не посчастливилось нарваться на толпу мужиков, которые напали внезапно, на совесть отволтузили палками и скрылись. Могу себе представить лица тех, кому доведется это услышать! «Сарр Клименсе был избит сиволапыми!» – скажут они. Однажды такое случилось с моим знакомым, Майтом сар Форнестом, и виной тому был его невоздержанный язык. И еще вино, которого плескалось в желудке много. Вина в вине получается. Ох и натерпелся же он насмешек!

– Ну так что, Клаус, удалось тебе выманить у хозяйки дома вино? – при упоминании о нем мой взгляд упал на бутылки в углу.

– Нет, – ответил сар Штраузен, по-прежнему находясь ко мне спиной. – Твои были последними. Сар Штобокк все, что оставалось, разбавил другим вином, чтобы избавиться от мерзкого, по его мнению, привкуса, а выливать ему было жаль. Рачительный хозяин! – добавил он со смешком.

– Кстати, есть у тебя карманный пистолет?

– Пистолет?! – Клаус удивился настолько, что обернулся, благо к тому времени я успел переменить длинную, до пят, фланелевую ночную рубаху на обычную.

По ночам все еще довольно прохладно, знакомой, чтобы согревать друг друга жаром тела, у меня в Брумене нет, и приходится обходиться чем получится. Хотя вряд ли кому-нибудь из них понравилось бы провести ночь с семидесятилетним стариком, которым себя чувствовал. К тому же, вспоминая о гибели Клариссы, последние дни не испытываю никакого стремления к знакомствам с дамами.

Накануне я нанес визит начальнику местной полиции, надеясь прояснить хоть что-то. Увы, но он отделался общими фразами. «Упорно ищем, надеемся найти, и кое-какие ниточки уже имеются», – вот и все, что мне довелось услышать. Успокаивало лишь то, что отзывы о господине Огюсте Тробнире самые положительные. Безусловно, он не может не зависеть от тех, кто выше его по рангу или положению. Тробниру приходится лавировать, он явно не без греха, но в некоторых вопросах, например, таких, как убийство, Огюст Тробнир бескомпромиссен. В конце нашего разговора начальник полиции твердо пообещал, что сделает все возможное. Ну а я пожалел о том, что нечем простимулировать расследование.

– Ты не ослышался – пистолет. Желательно маленький, чтобы весил немного, и в то же время на дистанции в два-три шага его пуля не походила на комариный укус. Дамский вполне бы меня устроил. На время.

– Даниэль, у тебя не получится! Даже от дамского грохот такой, что на него обязательно обратят внимание! А еще клубы дыма!

– Жаль, очень жаль.

Особенно меня позабавила реакция Клауса не на тот факт, что я решил прибегнуть к гнусной, противоречащей любому из пунктов дуэльного кодекса уловке, а его опасение, что всем все станет понятно.

– Тогда придется его задушить.

Глядя на медальон, я размышлял: «Может, действительно его надеть?» Весит он всего ничего, мешать не станет, а просьба, в сущности, пустяковая. Но ведь может случиться и так, что победа достанется противнику. Тогда, перед тем как обмыть тело, меня разденут и обнаружат медальон. Откроют его, чтобы увидеть в нем пустоту. Но на всякий случай с медальоном и похоронят. А что, если оставить в нем записку? «Извините, мадам, я старался как мог, но не получилось». Не удержавшись, я заржал. Примерно как мой Рассвет, когда прихожу к нему в стойло с каким-нибудь угощением.

– Душить нельзя. – Сар Штраузен наконец-то догадался, что мои слова – шутка.

И еще он наверняка посчитал, что именно ему удалось поднять настроение.



– С тобой что-то не так? – Клаус все-таки смог понять мое состояние, когда мы направлялись к карете.

Которой я был даже рад, поскольку трястись верхом означало, что будет отдавать болью.

– Вероятно, спину продуло сквозняком.

– Ничего страшного. Время позволяет, на месте разомнешься, глядишь, и отпустит. Или настолько серьезно?

– К счастью, нет. Кстати, в разминке не вижу смысла.

– Даниэль! Мне импонирует твоя уверенность в себе, но нельзя же относиться к дуэли несерьезно! Безусловно, сар Торриас тебе не чета, но поверь мне, он тоже умеет держать в руке шпагу!

Я и отношусь к дуэли как нельзя более ответственно. Все-таки вопрос идет о моей жизни и смерти. Если дело пойдет так и дальше, мне придется и вовсе отказаться от поединка. Хотя стоит попробовать один способ. Нехитрый, но действенный.

– Клаус, мне потребуется бренди. Или даже виски. Только не ром – на мой взгляд, он чересчур сладок. Да и виски не совсем в моем вкусе. Идеально было бы все-таки бренди.

– Извини, вот об этом я даже не подумал!

И сар Штраузен тут же обратился к одному из сопровождающих нашу карету всадников, отдавая распоряжение. Наверное, он посчитал, что пить перед дуэлью обычная моя практика. К которой, кстати, прибегают многие. Немного алкоголя снимет то напряжение, которое неизбежно возникает перед дуэлью. Я им ни разу не пользовался, но сейчас заставляла сама ситуация. Бренди разгонит кровь по венам и облегчит боль, что необходимо. Главное, не переусердствовать с дозой, иначе замедлится реакция и потеряется ясность мышления.

Мы ехали в настолько густом тумане, что непонятно было теперь, когда миновали город, как кучер умудряется выдерживать нужное направление. Обочина грунтовой дороги едва проглядывалась, и не имелось на ней, на мой взгляд, ничего такого, что могло бы помочь сориентироваться – кустов, деревьев, где группами, где поодиночке. И это тоже заставляло нервничать: опаздывать категорически нельзя. Наконец я не выдержал.

– Мы точно едем туда, куда нужно?

Клаус не мог знать наверняка, но кивнул с такой убежденностью, что заставил меня усмехнуться – на этот раз мы поменялись с ним ролями. Обычно он мнителен до чрезвычайности, по поводу и без всяких на то оснований.

– Скоро прибудем, – сказал он. – Видишь ту мельницу? Она приметная – основание из белого камня, а все остальное из красного кирпича. Когда поравняемся с ней, окажемся на мосту, и от него до нужного места уже недалеко.

Мельницу мне увидеть не удалось, но мост действительно вскоре появился. При въезде на него карету чувствительно тряхнуло, что отдалось болью во всем теле.

«Что-то не складываются у меня в последнее время дуэли, – с грустью размышлял я. – Та, что была перед отбытием из Гладстуар с кем… как его там, сар Ламгроком. Когда одному только мне и было известно, чего именно она стоила. Сейчас нисколько не лучше, если еще не хуже. Тогда надо мной явно кто-то поработал. Уж не знаю кто, и даже не догадываюсь каким образом – магией ли, ядом, чем-то еще. Вчера? Нет никаких сомнений, эта четверка пыталась меня убить. И почти преуспела. Но кто поставил им такую цель, вот в чем вопрос. Муж Клариссы, кто-то другой, кто в очередной раз пытается меня достать чужими руками? Желая отомстить за нечто такое, что мне и в голову не приходит и которое к нашей поездке в Клаундстон никакого отношения не имеет.

И вот этот мальчишка, который был в компании Армандо, мне ведь придется встретиться и с ним – вызов послан. Хотя здесь проще всего, потребуется – извинюсь. Сложнее с другим: заслуживает ли сар Торриас смерти, вот в чем вопрос? Теперь, когда нет Клариссы.